たっぷり走ったあとの睡眠はとても心地がいい。
いつもよりも深く…ゆっくりと眠れる。
この疲労感と温かい日差しが、それにより拍車をかける。
…ん？
暖かい…日差し…?
――――――――――
「え！？」
マーシャルはベッドから飛び起きた。
彼女に差し込む光は、時計を見ずともすでに正午であることを伝えている。
しかし、状況を整理できない彼女は時計に目をやる。
「12時…19分…。」
こんな大遅刻をしたのは生まれて初めてだ。
（そ、そうだ、たしか朝早くにトレーニングして、そのまま寝ちゃったんだ…。）
彼女は急いで学校の支度をしようとする。
(い…急がなきゃ、午後の授業なら…まだ）
そう焦る彼女は、一通の手紙が机の上に乗っていることに気が付いた。
「…ん？」
その封を開ける。
『おはよう、ポニーちゃん。
ゆっくり休めたかい？君のトレーナーさんからの伝言で、今日は学校を休んでゆっくりしろってさ。そしてまた16時に練習場で待ってるとも言ってたよ。頑張ってるのはいいけど、あまり無茶をしすぎないようにね。
フジキセキ』
「お…お休み?」
急に休みだといわれても、それはそれで調子が狂う。
「…ま、おなかもすいてるし。」
そういって彼女は制服へ着替えた。
――――――――
練習場で準備運動をする。
体の節々を入念に。ゆっくり寝れたおかげか早朝の疲れはある程度吹き飛んでいた。
「よーォ。」
いつもは遅れてくる大城が、今日は珍しく時間どおりに来た。
「お疲れ様です、トレーナーさん。今日は時間通りですね。」
「遅れるとお前がうるせえだろ？」
「えへへ、時間は大事ですから！」
「つーかお前、今日午後からの授業出たらしいじゃねーか。ったくクソ真面目だなぁホント。休めって言われたら休めよ。」
「ごめんなさい。でも、せめて勉強では、みんなに遅れたくないから…。」
大城は錠剤を飲みながら、続ける。
「ま、とにかく今日は、普通に走ってみろ。」
「普通…に？」
「そ、こいつで、ターフ一周。50％くらいで流してみろ。」
そういって大城は新品のランニングシューズを差し出す。
「こ…これ、」
「ターフエンペラー。一流ブランドもんだぞ？」
それは誰もが知る、ウマ娘専用のブランドもののシューズ。
国内外問わず、トップウマ娘が愛用していることで広く知られる。
「い、いいんですか…?」
「お前が勝つことに比べれば安い買い物だ。さ、さっさと履け。」
「あ…ありがとうございます！！」
早速履いてみる。
「うわぁ…すっごい…。」
洗礼されたデザインと、徹底された軽量化。ウマ娘工学に基づいて細部まで作りこまれたそれは、履くだけでもその違いを体感できた。
「これ…すっごく軽い。」
「というか、いままで履いてたやつが重すぎただけだ。」
「…そうですよね。」
その蹄鉄を脱いで初めてわかる、今までの異常な生活。
でも、今の足はまるで、翼が生えたように軽かった。
「ターフ一周50％、そして４コーナー抜けて直線で、一気に全力で走れ。」
「…はい！」
――――――――
すごい…すごい…！いつもならもうバテてるのかもしれないけど、まだ動く、
息ができる。
センニンさんに教えてもらった呼吸が役に立ってるのか。はたまたバイトで鍛えた体が支えてくれているのか。
思い切って走ってみたくはなるけど、トレーナーさんの言いつけ通り50％を維持する。
そして、4コーナー。
例え50％でも、いつもなら、もう走るのをあきらめてしまうほど、息が上がってたけど…。
「もしかして...走れ...る？」
マーシャルは4コーナーを抜けた瞬間、一気に地面を蹴って、前へ飛んだ。
その刹那、まるで車から身を乗り出したかのような、今までに感じることのなかった風の抵抗が、彼女を包み込んだ。
すごい…私…今…早いっぽい…。
目の前に流れるのは、今までに見たことないほどのスピードで流れていく景色たち。
足が次々に前に出る。
スタートダッシュで培ってきたノウハウと、鍛え抜かれた筋力が、彼女のスパートを全力で支援した。
「っは！やっぱりな…。お前はそーゆーヤツなんだよ！マーシャル！！」
―――――――
「はぁ…はぁ…トレーナーさん！！」
「おう、ご苦労。」
大城はマーシャルにドリンクを投げる。
「私…私…!」
「ばーかやろー。お前は並のヤツの3分の1の体力から、3分の2に上がっただけだ。まだ先は長い。」
「それでも…!」
マーシャルは興奮を隠せなかった。
「ま、そのくらいできりゃあ、まだ伸び代はありそうだわな。」
大城も内心興奮しているが、悟られないように平然を装う。
「だが、お前は根本が弱いことを忘れるな。そのスパート。やりようによってはお前を食うぞ？諸刃の剣として扱え。」
「…はい！」
大城は荷物を持つ。
「じゃ、今日はこれで終わりだ。」
「え！？もうですか？私、もう少し走りこんでみたいんですけど…。」
「殊勝なこったな。でもダメだ。明日に備えて今日は休め。」
「明日…?何かあるんですか？」
マーシャルはポカンと口を開ける。
「何ってレースに決まってんだろ？」
「レースって..誰の？」
「お前のに決まってんだろ。」
「……………………………………え？」
マーシャルは完全にフリーズする。
「…あの、初耳なんですけど。」
「そら、今言ったからな。」
「…もう少し、早く言おうとか、ないんですか！？」
「忘れてたんだよ。俺も１時間前くらいに思い出した。」
大城はマーシャルに背中を向ける。
「じゃ、明日中央に８時現地集合な。」
そういって颯爽と消えていった。
マーシャルはぽつんとターフに残される。
「…もう…好きにして…。」