ライスシャワーは祝福の名前だから

京都記念①

　とはいえ、自分らしい走り方。

　考えてみても、全然わからない。どういうふうに走ればいいのかな。

　ミホノブルボンとメジロマックイーンはどんなふうに走っていただろうか、と思い出そうとしてみても、全然思い出せない。覚えているのは、その背中ばかりだ。前をひた走る背中。何を考えて、どんなふうに走っていたのか、全くわからない。

　ライスは追いかける事しか考えていなかったんだ、と改めて認識した。

　トレーニング場から寮に帰る道で、そんな事を考えながらうつむいて歩いていると、何かにぶつかった。

　白くてフワフワした大きなものだった。

　それは顔にからみついてきた。

「わっわっ」

　後ずさって逃れる。

「おや、ライスシャワーじゃないか」

　顔を上げると、ビワハヤヒデが振り向いていた。ぶつかったのは、ビワハヤヒデのボリュームたっぷりな髪の毛だった。

「ひぇっ、ごめんなさい！　ごめんなさい！」

「何か考え事でもしていたのか？」

「え、う、うん……」

「ふむ、そうか。これも何かの縁だ。少し話をしないか？」

「ライスと……？」

　ビワハヤヒデと面識はあったけれど、じっくりと話すような機会はなかった。

「ああ、少し話をしておくのも必要なのではないかと思ってな」

　なんの話かな。

　道の脇にあるベンチに並んで座る。

「どうにも気になってしまってな。その、なんて言えばいいだろうか。ライスシャワーは最近、調子が悪いだろう？」

　ビワハヤヒデはすごく言葉を選ぶようにして言った。

　調子が悪い。つまり、レースで勝てていないことを言っているのだとわかった。

「うん、そうなんだよね……」

　ライスシャワーの耳が垂れる。

　ビワハヤヒデは慌てるように早口で言う。

「ああ、待て待て。落ちこませたいとかそういうわけじゃないんだ。しかし、現状についての話から始めなければ、その先の話をできないだろうからな。他意はないんだ」

　気をつかってくれているらしい。

　ビワハヤヒデさんってけっこう優しいのかな。そう思った。

「うん、大丈夫だよ。勝てないことを気にしてはいるけど、それはビワハヤヒデさんに言われたせいじゃないから」

「そうか。それならいいんだが」

　ビワハヤヒデはほっとしたように息をついた。

「どうにもな、ライスシャワーの調子が悪いことが気になってしまってな」

「どうしてビワハヤヒデさんが……？」

　仲が良いというわけでもない。話したこともほとんど、いや、全くと言っていいほどない。気にかけてくれる理由が全くわからない。

「それは、ライスシャワーは強いウマ娘だと思っているから、という感じだな。もっと走れるはずなのに、最近の走りを見ていて、歯がゆい気持ちになってしまったんだ」

「ライスを強いと思ってくれているの……？」

　それもなんだか不思議な話だ。たぶん、ライスシャワーよりもビワハヤヒデの方が強いウマ娘だ。デビューしてから一年とちょっと、十戦くらいしてビワハヤヒデは一着か二着のみを獲り続けている。故障することもなく、安定して強い走りを続けている。間違いなくライスよりも強い。そう思わされるほどの戦績だ。

「天皇賞春の走りはすごかったぞ。思わず、すごいと口にしてしまうほどだった。本当に、素晴らしい走りだった。あれほどの走りができるライスシャワーが弱いわけがないと、私は思っている。実際に、ライスシャワーは強いウマ娘なのだろう？」

　そう質問してきた。

　買い被りすぎだ、とは言えなかった。最近はレースに勝てていない。自信も失いかけている。だからといって、ライスはそんなに強いウマ娘ではない、とは言えなかった。

　それは謙遜ではなく、侮辱になってしまうからだ。メジロマックイーンへの。

　弱いウマ娘に負けたのだとしたら、メジロマックイーンはとても弱いウマ娘になってしまう。メジロマックイーンは強いウマ娘なのだ。すぐ後ろで、すぐ近くで、あの背中を見たのだ。力強く走るメジロマックイーンの背中を。そう、メジロマックイーンは強いウマ娘なのだ。

　ライスシャワーは言い返す。

　力強い口調で。

「ライスは、強いウマ娘でありたい」

　ビワハヤヒデの瞳を見返す。強い意志をこめて。

　それは、睨みつけるような目だった

　ビワハヤヒデは面食らったように目を軽く見開いた。

　そして、微笑んだ。

「ふっ。強いウマ娘でありたい、か。いい返事だ。強いウマ娘だ、と答えるよりもよほどいい。そして、とてもいい目だ」

　満足そうにうなずいた。

「あ。ごめんなさい。こんな睨んじゃったりして……」

　ライスシャワーは慌てて目をそらす。

「いや、見惚れてしまいそうないい目だったぞ。それでこそ、私がすごいと思ったウマ娘だ」

　ド直球だ。

「ふぇぇ。そんなにほめられるとなんだか恥ずかしいよぉ」

　頬が熱くなる。

「む。すまない。ついつい、正直な気持ちを口にしてしまっていた」

「正直な気持ちって、謝ってるようで全然謝ってないよぉ」

「はっはっは、その通りだな」

「ビワハヤヒデさんは謝りたいの。どっちなの」

「ライスシャワーの反応が良いものだから、つい、な」

「むー」

　ライスシャワーは軽くむくれる。

「すまんすまん。ところで、考え事をしていたらしいが、やはりレースのことか？」

「え、うん。そうだけど……」

「やはりそうか。ウマ娘が考え、悩むことといえば、大概が走ることだからな。どうだろうか？　よければ、私に相談してみないか？　何か力になれるかもしれないぞ」

「え、でも……迷惑じゃないかな？」

「迷惑なものか。私はライスシャワーにもっと強くなってもらいたい。強いライスシャワーとレースで一緒に走りたいと思っているんだ」

　ビワハヤヒデは割とストレートに感情をぶつけてくる。なんだか意外だった。ちょっと怖そう、なんて思っていてごめんなさい。

　ライスシャワーはグラスワンダーとの会話をビワハヤヒデに話した。

「ふむ、なるほど。慧眼だな。課題は二つ、ということか。メンタル、そして、ライスシャワーらしい走り方。確かに、強い相手をマークすることは戦法として有効だろう。しかし、そればかりでは勝てないレースもあるだろうからな」

　ビワハヤヒデは眼鏡のフレームに手を当てて、位置を直した。

「ふむ、そうだな。ライスシャワーは京都記念に出走するな？」

「うん」

　今年は京都記念から始動する予定だ。

「私も京都記念に出走する。そこで私の走りを見てくれないか？　言葉で語るよりも、走りで語った方が感じ取れることもあるかもしれないからな」