衝撃の2点差、事前の予想をひっくり返したブルーロックのサッカーは見ている人間を魅了し始めていた。ボールを回しながら試合を組み立てていくスタイルのポゼッションサッカーは、A代表のスタイルに近く代表の試合をよく見るファンにとってはブルーロック側が代表だと言われても違和感が無いような試合になっていた。
守備システムの修正をきっかけにゴールを奪われたU20日本代表は、守備システムを既存の物に戻していた。こうすることで中盤の厚みを増し、潔を中心にしたコンビネーションは対策する。その分サイドでの数的不利に陥っており、この試合の主導権はブルーロック側が完全に握った。この展開で自由を手に入れるのがボランチの烏と氷織、この二人による組み立ての中でウイングバックの雪宮のドリブル突破が何度も観客を沸き立たせた。
雪宮と対面する蛇来は優れたディフェンダーだが、彼の最大の武器はカバーリングとポジショニング。1対1でも決して能力に不足があるわけではないが、1対1では圧倒的な強さを誇る雪宮の相手をするには少々厳しい物がある。
烏の中盤でのボールキープから、潔を経由した三人目の動きで氷織がフリーでボールを受け取る。その高いテクニックとゲームヴィジョンに関する警戒度は最大限まで上がっている。その寸分の狂いなき精密機械のような左足に共鳴するように全員が動き出す。視線と姿勢、それでパスコースを予想して対処する。多くのディフェンダーが本能的にやっていることだが、一部のテクニシャンはその裏をつく。そして氷織の勝負する場所はそう言ったわかりにくく、細かい部分だ。
振り抜かれる左足、しかしボールが当たっていたのはインサイドではなくアウトサイド。ほとんどの人間の予想を裏切ったボールがアウトサイドで蹴り出したとは思えないような回転を受けて、美しい軌道を描き雪宮の元に届けられた。
ここでトラップが乱れてくれれば蛇来も詰められたが、足下にピタリと止められたことで釘付けにされてしまう。
「ここやろ、ちゃんと見てるよ」
「ナイスパス、ヒオリン」
サイドに張っていた雪宮を見逃さなかった雪宮の技ありパスからの展開、逆を突かれている守備陣の重心が戻りきる前に決めきれるかが最大の焦点になる。雪宮に与えられている時間は長くない。時間制限付きのボーナスタイム、手短に素早く、それでいて完璧に抜ききる必要がある。一度ボールを跨ぐことで相手のタイミングと位置をずらす。減速と加速の緩急が蛇来の感覚を惑わせる。
爆発的な加速と縦突破、最後は正面からの力勝負。蛇来は気づかずうちに立ち位置をずらされており、修正の時間など与えることのない雪宮の突破に完全にラインを破られる。縦を突破した雪宮の眼前には既にオリヴァ愛空が迫っている。
「あんたとは一回勝負したかったんだ。1対1最強を自負する以上、避けることはできないからね」
「いいのか、サポートはいないぜ」
互いに突破力と守備力でチーム随一の能力を誇る者同士、譲れない勝負がある。この二人の勝負はまるで侍の立ち会いを連想させる。居合い斬りのように構えた二人の勝負は間合いの削り合いだ。互いの持つ必殺の間合い、そこに入るまでが駆け引きになる。
その交差の一瞬、ギアを入れ替えて抜き去ろうとする雪宮。彼のコース取りがオリヴァの裏をかくかのようにあえて狭いルートであるゴールライン際を狙って抜けていく。そこを刈り取るべくオリヴァが左足を伸ばす。その脚から逃れるようにボールが蹴り出され、ライン際ギリギリでボールを触り軌道を変える。
ダブルタッチといわれるドリブルテクニックで躱しきった雪宮、この勝負の結果は雪宮に軍配が上がったと思われたが、オリヴァの狡猾さが勝敗の行方を眩ませる。抜け出そうとする雪宮の体に自分の体を当てて進路を妨害しつつ、ファウルをとられないギリギリのラインを攻めると、チラリと審判を確認する。
ファウルではない、そう判断した審判を確認した瞬間に雪宮のアドバンテージが全て失わていた。その上ルート取りをあえて狭いゴールライン際を選んだことが彼の首を絞めてしまう。
「まだ、まだだぁ!!」
それでも体を伸ばし、何とかボールに触りペナルティエリアにボールを入れることに成功する。純粋な一騎打ちという意味では止められたかもしれないが、結果だけ見れば痛み分け。最後には全てを勝利の女神に託すかのごとく、誰の意思も持たぬボールが放たれる。
最初にそのボールに追いついたのは糸師凛、切り込んでからのマイナスのクロスに備えていた彼はダイレクトにそのボールを蹴り、しっかりと枠内に飛ばした。しかし、そのシュートを仁王が体を張ってブロックした。
ボールは大きく軌道を変えて、運命に導かれるように士道の足下に収まった。
「撃たせないよ」
「なんだな」
素早く挟み込む二人組、颯と若槻の間に挟まれながら、士道は落ち着いていた。自分とゴール、その間にいるディフェンダーその全ての位置を正しく認識していた。ゴールまでの道はほとんど無い。ターンする時間は無い、背面に背負っている形からどうやってシュートに持って行くのか？ 今までの自分の引き出しには有効な手段は入っていない。だからこそ、最後には自分の本能を、才能を、細胞の爆発を信じた。その行動に理由なんて無い。
背後から迫ってくる若槻を片手で抑える。前からボールを奪おうと迫る颯の脚から逃れるようにボールを跳ね上げる。その瞬間こそが士道の待ち望んだビックバンの瞬間、脳に明確なヴィジョンが浮かんだ。片足で強く地面を蹴り上げる。士道の体が中を舞う、オーバーヘッドで振り切られたその右足からボールが放たれた。最初は枠外に飛んだように見えた。無茶な姿勢から無理矢理に撃ったシュートだと、落胆の声が漏れる前に士道の叫びとともにボールが落ち始めた。
「墜ちろぉ!!」
強烈なドライブ回転、枠外から枠内へ、体がブラインドになって誰も反応できていない。
落下して枠内入っていくボールだが、少々ゴールに近すぎた。残念ながらボールが落ちきらない、キーパーも動くことのできないそのシュートはポストに激しく当たり、ゴールライン前に落ちた。
完全にフリーなセカンドボール、誰かが触るだけでゴールになってもおかしくないそのボールに全員が殺到する。
「決めろ!!」
「クリアだ!!」
誰の声とも判別のつかない必死な声がいくつも上がる中、最もボールに近い位置を二人の男が全速力で駆けていた。
ブルーロック側は最速の赤い韋駄天、千切豹馬。その赤い長髪をなびかせながら誰よりも早くボールに近づいていく。そのすぐ近くで同じように走っているのがU-20最速のスピード特化型ディフェンダー、音留鉄平。先制点の機転を作られてはしまったが、スピードで負けているつもりはない。ファーストコンタクトとは違い、僅か数メートルの短い、しかし重い意味を持つ最速対決の第二幕が上がった。
有利な位置取りをしていたのは千切、最前線の選手とは違い、士道がボールを浮かせた段階で何をやろうとしているのか見当をつけた彼はそのタイミングで走りだしており、その一歩分の短くも大きいアドバンテージを獲得していた。
そんな彼を後ろから追いかける音留も千切の上がりを見てすぐさま反応し、走りだしたがその助走分のスピード差は大きかった。最高速度で入ってきた千切の機転と、攻撃意識の高さが産んだアドバンテージを生かして、そのボールをゴールに押し込もうとした彼の前で、キーパーの不角がゴールのファーサイドを塞いでいた。
がら空きのニアサイド、そちらに流し込もうとした千切の一瞬の減速、その隙にゴール前音留が体を投げ出してニアサイドを封鎖した。
その理由は音留は最初からこちらを狙っていたのだ。純粋なスピード勝負では初速の段階で後れをとった時点で敗北は確定している。だからこそ、目標をクリアではなくブロックに切り替えた。経験と仲間のへの信頼、無言で走りだした音留にキーパーの不角も合わせて見せた。体を投げ出す仲間を信じて自分にできるベストを尽くす。その結果千切のシュートがブロックされて、転がったボールを不角がキャッチしたことでブルーロックは点差を3点差に広げることに失敗した。
残り時間は本当に僅か、前半終了までロスタイムに突入したこのタイミングでU20日本代表にも大きなチャンスが訪れた。ハーフタイム前に2点差を1点差に詰める最大のチャンスが……
オリヴァ愛空のクリアボールが前線に向けて蹴り出された。多くの選手が何とか攻撃をしのいだとその動きを止める中、一部の人間は動きを止めることなく動き続けていた。クリアボールの落下点に入ろうとする烏の前に、糸師冴が体を入れる。胸トラップから一気に反転しスピードを上げようとする冴に烏は腕をかけることでその突破を防ごうとした。
反転からの抜け出しに失敗しながらも、まだまだ守備陣形は整っていないブルーロック。絶好のカウンターチャンスにもかかわらず、前線の人数不足と周りの遅い切り替えに糸師冴は苛立ちを隠せない。
進路を塞ぐことで時間を稼ごうとする烏のサッカーIQの高いプレーは、いくらテクニックで勝っていても簡単には突破できない。ただ、同じようなIQの高いプレーは糸師冴も得意とするところ、すぐさまドリブルルートを変更し、遠回りになるがサイドに流れながらボールを運んでいく。
烏は不利な形での二択を突きつけられる。サイドに流れていく糸師冴について行くと、中央に大きなスペースを空けることになってしまう。逆について行かないという判断をすると、糸師冴にフリーでボールを触らせることになってしまう。
烏はとっさに自分のスペースを空けてでも糸師冴について行くことを選択した。そのスペースを埋めるべく、リベロ起用されていた雷市が前に出る形でパスコースを防ぐ。
だが雷市が前に連れ出される形になったことで、フリースペースがゴール前に生まれた。そこに閃堂が走り込んでいた。抜け出しのタイミングは非常に良く、雷市の前に出て行く動きの逆をとっていた。
抜け出した閃堂に絶妙なスルーパスが供給される。
守備の間を絶妙な回転で曲がっていくボールはゴール前で閃堂と合流し、キーパーとの1対1を迎えた。ゴールキーパーの我牙丸が悪くないタイミングで飛び出していたが、不利なことには変わらない。閃堂もこの状況を逃がしてはいけないと言うことを理解していた。だからこそ慎重に、丁寧にキーパーまで抜ききることを選択した。この場面で慎重になることは悪いことではない。しかし、この場面で勝負に行く事をリスクと捉えるようなフォワードはブルーロックにはいなかっただろう。
躱しきった閃堂が流し込んだシュートは無理な姿勢と、角度から力の無いボールになっていた。キーパーのいないゴール前に反対側のディフェンダー蟻生十兵衛が掻き出した。その長い手足と、体のコントロールの素晴らしさが光るクリアでボールはゴールの前で止まった。そのボールを伊右衛門がクリアした。どんな状況でもゴール前にアサイドに走り込むような生真面目さと、全力でプレーし続ける勤勉さが報われた瞬間だった。
蹴られたボールが高く上がり、ラインを割った段階で審判が大きく笛を鳴らした。
決定機を逃した閃堂は決めたという確信を持ったどや顔から一転、呆然とした表情を見せた後、頭を抱えて天を仰いだ。
最後の最後にゴールを守った伊右衛門と十兵衛、この試合ではロングボールのクリアや最後列からの組み立てのような目立たない仕事をやり通した二人が、ハイタッチとともに吠えた。両者互いに決めきれず、その中でも光る物はある。逆に消えていく物もある。それを組み合わせ、ブラッシュアップする。監督の技量がかかるハーフタイムが始まった。