チームブルーの攻撃はアンカーの烏が高い位置をとることで、破格の攻撃力を見せていた。
本来アンカーのポジションの選手が高い位置をとると、守備面で大きな穴を作ってしまうため、あまり実行されることはない。
このような作戦が使われる場面があるとしたら、それだけのリスクをとってでも攻めると判断したときだけだ。この場面、そのようなリスクがある選択をするべきではなかったかもしれないが、烏はそのようなリスクは感じていなかった。
要は自分がボールを奪われなければ良いのだ。
対面している伊右衛門にボールを奪われる気はしない。ならば自分がゴールに近い位置をとっている方が間違いなくゴールの期待値は上がる。この選択はローリスク、ハイリターンの積極策だった。
事実、伊右衛門は烏からボールを奪うことができずに、もし横から見ていれば下手くそなダンスを踊っているようにしか見えなかった。じりじりとボールを運びながら前線を上げていく烏のほうに、右サイドから柚が降りてきて、シンプルなワンツーで一気に烏が前に抜けた。
前線では烏の抜け出しに合わせて、雪宮が中央に絞ってきており先ほど見せたゴールから、ディフェンスの意識はそちらの方に集中していた。
それはマークマンの王馬だけでなく、アンカーとしてプレイしていた二子もだった。
雪宮という強烈なインパクトを残した選手の影に潜んだピッチ上のアサシンは、その隙を逃がさなかった。
パスが出される前に気づいた二子だったが、乙夜の異常なクイックネスと、完璧な動き出しの前には遅かった。ブルーロックで磨かれ続けてきた連携は容易く二子のアンテナをくぐり抜けた。
「ばきゅん」
一瞬でディフェンスラインを食い破った乙夜は、そのまま無駄なボールタッチなしにゴールを決めて見せた。
圧倒的な俊敏さと、ステップワークにタイミング。ピッチの裏側から一気に表に、乙夜影汰がチームレッドを突き放す一撃を決めて、このチームでワントップを任されているのが誰なのかをわかりやすく示した。
ここに来てチームレッドとチームブルーの違いが明らかになってきていた。
王馬がゴール前での仕事に集中できるよう、とにかく負担を減らすことに重きを置いたチームレッドに対して、それぞれが自分の得意な分野で補完し合えるチームブルー。
方向性が全く違う二つのチームだが、どちらの方が正しいのかその答えはまだ出ていない。
エースのためのチームになるのか、それともチームの中の役割としてエースがいるのか。ただ一つ言えることは絶対的なエースの前に主張と共存ができるチームメイトがいなければ、そのチームはワンマンチームになるしかない。チームレッドはほとんどその状態に陥っていた。
リスタートの瞬間から、チームブルーは完全に王馬を沈黙させるためのシフトを敷いてきた。
直接人数をかけて潰すのではなく、パスコースだけは絶対に通さないという強い意志を感じる守備は、とにかく右サイドに追い込んでいくやり方がはまっていた。
伊右衛門と二子の縦のラインを塞いで、右サイドの氷織にボールを持たせる。アイデアとキック精度はずば抜けているが、単独で打開していく爆発力は無い。チームメイトとしてやってきていた烏だからからこそできる完璧な対策が氷織の展開力を封じていた。
柚の守備ではボールを奪うことはできていないが、それでも良さを消すことには成功していた。
完全に行き場を失った状況を打破しようと、二子が上がってくる。
そこにボールを当てて、二子と入れ替わるようにして中に流れていきたい氷織を見て、乙夜がそっちに意識を引かれる。そこをついて二子が反転して乙夜を剥がした。
驚いたような表情の乙夜を置いて、一気にスピードを上げていく二子に合わせて王馬と伊右衛門が前線に流れ込む。氷織が横で併走するようなポジションをとることで二子の負担を下げていく。
氷織と二子のパスワークで決定的なエリアまで侵入した二子が、王馬に視線を送ってタイミングを合わせるような流れから、逆サイドの伊右衛門に浮き球のパスを送った。
マークについていた烏が、クリアしようと飛ぼうとした瞬間に肩に強い力がかかって飛べなかった。
伊右衛門が先に飛んでおり、体を烏に預けることで、彼の力で更に上に飛んでいた。
かなり高く飛んだ伊右衛門の打点は、ほかの誰も届くことないダイレクトヘッドが叩き付けられてゴールネットを揺らした。
全力で吠えた伊右衛門に、飛びついた二子。この二人の喜びも納得のプレーだった。ゴールまでに王馬が一切関わらないプレーはここまでの彼らの、自分が成長できているのかという不安感を吹き飛ばすような一撃だった。
チームレッドが新しいパターンでの得点で一気に波に乗るかと思われたが、チームブルーが試合のペースを手放すことはなかった。
烏がボールホルダーとして試合巧者ぶりを見せる。左サイドの柚とボールにポジションを細かく交換しながら、左サイドでリズムを作り、ペースを落ち着けた。
ゴールを決めて積極的な守備を見せたチームレッドを巧く捌いて、左サイドに人数を集めてから一気に逆サイドに展開した。大きく弧を描いて逆サイドの雪宮にボールが渡ると王馬がしっかりと守備についてくる。
1対1で勝負を仕掛けてくるかと思われたが、雪宮はボールをシンプルに縦に流した。
二子もしっかりとマークがついていたが、乙夜はしっかりとパスを受け取るとそのまま縦に仕掛けていった。
クロスする形で中に流れていく雪宮にはしっかりと王馬がついており、パスやクロスは選択肢にない。
ファーサイドに合わせようと柚が入ってきているが、氷織にしっかりとポイントを塞がれている。
自分が中に切り込んでいくという選択肢をとった乙夜だったが、二子にちゃんとルート取りを防がれて行き詰まっていることを感じる。組み立て直すかと後ろから上がってきていた烏にボールを下げた所、烏がミドルシュートを放った。
アウトにしっかりとかかったシュートがしっかりと枠内に飛んだが、飛び込んだ二子の体に当たった。
ゴール前に無防備に上がったセカンドボールを氷織が抑えた。
ゴール前で柚を背負っている状況で、周りに敵も多い。乙夜と雪宮が加勢し一気に襲いかかったが、氷織は背負っていた柚とターンして場所を入れ替えると、お互いの体を障害物として巧く使って時間を稼いだ。
その間にカウンターを準備していた王馬にピタリとパスが届く。
完璧なカウンター。守備として烏が戻ってきたが、シンプルに上がってきていた二子にボールを渡す。追いついてきた乙夜をワンフェイントで流すと、そのままゴール前まで走り込んでいた伊右衛門に先ほどと同じようなクロスをあげる。
ゴール前先ほどと同じような空中戦。伊右衛門と烏がお互いの体をぶつけ合いながらの一戦は烏の経験が出た。
ボールめがけてではなく、伊右衛門のポイントをずらそうと体ごとあてた烏は完全に空中で有利なポジションを取った。それでも何とかシュートしようとした伊右衛門だったが、ボールはちゃんとミートせずに烏の肩に当たるとゴールラインを割った。
ゴール前まで走り込んでいた王馬は、そのままボールを掴んでコーナーキックのポストまで歩いて行くと、フィールド内、ボールのすぐそばにとどまった。氷織がコーナーから蹴るためのポジションに入るが、王馬がそこから離れることはなかった。
「ショートコーナや、柚ついて行け!!」
烏の声に従って、柚がサイドについた時、再開のホイッスルが鳴った。
氷織は王馬にボールを蹴り出した後、いつでもボールを受けられる位置をとらずに一気に内側に走っていく。
ここでボールを奪われれば一気に反撃に転じられると、ここまでマッチアップすることがなかった柚が積極的な守備を仕掛けた。
ただ少々雑で勢い任せだったと言わざるを得ないだろう。
ゴールライン際、一気に抜け出した王馬だったが、その狭いルートは柚の頭の中にはなかった。
シュートコースは本当に存在しない角度、最後の展開はラストパスだが一体誰に出すのか？
中央で二人に挟まれている伊右衛門が1番可能性を感じるが、守備がしっかりとついていない氷織がマイナスの位置にいるのがチームブルーの頭を悩ませた。
そして、王馬のクロスがゴール前に送られた。
ボールには凄まい回転がかかっており、空中で急速に変化した。そのボールに合わせるべく伊右衛門が高く飛び上がり、彼からのゴールを防ごうと同じように飛び上がり、彼らの頭上をボールが通り過ぎた。
そこから滑り落ちるようにボールが落ちたその先、ファーサイドで待っていった二子がフリーで合わせた。
決して大きいわけではない、ジャンプ力があるわけでもヘディングが強いわけでもなかった。だが、ゴール前でしっかりと自分がゴールを決められる場所とタイミングにしっかりといた。どんなに可能性が低くても、その状況下でゴールの可能性が僅かでもある場所に走る。
そして何よりこのゴールの最大の理由は、最後の瞬間までゴール前で最も危険な男であり続けた伊右衛門の存在だ。ボールに触れなくても、ただいるだけでペナルティエリア最大の脅威であり続ける。
最も脅威であり続けた男の影に隠れた男が、裏から表に抜け出した。
王馬以外のゴールパターンを増やして、チームとしての完成度を高めていくその裏側には確実に氷織の存在があった。彼はチームの長所と長所を繋ぐような役割をしっかりと果たしていた。そこには負けてこのチームに入った人間と言う負い目のような物もあったのかもしれない。しかし、彼は見事にチームレッドに共存して見せた。後は“主張”自分の武器であるそのキック精度をどうやってこのチームに見せていくか。
彼もまた自分の中にある壁と向き合うときが来ていた。
3-2でついに試合をひっくり返したが、ここから両チーム一度づつ攻撃を行なうも、ゴールに結びつくことがなかった。どちらのチームにも言えるのが、攻撃の決め手に欠けているように見えた。
チームレッドの攻撃はどこまで行っても王馬に依存している。チームブルーも乙夜と雪宮という二人のスコアラーがいるが、二人とも明確な勝利の方程式を持っているタイプでその状況を作らなければいけない。
お互いの対策と研究がここに来てしっかりと機能していた。
互いの対策の網に捕らわれてストレスをためていく中で、氷織が抜け出し始めた。右サイドに張って引き気味に試合を組み立てていた氷織が、内側に絞って入ってきた。ぽっかりと空いた右サイドを全く使わずに、あえて左サイドに人数をかけて行く。明らかに密集した状況で最も輝くのはプレーの精度とアイデアだ。
どの選手とも直接ボールを交わせる位置でプレーするというアドリブを見せた氷織は、そこからチームレッドの中継点として機能していく。
チームブルーに合った弱点。柚と氷織のマッチアップで違いを生み出されていた。
僅かな違いから、綻びが生まれ、そこから守備陣は崩壊していく。
氷織と二子のパスワークで敵陣に侵入していき、ゴールが生まれる可能性が高いポジションまで押し上げる。
ゴール前、伊右衛門と王馬がそれぞれポジション争いを激しくし、二子も自分のゴールが生まれる可能性が高い場所に流れ込んでいく。
スペースでボールを求める王馬と二子が走り込むことで、下がった守備ラインは氷織にプレッシャーをかけられていなかった。
振り抜かれた左足が、ボールに大きな山なりの弧を描かせた。
しっかりとスピードに乗ったボールがゴール前の選手にキーパー、その場にいた全員の頭上を越える高さで進んでいき、ポストに衝突。ボールはゴールラインを超えた場所に落ちた。
フィールドを支配する沈黙を破ったのは機械音声のアナウンスだった。
『ゴールラインテクノロジーによる判定の結果、先ほどのプレーをゴールと認定します』
氷織の高速ループ弾がゴールと認定されたことで、一気に4-2。チームレッドが勝利に王手をかけた