ライスシャワーは祝福の名前だから

日経賞②

　チームカノープスのチームルーム。

「あ。またライスちゃんと一緒だ」

　日経賞の出走予定表を見て、マチカネタンホイザは声を上げた。

「何回目？　生涯のライバルかってくらい一緒に走ってるよね？」

　長机の真向かいに座っているナイスネイチャ。

「もう九回目だねー。でも、ライスちゃんはライバルだなんて思ってないんじゃないかなぁ。ブルボンさんやマックイーンさんに比べたら私なんて全然だから」

「そんなことありませんよ。アメリカジョッキークラブカップはお見事でした」

　ナイスネイチャの左に座るイクノディクタス。

　一月にあったアメリカジョッキークラブカップでマチカネタンホイザは優勝している。

「残り二〇〇メートルで追込みをかけた末脚は素晴らしかったですよ」

「マチカネタンホイザついに本格化か！　なーんて騒がれてるよね。すごいじゃん」

「でも、ＧⅡだからねぇ。GⅠで勝ったことないし、やっぱりまだまだだよ。もっともっとがんばらないと。むん」

「マチタンはまだまだだな！　日経賞はターボが勝ぁつ！」

　イクノディクタスの真向かい、マチカネタンホイザの右に座るツインターボも日経賞に出走予定だ。

「いや、ターボはＧⅡも勝ててないじゃん。ていうか、アメリカンジョッキークラブカップでもマチタンに負けてるじゃん」

「でも次はターボが勝ぁつ！」

「はー。あんたのその前向きさがうらやましいわー」

「師匠って呼んでもいいんだぞ！」

「いや、呼ばないし」

「なんで！　呼んでいいんだぞ！」

「はいはい。トリプルロケット師匠ー」

「誰！」

「ライスシャワーは京都記念で五着でしたね。まだまだ調子が戻っていないようですし、タンホイザにもターボにも充分に勝機はあるのではないでしょうか」

　内ラチギリギリを攻めるような、イクノディクタスの急な軌道修正が入った。

「ライスにもマチタンにもターボが勝ぁつ！」

「はいはい。がんばれがんばれー。でもさ、二二〇〇で入着だよね。ステイヤーのライスがその距離で入着ってことは、調子が戻ってきてるんじゃない？」

「あー。言われてみればそうだよねぇ。ライスちゃん調子よくなってきたんだ。よかったぁ」

「いやいや、これからレースで走るんだからさ、よかったー、じゃないよね？」

「はっ、そうだった。ライスちゃんはライバル、ライスちゃんはライバル……なのかな？」

「私に聞かれても」

「ライスはライバル！　よし、偵察だ！」

　ツインターボは勢いよく立ち上がると、突進するようにドアを開けて飛び出していった。一人だけで。

「あれ？　マチタンは行かないの？　いつもはターボの次に飛び出してくのに」

「いやぁ、うん。今回は私はいいかなぁ」

「そう？　じゃあ、偵察はターボに任せて、私たちはトレーニングしますかね」

　ドアが勢いよく開かれて、ツインターボが飛びこんできた。

「おや？　お早いお帰りで」

「誰もついてこない！　なんで！」

「私たちはトレーニングしよっかなーって。偵察はトリプルミサイル師匠に任せたよ」

「だから誰！」

　ライスちゃんはライバル、なのかな。

　マチカネタンホイザにはよくわからない。

　今までそんなことは意識していなかったのに、チームルームでの会話のせいでなんだか気になってしまった。

　自分はライスシャワーのことをどう思っているのか。

　うーん、よくわからない。

　ライスシャワーのことを意識はしている。でも、それがどういうものなのか、いまいちつかめない。

　ライスシャワーはどう思ってくれているのだろうか。

　ナイスネイチャに言った通り、たぶんライバルとは思ってくれていないのではいかと思う。

　レースでは何度も一緒に走っている。でも、じっくりと会話をしたことはない。

　いきなり、私のことをどう思ってるの、と聞きにいくのもおかしい。さすがにいきなりすぎる。

　それから、なんとはなしにライスシャワーの姿を目で追ってしまうようになってしまった。

　食堂で、校舎で、トレーニング場で、見かける度に視線を注いでしまう。

　そんな日々が続いて、ある日、ライスシャワーと会話する機会が訪れた。

　トレーニングの帰りにライスシャワーとばったり出くわした。

「あ。ライスちゃん」

「タ、タンホイザさん……」

「寮に帰るところ？」

「う、うん……」

　これはチャンスなのではないか、と思った。

「私も帰るところだから、一緒に帰ろー」

「う、うん。いいよ……」

　その声は細くて弱々しい。

　目を合わせてくれない。

　ライスシャワーはハツラツとした子ではなく、他人と積極的に目を合わせて、ハキハキしゃべるタイプではないと思う。でも、なんだか、その態度はよそよそしいものに感じた。

　あれぇ、なんかあまりよく思われてないのかなぁ？　

　気にはなったけど、気のせいかもしれない。よくわからない。

　並んで寮への道を歩く。

　とはいえ、何を話そう。

　誘ってはみたけど、何を話せばいいのかまったく考えていなかった。

　ライスシャワーとの会話を想像してみる。

「私のことどう思う？」

「え。えっと、えっと……鼻血出さないか心配、かな……」

　心配してくれるのはありがたいけど、そうじゃない。

「私って、ライスちゃんのライバルかな？」

「え。えっと、えっと……ご、ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい」

　謝られるのもつらい。

　どうしよう。

　まったく良い想像ができない。

　マチカネタンホイザは頭を抱えたくなった。

「あ、あの」

　ライスシャワーが立ち止まった。マチカネタンホイザも立ち止まって、振り向く。ライスシャワーは真っ直ぐに視線を向けてきた。

「ライス、負けないから」

「へ？　誰に？」

　急になんの話かな。

「あ、あれ？　えっと……あれ？　えーと……」

　ライスシャワーは混乱しているような声を上げている。

「深呼吸しよ、深呼吸」

　ライスシャワーはスー、ハーと深呼吸した。

「落ち着いた？」

「う、うん。えっと、タンホイザさんはライスをマークしてたんじゃないの、かな……？」

「私がライスちゃんを……？」

　まったく話がつかめない。

「なんか、よく見られてたから……菊花賞でブルボンさんのこと、ライスがよく見てたみたいに……」

「あー！」

　マチカネタンホイザは胸の前で手を叩く。

　そうだった。最近、ライスシャワーのことを目で追っていたのだ。

　それで、マークされているのかもしれないとライスシャワーは思ったらしい。

　ようやく話がつかめた。

　ていうか、自分が原因だった。元凶だった。

「あー、うん。そんなつもりなかったんだけどー、ごめんね」

「変な勘違いして、ごめんなさい……」

「いやいや、私が見過ぎだったからだよ。ごめんね」

　でも、勘違いでも、そんなふうに思ってくれたんだ。

　負けない。

　そう言ってくれるくらいに。

　勝負する相手だと思ってくれたんだ。

　そう思うと、なんだか嬉しくなった。

「実は、ライスちゃんが私のライバルかどうかみたいなことをチームのみんなと話して、それからなんかライスちゃんのことが気になっちゃって」

「タンホイザさんは、ライスをライバルだと思ってくれてるの……？」

「うーん、実はよくわからなくて。意識はしてるんだけど、それがどういうものなのかよくわからないんだよね。でも、ライスちゃんと勝負して、勝ちたいと思うよ」

　あれ。流れでそう言ったけど、これじゃあ挑戦状を叩きつけてるみたいだ。

「ライスも、タンホイザさんに勝ちたい」

　ライスシャワーはそう言い返してくれた。真っ直ぐな視線に、意志のこもった言葉を乗せて。

　でも、何か違うと思った。

　ミホノブルボンやメジロマックイーンに勝ちたくて、彼女たちを見ていた目とは違うと思った。

　勝ちたい。

　その気持ちと、熱量はそこにあるように感じる。

　でも、何かが違う。

　うーん、よくわからない。

　まあ、いいや。

　よーし、日経賞がんばるぞー、えい、えい、むん。