チームAのキックオフで試合が始まると、王馬はふらふらと曖昧なポジションを取り続けた。何度かボールに触ることはあったが、基本的にはリターンパスを返すだけで動きを見せない。彼のことをよく知っているからこそ烏の不信感はかき立てられた。
チームAは糸師凛と潔世一を中心としたパスワークでボールを前に進めていく。
互いに急造のチームでは僅かな経験の差が大きな違いを生み出す。世界選抜との試合を経験していた潔と糸師のコンビネーションが守備ブロックを押し込むが、そこに士道と千切が立ち塞がった。士道の激しいチェックが糸師の動きを制限し、千切が潔のパスコースを切った。
間違いなくボールが奪えるだろうという経験則。カウンターに意識が切り替わったチームBの隙を縫うように、そこに陣取っていた。
王馬の絶妙なポジションに糸師凛がボールを流す。プレッシャーを浴びている状態の凛からでも無理せずにパスが出せる絶妙な位置。王馬がボールを持った瞬間にピッチの雰囲気が一気に変わった。
ボールを持った立ち姿、一度でも対戦すれば忘れられないそのテクニック。糸師凛と潔世一には連動できていなかった鰐間と斬鉄が一気に前線に駆け出す。
完璧な動き出しは豊富な選択肢をボールホルダーに与える。スピードでマークマンを引き剥がした斬鉄に、上手く逆をついた鰐間。ドリブルを警戒し、足が止まった烏の虚を突くロングパスがピッチを切り裂いた。
サイドを凄まじい勢いで駆け上がる斬鉄の足下にぴったりとパスが出る。
崩れた敵陣の中一気に攻め上がる王馬だが、その脳裏にレオナルド・ルナが浮かんでいた。
『何時までそんな中盤の真似事をしてるつもりだい？』
ストライカーとして、チームのエースとして、勝利に向けて自分にできるベストを行なってきたつもりだった。だがそれは世界選抜の前に通じなかった。
あの試合、ラストワンプレーは渾身だった。勝利のために全員が長所を最大限に発揮していた。その上でほとんど関与できないあのプレーをどう受け取るか？
自分がボールを握って、チャンスを作るのか？それとも……
「うるせぇな」
ずっと考えていた。きっとこの答えはでない。チームを見て、仲間を見て、その場その場で答えを出していくしかない。ずっとそう言い聞かせてきた。
頭の中で自分が勝手に作ってしまった幻想を無視して、ゴール前に突っ込む。
曖昧なポジショニングこそ、今の自分にとってのベスト。
二アサイド、斬鉄の出した高速クロスにワンタッチで合わせるフェイクから、ボールを高く上げてついていたディフェンスの逆をとる。振り向きざまに振り抜くボレーシュートでネットを揺らして見せた。
ブルーロックランキング1位、その肩書きに一切の偽りなしという所を見せつけたゴールだった。
先制点をとられたチームBだが、彼らの中で1番ランキングの高い士道が一切の躊躇無く試合を再開すると、ドリブルで切り込んでいった。
ルートを塞ごうと入ってくる鰐間が簡単に捌かれる。士道の目に映ったゴールへの道だが、そこに糸師凛が入り込む。構わず仕掛けようとする士道だったが、その本能が警鐘を鳴らす。このルートはやばい、そう感じた士道がボールを戻そうと、背後にいたことを確認していた烏を見るとそのパスコースは王馬が塞いでいた。
気づけば完全に包囲されていることに気づいた士道が、もう割り切って仕掛けるかと考えた時、包囲の出口に二子がなって居た。
「良い場所いるじゃねぇか、インターン」
にやりと口角を上げた士道は二子にボールを預けると、そのままゴール前に流れ込んでいくとゲームメイクに関わるような姿勢は見せなかった。
ボールを持った二子はひとまず烏を確認したが、そこは王馬が完全にシャットアウトしていた。志熊は自分の得意なゴール前に陣取っており、敵に囲まれている。そうなると自然と残された道はスピードのある千切になるが、そこは斬鉄がしっかりと見ている。それでもそこに出すしかない二子のロングフィードは斬鉄にクリアされ、ラインを割って外に出る。
「このチームの心臓はお前だ、烏。映像は確認しただろ？お前が止まるとチームが終わるぞ」
「やかましい、んなこと言われんでもわかっとる」
厳しい言葉をかけた王馬に苦々しげな表情を見せた烏は王馬の言葉の意味を理解していた。
ゴールに特化したボックスストライカー、スピードが売りのサイドアタッカー、フィジカル自慢のポストプレイヤーに、視野が広いがそれを生かせるテクニックやフィジカルのない偽9番。
全員わかりやすい特徴を持ちながら、絶対に必要なのがボールの出し手になれる選手。つまり、自分のようなタイプだ。
そんな俺が完全に王馬に封じられた時どうなるか？目の前で起こったのがそれだ。
士道と千切はゲームメイクができるタイプじゃない、志熊はキープはできるだろうがそこに蹴り込む技量が二子には無い。ドリブルは得意なようだが、そのまま進んでいける推進力が無い。
はっきりこのチームが自分にかかっているという事を自覚している烏にとって、この展開は好ましくない。何とかして王馬の警戒の網から抜け出さなくてはならない。
「まったくこれやから非凡の相手は嫌いや」
やるべき事は分かっている、後はそれを自分ができるかどうか。
志熊のロングスローを胸でトラップする瞬間を狙って王馬がボール奪取を試みるが、それを腕で距離を作ることで防ぐ。それでも一気に圧力を強める守備組織の中、ボールをキープして中に入ってきた志熊にボールを預けた。
シンプルなワンツーで王馬との距離を作った烏は前線を確認すると、二アサイドに士道、ファーサイドに千切を見つける。ファーサイドの千切の方が守備が緩いことは見て取れるが、あえて烏は二アサイドの士道に出した。
「見せてみい、ナンバー3の実力」
ゴール前に流れていく士道に潔がファーサイドを切りながらついていく。切り返しを警戒して糸師がいつでもつつける位置取りを続ける。
パスか切り返しの二択を想像した二人の守備だったが、士道は更に加速してその勢いを全てボールに乗せて二アサイドをぶち抜いた。
センターフォワードに必要な能力を全て兼ね備えている士道のシュートは、パワフルな海外のストライカーによく見られる素晴らしい物だった。
圧倒的な技術に、ポジショニングの巧さで見せた王馬と、ストライカーとしての能力の高さを見せつけた士道。ブルーロックで最も選手として優れている王馬と、ストライカーに最も適正のある士道のゴールで三次選考トライアウトの幕が切って落とされた。
王馬がボールをセンターサークルに持っていく途中で糸師凛に話しかけた。
「お前は好きにすれば良い。こっちで合わせる」
その言葉が気に入らなかったのか、凛は苛立ちをあらわにした。
「だったら合わせて見ろよ」
ブルーロックランキング2位であることに納得していない糸師だが、この試合でゴールを決められていない事実に文句を飲み込んだ凛に王馬がパスを出す形で試合が再開した。
凛のパスワークに連動する潔だが、そこに烏が潔にマークにつくことでパスコースを塞ぐ。
鰐間と斬鉄がパスをもらおうと動くが、糸師のイメージする立ち位置と少々異なる。そこで斬鉄へのスルーパスを出そうかと考えた凛だが、千切を見てその選択肢も排除した。自分にプレスをかけてくる士道を前にドリブルで抜きにかかろうとした凛だったが、王馬がいてほしいポジションに立っていたことでそちらにパスを出す。
リターンパスを受け取ろうと士道を抜きにかかる凛の頭上を越えるパスが、王馬からワンタッチで放たれた。
柔らかい放物線を描くパスが凛の裏側に走っていた鰐間に出される。
「完璧。と俺は王馬を評価する」
ボールを受け取ってすぐに二子にプレスをかけられた鰐間は、無理をせずに前線に良いポジショニングをとっていた凛にパスを出した。士道と凛の追いかけっこは凛が先にボールに追いつきそうだったが、そこに烏が滑り込むことでボールがクリアされる。
ふらふらと上がったセカンドボールを潔が回収し、そのまま王馬に出す。ボールを持った王馬に意識が集中するが、またしても簡単にワンタッチでパスを出した。
視線が凛から王馬に移ったその瞬間を狙って、ふわりと浮いたボールが彼らの頭上を越えて、凛の足下に届けられた。オフサイドギリギリのラインを見事に通して見せた王馬に、そこに完璧に合わせる凛の動き出し。この二人はしっかりと共存ができる。その兆しを見せていた。
トップシックスのメンバーが存在感を出してくる中、それ以外のメンバーの存在感は薄くなっていた。チームBも烏と士道の素晴らしいプレーで得点を重ねた中、千切や二子はそれぞれ良さを見せていたものの、上手くチームとしてはまっているとは言いがたかった。
烏のキックオフで試合を再開すると、二子と千切がそれぞれ近い位置をとっていた。
王馬のプレスに捕まっている烏には選択肢は多くない。千切の最高速度が出る距離へのパスのような器用な物は出せない。二子に出された乱暴なパス。それは期待と、もし失敗したらもう使わないという脅迫じみた覚悟が込められたパス。二子のサッカー選手としての勝負の一瞬、烏の頭の中にはない行動だった。
フリックでボールを一度千切に預けると、斬鉄に向かって走り、自分についていたマークマンの潔と挟まれたような状態でリターンパスを受け取る。二対一のような局面からボールを持って少し逃げるようなドリブルを見せるそぶりを見せ、虚を突いた鋭いパスを放った。
自分に向かって進んでくる二子に気をとられた斬鉄が気をそらした瞬間、千切は走りだしていた。もう既にトップスピードまでギアを上げている千切の突破で一気にゴール前まで進軍していく。
サイド深くまで切り込んでいる千切からクロスを受け取ろうと、士道がペナルティエリアに入ってくる。
ファーサイドの離れた位置を上手くとっている二子、中央で激しい肉弾戦を繰り広げる志熊。三人の糸を確認しながら、千切が選択したのは最後の四人目、ロングスプリントを駆け上がってきていた烏。
王馬とのポジション争いを続けている烏だが、彼が確実に王馬よりも優れているポイントがあった。それはハンドワークと、自分の体を投げ出すタイミング。体のぶつけ合いの押し引きの瞬間、王馬の力も借りて烏が体を投げ出した。千切のクロスボールを押し込むと烏は大きなガッツポーズをとった。地面に座り込みながら喜ぶ烏に士道が手を貸して起こす。
「全身を投げ出したシュート。ゴールに対するその姿勢は好きだ」
「なんや気色悪い」
スコアはまだ2-2のイーブン、その上どちらのチームもまだ探り探りの連携であることは間違いない。勝敗を分ける瞬間は後半にやってくる。