試合は2-1、チームAが1点リード。この数字だけ見れば下馬評通りの展開のように見えていた。
だが実際の所、試合をカメラを通して見ていた潔達の感想は違う物だった。ボールを保持し自分たちのスタイルで試合を進めていこうとするチームCのほうが完成度の高いチームのように見えていた。
特に上からの映像を見ると、利平と玲王の存在が上手く効いており、点差ほど差は無いように感じていた。
それは選手としての考えで、もっと言えばアタッカーとしての感想だった。指導者であり、監督でもある絵心の感想は大きく違った。
確かに攻撃面ではかなり拮抗しており、乙夜という抜け出しに特徴を持っている選手を生かすために、利平や雷市が黒子の役割を果たすことでその存在をアピールしていた。
だが、守備面での印象は大きく違う。チームAは個人的な守備を強いられているが、その局地的な場面でとにかく負けていない。雪宮も利平も得点に直結する形でデュエルに勝てなかった。
逆にチームCは雷市の広大なプレーエリアを頼りにしているが、上手く組織的に守れていた。その上で止められていない。王馬一人でも止められていないのに、糸師凛が王馬へのパスをつけることも、引き出すこともこなすことで破壊力が増大していた。この二人の連携、特に糸師凛の動きは二試合目とは思えないほどに鋭い物だった。
そんな王馬と糸師を中心に上手く自分の能力を発揮している蜂楽、ワントップのような形で自分の位置を確立し始めていた凪に対して、最後の一人の男はまだ守備でしか存在感が出ていなかった。
チームCのキックオフで試合が再開すると、またしてもチームAにとっては我慢の時間がやってきた。
玲王が中央でボールを持つ先ほどまでの展開とは違い、ボールを持つ選手が雷市になって居た。多くの場所に顔を出す雷市がボールを回し始めたことで、より前線を押し込んだ展開が繰り広げられた。
では先ほどまでボールを持っていた玲王はどこに行ったのか？ 彼は前線とも中盤とも言えない絶妙なポジションを取り、完全に組織の間を漂うようにふらふらと流されていた。
マークについていた凪のサッカー経験の薄さも玲王にとってはプラスに働いた。危険とは言えないようなポジションを取ることで浮いている怜王に警戒は薄れていき、決定的な仕事を許してしまった。
雷市の鋭いパスを玲王がフリックすると、ボールは利平の元に届けられた。そこから一気にスイッチを入れると玲王がワイドに開いて、凪の守備範囲からは外れていた。
流れるように開いていく玲王が、内側に仕掛けることでずるずると守備ラインを下げさせた利平から横パスを受け取る。素早い守備の受け渡しで馬狼が玲王に迫るが、その勢いを利用して切り返して、鋭いパスを送った。
利平のような切り返しから送られた鋭いパスは、中央でそのパスを受け取ろうとする乙夜に玲王が声を張り上げる。
「スルー!!」
玲王、乙夜、その奥にいる雪宮の三人が一直線に並んでいる現状、二点目の王馬からのパスを彷彿とさせるパスが送り出された。
乙夜のスルーで雪宮が完全にフリーでボールを受け取ると、雪宮に背後をとられた糸師凛が守備に追いつく前にシンプルに手数をかけることなくシュートを決めて見せた。
2-2で試合を振り出しに戻したチームC。
このプレーの完全に起点となった玲王は二次選考から徐々にパサーとして覚醒し始めていた。
國神とともに一番下まで落とされた後、何とか一度一勝を挙げたが、そこで國神を奪われ、ヨーヨーのように勝って負けてを繰り返し、ついに士道に選ばれた。
選ばれた先は圧倒的な武器を持っている二人のエースクラスの選手に、その二人のキャラクターに殺されないゲームメイカー兼ドリブラーが既に圧倒的な攻撃力を持っており、青い監獄に入る前にあった無敗記録に裏打ちされた自信は全て消え去っていた。
薄々気づいていた、自分は特別にはなれない。高校で負けなかった理由も凪の才能、彼の相棒は自分、そこだけを自分の自信のよりどころにしていた。それを完膚なきまでに叩き潰されて、それでも勝たなければいけない状況で自分よりも優れた人間と組むことになったとき、自分のスタイルを確立できた。
サッカーには面白い考え方がある。ディフェンスは努力。反復練習が物を言う。連携も1対1も、何度繰り返したかが物を言う世界。シュートは自信、コースなのか、パワーなのか、変化させるのか、多種多様な決め方はそれぞれが沈めてきたゴールの数、僅かな時間で最も自信のある選択肢を選ぶのに必要なのは自信。ドリブルやトラップは才能。経験も努力も全てをひっくり返すたった一つの才能というファクターがあるのがこの二つ。
ではパスは？広い視野とは何か？どうすれば手に入れられるのか？ 才能か？ 努力か？ スキルだけでは無いこの領域を埋めるのは足下ではなく頭。玲王はそう自分の応えを見つけた。
トップクラスの成績を保ち続けたその頭脳を絶えず使う玲王は、徐々に最適な答えを反射で導き出せるようになって居た。潔のようにそれを保ち続けることはできていないが、なれたチームメンバーやシンプルな状況でなら素晴らしいチャンスメイクをすることができる。
その上、利平とは二次選考でチームメイトとしてプレイしており、ここの連携は磨いてきている。更に今回のチームのメンバーがチャンスクリエイターとして冥利に尽きると言えるメンバーがいる。
乙夜は非常にハイレベルなオフザボールをこなせる選手で、士道や六平のようにとりあえずボールを預ければ良いようなタイプの選手ではない。つまりそのシュートに至るまでの道筋を作る玲王の力が求められる。
そんな玲王の特徴は守備でも生きてくる。サッカーのような球技で守備を行なうと極端な話二つの方法論に行き着く。スペースを殺すのか？選手を殺すのか？
はっきり言って凪も、馬狼も、王馬も、糸師も玲王の守備では止められない。時間を稼ぐのが精一杯な玲王でも要所にいるだけで相手は嫌がる。パスを出しにくく、ドリブルで切り込みにくくすることはできる。ボールを持った蜂楽は本能的に嫌な予感を覚えた。嵌められた時のような展開先のない息苦しさにその動きを鈍くする。
このプレッシャーの中心には玲王、彼を中心にした守備ブロックは上手く王馬や糸師凛を分断しきっていた。自然な形で袋小路に追い込まれた蜂楽はその息苦しさを感じながらもそれすら食い破ろうと仕掛けた。その姿を観戦していた潔が呟いた。
「そこはまずい」
完全に誘い込まれたその先で、まるで蜘蛛の巣に突っ込んだかのように一気に巻き取られていく。
完全に囲まれた状態の蜂楽からボールを受け取ろうと糸師が下がっていくが、苦し紛れのそのパスが玲王の狙い。完璧なインターセプトから速攻に入る。
こう言った展開にドリブルを問題なく行える司令塔である玲王は素晴らしい適性を見せる。
どんどん進んでいく玲王。彼に合わせて動くチームメイト、完全に数的優位な状況を作り、右左に振りながら自分を経由してゴールに迫る。抜け出した乙夜に決定的なラストパス。お手本のように完璧で、だからこそ完全に読まれてしまった。
乙夜へのラストパス一点読みで飛び込んだ馬狼がそのボールを奪い去った。いくら王道な選択肢とは言え、ほかにもシュートを打てる選手がいて、その上自分がマークする選手がいるにもかかわらずボールを奪いに行くその割り切り方はなかなかできるものではない。
馬狼がボールをカットしたのを見て、王馬はサイドに広がっていく。それは中央のスペースを馬狼のために空けるためで、王馬は間違いなくプレーの質を広げており、それぞれの個性に合わせて自分の長所を見せるという変化を見せていた。
空けられたスペースを有効活用するように、馬狼はアタックしていく。そんな彼をサポートするように王馬が、その王馬に連動するように糸師凛が動いていく。蜂楽はサイドに張るように位置することで守備を引きつけ、スペースを空ける。凪はゴール前でキーパーがはじいたボールに突っ込む準備をしていた。
「さすがに好き勝手やり過ぎだよ」
馬狼に追いついた雪宮が馬狼を引き倒さんばかりに腕をかけた。凄まじい力が込められて、普通の選手であればこけてしまい、フリーキックをもらうしかないような力だったが、馬狼の鍛え抜かれた体幹は倒れることを拒絶した。
「俺に出せ!!」
「そこだろ、分かってるよ」
ボールを持った王馬がパスを出そうとすると、雷市が決死のプレスをかけた。そのプレスは王馬のパスコースを防ぎ、馬狼へのパスを切っていた。しかし、馬狼は王馬の顔を見て間違いなくパスが来ることを確信していた。
その確信は現実へと変わった。普通の選手では止めることも難しい難易度のパスだが、その落下地点の近くにいた凪は問題なくそのボールを止めることができる。トラップをした瞬間、凪は王馬と糸師凛の持っていたヴィジョンにようやく行き着いた。
「アー、なるほどね。利用されてるみたいで癪だけど、貸し一つって事で」
「王馬に付けとけ」
交差した瞬間に糸師凛が凪からボールを引き受けると、守備の受け渡しの隙を突き、凛がフリーになると一気にスルーパスを送った。
勿論その送り先は馬狼、雪宮を引き連れたままだが、ボールを持っている状態でも雪宮に負けていなかった馬力がボールの無い状態で負けるはずがない。雪宮を吹き飛ばしながら、馬狼はゴールを決めて見せた。
多くのストライカー達が自分勝手に自己主張を続けるスーパースター軍団ともいえるようなチームAだが、その圧倒的な個人の能力が上手くかみ合い始めていた。
その中心にいるのは勿論王馬と、糸師凛の二人。この二人が自分たちの持っているヴィジョンのすりあわせのような連係プレーをこの試合で行なってくれたことで、それぞれの能力を発揮するという糸師凛のサッカー感の元、試合が行なわれていた。
その恩恵を受けた馬狼はこのゴールで勢いに乗り、中央に入ってくるようになった。このことによりチームAは中央部分に人数が集まりすぎて、機能不全を引き起こした。
蜂楽を除き全員が中央でプレーしようとする状況に、チームCメンバーも攻撃で中央を使いずらくなって居た。キックオフからボールを落ち着けることができていない玲王と雷市だったが、中央にそこまでの人数が集まっている以上、サイドに広大なスペースが広がっている。
雪宮の突破力が最大限生きる展開に、守備ラインはあっさりと食い破られてチームAの弱点をさらしていた。
馬狼の無謀な中央への突入で生まれた大きな守備の穴をつき、一気に食い破った雪宮に連動し、雷市は雪宮の中央突破のサポートのため追い越していく。雪宮はそのサポートを受けて一気に中に入っていく。追い抜いてから外に開いていく雷市へのパス、二アサイドに入り込む隙をうかがう乙夜や大外から突っ込んできている利平へのクロス、マイナスの位置を常にとっている玲王へのラストパス。多くの選択肢があったが、雪宮は自分で切り込むことを選択した。
中に入り込んだ雪宮、彼に凪が追いついた。守備側が不利な併走の形だが、それでも進路を塞ごうとする凪を雪宮がボールをまたぐフェイントで揺さぶってくる。
「ちょっ、さすがに無理」
凪の言葉通り、重心の逆をとった瞬間に雪宮が抜き去るように見えた。
「ナイスディレイ」
雪宮のドリブルコースを完全に読み切った王馬が追いついたことで、雪宮は弾かれてしまう。
ドリブルコースの変更を余儀なくされた雪宮が立て直そうとしたとき、その背後から餌を求めた飢えた獣が食いついた。
クリーンなショルダータックルも意識の外側から、馬狼のフィジカルで行なわれれば耐えることも難しい。
雪宮からボールを奪った馬狼が中央からサイドに、雪宮が空けたスペースを利用して敵陣を駆け上がっていく。チームCのメンバーが吹き飛ばされた雪宮を見てファウルを主張するが、そんな物は意にも介さずに猛然と突き進んでいく馬狼。さすがにここまで暴れすぎたのか二人がかりで潰されそうになる。
パスはない。そんな決め打ちで行なわれた守備だが、馬狼のドリブルのレパートリーを見誤っていた。
“チョップドリブル”
マンチェスター・ユナイテッド時代のクリスティアーノ・ロナウドが用いた代名詞とも言えるその技は反応が難しく、突進力や推進力を一切殺すことのない急な方向転換で二人の間を縫って出ようとした。
王馬がその瞬間を狙っていた。馬狼のコントロールから離れたボールをすれ違いざまに引き取ると、馬狼のドリブルについて行こうとした守備陣の逆をつき抜け出した。
「糞が!! 俺のボールだぞ。戻せ!!」
ボールを奪われた瞬間から自分のゴールに切り替えた馬狼はゴール前に走りながらボールを要求したが、王馬の視界には入っていなかった。
完全にノンプレッシャーの状況を作り出した王馬は時間をかけずにゴール前にクロスを蹴り込んだ。
速すぎたクロスが逆サイドまで走り込んできていた蜂楽の元まで転がっていく。
ダイレクトで直接ゴールまで行くかと思われたが、マイナスの位置にいた糸師に下げられた。
シュートコースがほとんど無い状態から、糸師凛はボールをほとんどシュートと同じぐらいの球威を持たせて凪に出した。
凪はゴールを背負った状態でボールをワンタッチで挙げた。自らの頭上を越えたボールはディフェンスもキーパーも超えて無人のゴールに入っていった。
背面ループシュートという曲芸としか言いようのないシュートを放った凪に注目が集まるが、このゴールシーンの1番のハイライトはその前だ。
馬狼のボールを引き取ってからゴールまでの道筋は全てがワンタッチ。極限まで無駄を省いたような連携でゴールを奪った過程はチームプレイだが、実際の所チームプレイを意識して動いていた者はいなかった。
最も難易度の高いパスを選択した王馬に、挑発的に出してみろと動き出した蜂楽。自分のゴールのためにポジショニングをとり、シュートを打った糸師凛にスルーすれば決まったボールをわざわざ触った凪。
見た目ほど綺麗なゴールでは決して無かった。
各自の自分勝手な判断で生まれたチームプレイは、それぞれの高い能力に対する信頼に起因する。
その中心にいた王馬がこの試合を締めた。
ここまでの連続失点でどこか集中の糸が切れてしまっているチームCは攻撃が単調になり、雪宮と王馬の一対一からボールを奪われた。そのままドリブルで上がっていき二人躱して、キーパーの届かない所に流し込んだシュート。そのワンシーンにこの試合の全てがつまっていた。
相手の強みである部分を全て上回った得点に、仲間のプレーも全て上回ったかのような得点シーンはまさしく圧巻の一言。
この二試合で勢いに乗ったのか、チームAは結局全勝でこの三次選考を終えた。
エキシビションマッチが目前に迫る中、ブルーロックのスタメン11人は絵心の頭の中だけに……
JFL、そして多くの思惑がそれをゆがめて新しい形に変えていく。
日本サッカーの変革の時は近い。