チームVのプランAはここまで通してやってきた偽９番を用いた凪、玲王、斬鉄のスリートップ。
ここまで圧倒的な攻撃力で多くのチームを正面からねじ伏せてきた彼らだったが、この試合に向けて凪の能力を最大限に生かしたプランBを用意していた。
チームZの分析を行なった結果、玲王が中盤で潰されることは目に見えていた。
パスの出し手が潰されて、凪が前線で孤立する展開になるのは望ましくない。そこでパスの出し手である玲王を下げ、リベロとして最終ラインでプレイさせることでゲームメイクと守備力を底上げし、斬鉄をサイドに貼り付ける事で突破力を確保する。
２点目となった今の得点シーンも玲王のロングフィードが起点になっていた。想定とは多少違ったがうまくはまったと言えるだろう。
この作戦はがっちりとはまり、雷市の束縛から逃れた玲王が完全に復活する。
「上がれ、上がれ」
しっかりとディフェンスラインを上げながらボールを回していくチームVに対して、ボールの狩りどころを失いずるずると最終ラインを下げさせられるチームZ。
チームZとしては確かに凪も厄介なのだが、頭を悩ませていたのは斬鉄の存在だった。あの圧倒的なスピードはここまでの失点どちらもにしっかりと絡んでおり、下手にスペースを与えてはならないという恐怖がチームZの守備陣を襲っていた。
「来るぞ、挟み込め」
凪に向けて蹴られたロングボールに国神が指示を出す。久遠と二人がかりで挟み込み凪を封じ込めようとする。
そんな状況でもなお、ワントラップで抜け出そうとしてくる凪を止めきれない。
あえてボールを浮かせることにより国神を躱して、そのままシュートまで持って行く。枠内を捉えた鋭い当たりだったが、シュートブロックに入っていた五十嵐にあたり、コーナーキックになる。
最後尾からセットプレーのために前線へ走る玲王を見て、王馬はゆっくりとポジショニングを変えた。誰のアンテナにもかからないようにゆっくりと、この試合で最も得点の匂いを生み出す場所へと導かれるように。
玲王が蹴り込んだボールはキーパーとディフェンダーの間にお手本のように吸い込まれていったが、前線から戻ってきていた伊右衛門がそれをはじき返す。
そのボールを拾った成早に雷市が声を張り上げる。
「出せ」
誰よりも速く動き出していた雷市がカウンターアタックの中心になる。
勢いよく自陣から抜け出して敵陣に侵入する雷市を止めようと数人の選手がコースを塞ぎに来る。
ドリブルルートを塞いでくるディフェンダーに捕まる前にサイドにパスを振る。パスを受け取った右サイドの蜂楽が一気にドリブルでサイドを突破していく。
クロスを要求し、二アサイドに切り込んでいく王馬にディフェンダーが二人ほどついて行く。
その状況でも無理矢理上げられたグラウンダー性のクロスに右足でフリックして、二人ディフェンダーを無効化するとそこに潔が狙い澄まして入ってくる。
振り抜かれた右足がダイレクトにボールを捉えて同点弾を叩き込む。
中盤の推進力、サイドの突破力、中央のアイデアに、決定力全てがかみ合った高速カウンターだった。
玲王が前線に行って空いたディフェンスラインの穴を見事についたこの得点で同点に追いついたチームZは、ここから前半を同点のまま終わらせるという目標にシフトした。
伊右衛門がセンターバックとして最終ラインに入り、潔、王馬、蜂楽が最前線になりプレスをかけていく。
守備になれていない潔と蜂楽のバランスをとって王馬が試合を締めにかかる。
最終ラインでは伊右衛門、久遠と雷市がトライアングルを形成しロングボールを空中戦ではじき返し続けた。
攻撃のスイッチを失ったチームVに対して、エースが前線にいるチームZが何度か攻撃でチャンスを生み出すも、高さと強さで脅威としてあり続けた伊右衛門がいなくなった影響は大きく決め手に欠けた。
二度ほど王馬らしくない連携ミスがあり、得点チャンスを逃してしまったのも大きいだろう。
結局前半は２対２で折り返して勝負は後半に持ち越された。
後半が始まるとき、明らかにチームVに動揺が走る。
チームZで今までキックオフを蹴っていたのは伊右衛門、我牙丸、久遠の三名のみ。常に高さと強さを前線に与えられる選手がワントップとして起用されていた。
しかし、この最終戦の後半にまさかの五十嵐をワントップとして起用してきた。緊張でガチガチになっている五十嵐がキックオフのボールを蹴ってすぐに前線でディフェンスラインに張り付いた。
裏側に抜けていくようなそぶりや、ポストプレーを行なおうとするような動きを何度か見せるがタイミングもまったくあっておらずに前線で孤立していた。
一人機能しないポジショニングをとっているにもかかわらず、チームZのボール回しは円滑に進んでいた。
フレキシブルに立ち回る王馬を中心にポジショニングを変えるチームZは、多くの人間が動き、ディフェンスライン自体が高い位置をとることで人数の不利を覆す。
ボランチの位置まで下がってボールを持った王馬を中心にチームZの陣形が変わっていく。
国神が一列前まで上がると、蜂楽が内側に絞り、成早が高い位置を取り出す。ベーシックな４-２-３-１から変則的な３-２-４-１へ形を変え、王馬はドリブル主体のプレーに切り替える。
中央で国神がボールを収め、近くにポジションを取った蜂楽と王馬のドリブルで正面から中央を押し込んでいく。
ゴールまで残り３０メートルほど、蜂楽のバックパスを受け取った王馬はそれを止めることも周りを確認するそぶりすら見せずにダイレクトで外側に振った。王馬のノールックパスにディフェンダー達が反応できない。
完全にフリーで抜け出した成早は、時間をかけずに速く低いクロスでキーパーとディフェンダーの間を狙って蹴り込む。
ノンプレッシャーで蹴り込まれたボールは理想的な軌道で、触るだけでいいようなクロスが誰にも触れられる事無くゴール前を通過する。
「くっそぉお!!」
必死に体を投げ出しながらも届かなかった五十嵐の悔しそうな声が響く。
ファーサイドにまで流れてきたボールを受け取った潔が、二アサイドに抜けていこうとする王馬を確認し、開いたスペースを使ったカットインからゴールを狙うが、そこを玲王に見事に刈り取られる。１対１の致命的なまでの弱さ、わかりきっていたが気づいていたが見ないようにしていた弱点を、その敗北を潔はかみしめた。
玲王がノーファウルでボールをカットし、一気に攻撃を仕掛けようとした瞬間に背後からユニフォームを引っ張られる感覚があった。
ぱっと確認したところ、そこには先ほどゴール前に飛び込んだ五十嵐が決死の表情でユニフォームを掴んでいた。
「南無、阿弥陀仏、アーップ!!」
そのままボールを奪い取ろうと襲い来る五十嵐だが、その実力差は明白で簡単にいなされる。
完全に引き剥がしてもう一度回りを確認した玲王の前に、王馬が詰めてきていた。
パン
そんなボールが蹴られる音が玲王の耳に届く頃には、もう既にボールは自分の足下にはなく、入れ替わったはずの攻守はまたしても切り替わっていた。
ゴール前、絶対的に自分のエリアでボールを持った王馬。
あまりに危険すぎる状況に切り返されるというリスクも忘れて、玲王はシュートブロックに脚を伸ばした。
あまりにも無防備にあいた脚の下、シュートと同じフォームから股下を狙ったパスが出され、自分の裏にいたフリーの五十嵐に預けられた。
チームZの逆転の一撃を任された五十嵐だったが、シュートまでの流れがあまりもお粗末だった。
トラップからターン、シュート。もしこれが王馬や凪ならツータッチで沈めただろう。多くともスリータッチ以内で収めたいこの場面に都合５回に渡る、あまりにも慎重すぎる選択はディフェンダーが戻るのに十分すぎる時間を与えていた。
あまりにもあっけないボールロストから、玲王を経由しないパスがサイドの斬鉄に渡る。
この場面でこの試合初めて、凪がサイドに流れるという動きを見せた。フィニッシャーとして立ち回っていた凪のアクションにチームZの守備陣に悩みが生じる。
一瞬の駆け引き、追うのか？ 行かせるのか？ 最も凪の危険性を間近で感じ続けた久遠がついて行くことを選択。縦へのドリブルを警戒する千切と向かい合っていた斬鉄にだけそれが見えていた。
凪の指を使ったコーチング。自分の体を使って敵ディフェンダーから隠し、千切は背中を向けていて見えていない。
その指示に斬鉄は従った。
パスを凪に入れた瞬間に一気に最高速までスピードを上げる。ピッチにめり込むんじゃないかと言うぐらいまで太ももの筋肉が膨張して斬鉄はピッチを切り裂く刃と化した。
ピッチを“横”に切り裂くように走る斬鉄に、縦に抜ける事を予測していた千切が遅れる。
同じ俊足で己の価値を証明してきた二人だが、それぞれの特徴は違う。瞬発力に優れる斬鉄と最高速に優れる千切という異なる個性、より瞬発力に優れる斬鉄にスタートで後れをとった千切はこの局面で完全に斬鉄に敗北した。
ここまで凪が魅せていた止めるトラップではなく、王馬が魅せていた止めないトラップやフリック。
凪はこの場面で新しい挑戦、フリックを選択した。抜かれることを警戒した久遠の目の前で凪のヒールパスは最高速に達している斬鉄に届けられる。
右サイドから左利きの巻いていくシュートを警戒して、雷市と伊右衛門が距離を詰める。その裏のスペースを“天才”は狙っていた。
パスを出した瞬間から走りだしていた凪はピッチ上で誰よりも濃密な得点の気配を纏っていた。
シュートを直前まで狙っていた斬鉄はその得点の気配に、覚醒した天才のエゴイズムにあてられた。
出されたパスを見て、必死に体を投げ出してシュートコースを塞ごうとする千切と久遠を嘲笑するかのように、ボールはパスコースを変えた。
“止めないトラップ”今まで自分になかった感覚を実感する凪は今この瞬間、自分で己を理解した。
誰も反応できないような沈黙の空間、ネットとボールにより奏でられる摩擦音だけが響き渡る中、凪は始めてガッツポーズをとった。歓喜に沸くべき場面に唖然とするチームVの面々からもその行動が予想外だったことは見て取れる。付き合いの長い玲王ですらゴールに喜ぶ凪を初めて見たのだ。
「ねぇ玲王、俺にサッカーを教えてくれてありがとう。この試合あと何点取る？」
「調子に乗りすぎだ、天才君。こっからは俺の時間だ」
自陣に戻ってきた凪の玲王に向けられた言葉に、王馬が横から割り込んだ。
ここまでに流した汗の影響か、全て後ろに流された髪の毛が戻ることなくオールバックのような形になった王馬の表情はこれまで見せていたモノとは全く違った。自信たっぷりな不敵な笑みでも、余裕を感じさせる雰囲気を纏っている普段の優しさを感じさせるそれでもない。張り詰めたような、険しい、挑戦的な表情を浮かべていた。
キックオフのボールの前で、止まった王馬。ついに彼が純粋なフォワードとしてプレーをしようとしていた。
３-２、凪はチームZを突き放すような勝ち越し弾を沈めた。完全に覚醒した天才は誰にも止められない怪物と化した。もう一人の天才は苛立ちや怒りをこれまで覆い隠していた自信と余裕を投げ捨てた。
その立ち姿はまるで噴火寸前の火山のように、溢れんばかりのエネルギーを放ち、このピッチ上を覆った。
試合時間残り15分、終わりが見え始めていた。