7s Sprinter

仲間

「ああ…？なんだこいつ…？」

「はっきり申しまして…お相手になりませんわ…。」

「なーんか…ガッカリだなぁ。ちょっと期待したんだけど。」

「あの、もうあまり無理をしすぎないほうが…。」

結果など..知るまでもない。

中距離から長距離を得意とするウマ娘たちが揃うこのスピカでマーシャルが相手になれるはずもなかった。

ちょっと頑張ってみても、すぐに突き放され…追い抜かれ…なんなら周回遅れにも。

「ご…ごめんな…さい…。」

いまにもベソをかいてしまいそうなマーシャルは、ぐっと歯を食いしばる。

これがＧⅠ常連たちの実力…。

まるで食らいつけない。

「トーゼンだろうが…お前とあいつらじゃあ、まるで適性が違う。…勝とうなんざ思ってんじゃねぇぞ？」

「…どういう魂胆なんです？」

マーシャルのヘトヘトになった様子を見て燻る大城に、沖野は尋ねる。

「ま、一流の味ってのを、味わわせてやりたかったのさ。舌が肥えることに越したこたねぇ。」

「…それが目的ですか。」

「ホンネを言えば..もう一つある...ちょっとあいつの胸..貸してくれよ。」

ターフにあおむけになるマーシャルは、スピカたちの介抱あって、どうにか起き上がる。

そこに大城が、ドリンクをもって寄ってくる。

「ヨォ、なにコテンパンにされてんだお前。あんな大見栄切っといてそらねぇだろ？」

「大見栄切ったのは…だれですか…！」

マーシャルのその目はちょっと怒ってるようにも見えた。

当然だ、あのスピカと友好的に交流ができると今日は望んだはずなのに。こんな恐ろしい目にあわされるとは想像もしなかった。

「っくっくく！…まぁ、これが一流どもの走りってこった！得られるもんあったろ？」

大城は無理やりマーシャルの口にドリンクを突っ込む。

「…んぐ！！」

「しっかり息整えとけよ…このあと、今日の一番のイベントなんだからヨ。」

「…え？」

大城は立ち上がって、サイレンススズカの方を見る。

「よォ！スズカ！…こいつと一騎打ち、やってくんねぇか？」

「…一騎打ち？」

「俺のカワイイ担当が、こうもボコボコにされちゃあ俺の腹の虫もよくねぇからな…こいつの本気(マジ)ちょっと見せてやるよ。」

スズカは少し目を丸くする。対照的に大城は口端を上げる。

「何言ってんだお前！？こんな野郎、スズカの相手になるわけねぇだろ？私らの半分もついてこれねぇやつだぞ！？」

「でも、半分はついてきたんだろ？その半分、もっと凝縮させると…すげぇぞ？」

「…何言ってんだ？」

ゴールドシップは眉間に皺を寄せる。

大城は再びマーシャルのもとへ向かう。

「てなわけだ。15分後に始める。」

「一騎打ちって…なんですかぁ？」

「お前の７秒で...あのサイレンススズカをぶちのめしてこい！」

「むりです！！！」

「っはっはっは！！バッカヤロー、無理ですじゃねぇんだよ！やるんだよ！！ロックに行け！…てのは冗談だ。」

大城は空になったマーシャルのドリンクのボトルを取り上げる。

「…へぇ？」

あいも変わらず彼の振り回す発言は先が読めない。

「あいつの走り…お前の7秒で全部盗んでこい。自分と何が違うのか、その体に叩き込むのさ…！」

「…ぬ…盗む？」

「異次元の逃走者…そのスタイル、お前の武器になるぜ？」

――――――――――

「よぉし！コースは1200、飛ばさなくていい。まずは軽くながせ！そんで、ラストコーナー立ち上がりから、二人ともフルスロットルだ。…先にスズカ、お前が仕掛けろ。マーシャルはそれに追従..いいな？」

「「はい！」」

その練習場は二人の貸し切りになる。

まるで模擬レースが始まるときのような、緊張感に包まれる。

「まったく読めませんわ。大城先生のお考え…。あのスズカさんに…今のマーシャルさんがついていけるとは、とても思えませんわ。」

「自分の担当、虐めて楽しんでるんじゃないの…？」

「大城先生だけに、それはねぇと思うけどなぁ。」

「大城先生、またキャロットクッキーもってないかな…？」

「よし！ならスズカか勝つ方に人参2本だ！！さぁ張った張った！」

「ちょっとゴルシ！レースを賭け事の対象にするなって、この間会長に怒られたばっかりでしょ！？」

ターフの上に立つふたりを、沸き立つメンバーは固唾をのんで見物する。

「よ…よろしく…お願い…します。」

「ええ…こちらこそ。」

マーシャルは気弱に手を差し出す。ある時は雑誌で、またある時はテレビで。何度も彼女の姿をみた。

何物にもとらわれない。その逃げを追求する孤高のスタイルは、すごくかっこよかった。

そんな人と手合わせできるなんて…。

スズカは少し戸惑いながら、マーシャルの差し出す手に応えようとする。

先ほどの練習で、スズカは既に見抜いていた。この娘、圧倒的に肺が弱い。

自分が本気で走ることは容易い。だけど、この娘が本当に自分についてくるつもりなのかと懐疑的だった。

彼女が何かを得るための練習として、今日はセッティングされたに違いない。…ならば、不本意だけど彼女の為に、少し手心を加えるべきか？

スズカの内なる優しさがそうささやいた。

だが、マーシャルの手を握った瞬間に、その考えは吹き飛ぶ。

マーシャルに触れてようやく見えた。この娘の…闘争心(オーラ)。

赤く繊細なそれは、覇気こそは弱いものの、確かに毒を含んでいる。そうスズカは感じた。

そして握手を交わした二人は..スタートラインについた。

――――――――――

これが…かるく流す…？

マーシャルはスズカの背中を見て、驚嘆する。

指示では50％ほどと聞いていた。

ならばこのスピードが彼女にとっての50％？

マーシャルはジリジリと離され始める。

「おいおい、まだだろうが。」

大城は鼻で笑った。

「やっぱ無理だろ。」

沈黙の中、先に言葉を切ったのはゴールドシップだった。

「ゴールドシップさん…。」

「ほら、だってもう離され始めてんぜ？50％だろ？」

「…まぁ、たとえ、残念だったとしても、頑張ったとは言ってあげようよ。」

テイオーは静かに呟く。

「…お前たち、レッドマーシャルの適性って知ってるか？」

そこに沖野が混ざる。

「知らないけど…ていうか今日まで知らなかった人だし。」

「あいつの適性は、スプリントなんだ。」

「スプリントっても…これでスズカに離されるようじゃあなぁ。」

ゴルシは手でひさしを作って、眺める。

「この間あいつが出たレース…さっき大城さんが言ったやつだ。」

「ああ、あのまじかる…なんとかってやつだろ？」

「あのレースには…オオシンハリヤーっていうウマ娘も出ていた。」

「オオシンハリヤー…聞いたことある。」

スペシャルウイークが顎に指を添えて、宙を向く。

「期待のスーパールーキー。…だよね。最近雑誌でも見かけるよ…どんなコースでも走れるウマ娘だって。スズカとにたような逃げのスタイルで。」

そういったのはトウカイテイオー。

「ああ。GⅠも約束されてる奴だった。でも、マーシャルはそいつに勝ってるんだ…。」

「…ウッソだろ。」

そしていよいよ…運命の最終コーナー。

（遠慮は…いらないわね…！）

そういってスズカは一気に駆け出す。

（…来た！）

マーシャルも負けじと…大きく…息を吸う。

そして…ズドンと音を上げる。

その光景をみて、スピカメンバーは唖然とする。

自分たちの半分もついてこれなかったヤツが…あのスズカの本気のスプリントに食らいついてる！？

「…いいぜぇ…もっとだ！」

大城の燻りは止まらない。

（食らいつけ！！…よく見て！）

憧れの背中を追いながら..マーシャルは必死に彼女を観察する。

時間がない！私と何が違う？

腕の振り？ストライドの幅？リズム？姿勢？

わからない…！わからないなら、全部トレースする！

マーシャルは少しづつ..スズカの走りを体へ吸収する。

その時、マーシャルの体に大きな負荷がかかるが…気にしてもいられない。

そして4.6秒後、マーシャルの走りが変わった。

よりストライドを広げ、より前傾姿勢になり、より腕を振った。

それまでとは本当に微妙な変化だが…大城は確かに気付いた。

「…いいぜぇ！！いい感じだ！！」

（…やはり、ついてきてる！！）

自分が感じたあのオーラは..嘘ではなかった。

スパートに入った瞬間だけ..彼女の気配が全くの別人になったようにも感じた。

それにこの娘…自分の動きを模している。

…驚異的なコピー..トレース技術。

そしてマーシャルは今までよりも、さらにトップスピードを上げ、スズカに並びかける。

「嘘だろぉ！？」

「スズカさん！！」

「な..なんなのそれ…めちゃくちゃじゃん…！」

「スパートだけマジって…すっげぇかっけぇ…！」

「なんて…方なの…？」

スピカサイドも驚愕する。

お母さん。私ね、あのスズカさんと走ったんだよ。

やっぱりすごく速かった。でもね、私、ちょっとだけ頑張ったんだ。

もうすこしで、スズカさんに並んで、もうちょっと踏ん張れば追い抜けちゃったかもしれない。

でも、私は7秒だけだから…。

その瞬間、マーシャルは失速する。

ついに7秒を迎えたのだ。

ゴールまでは、あとすこし届かなかった。

スズカがゴールを切り、一刻の差を置いてマーシャルはゴールした。

その瞬間、スピカチームが一斉にマーシャルに押し掛ける。

「すげぇ！！すげぇよお前！！！感動した！！ゴルちゃんお前に宇宙を感じちまった！！」

「正直…見誤ってましたわ！その追い上げ…是非私の参考に！」

「…や…やるじゃない…でも！中距離なら…私だからね…！」

「なぁ…その走り！俺にも教えてくれ！！あ、そういえば先輩か。お願いしゃっす！」

「すごいよ！マーシャルちゃん！！」

そう持て囃される。…が。

マーシャルの顔色は喜ぶどころではなかった。

あまりにも顔色が悪すぎる。

「あの…マーシャル…さん？」

マーシャルは彼女らから避けようとふらふらと歩くが。高負荷を与えられた体が…とうとう限界を迎えた。

「う゛…うう…」

マーシャルはとっさに腹と口を押える。

そして

「う゛…う゛ええぇえ！！」

口から..吐瀉物が、流れ出た。

ビチャビチャと音を立てて..溜まりを形成する。

「ちょ！っちょっと！！」

「だ、大丈夫ですの！？」

「おい…！今朝の人参が流れでてっぞ！！」

「言ってる場合ですか！？早く！医療スタッフを！！」

「…あーあ。やっちまったか。」

そこに大城も駆けつける。

「お前ら、悪いが保健室まで頼む。」

――――――――――――

「本当にびっくりしたよ…大丈夫？」

テイオーが顔を覗き込む。

「はい…ごめんなさい…。」

マーシャルは掛布団を覆って、顔を隠した。

「あなたが無事なら…良かった。」

スズカはやさしく微笑む。

「ごめんなさい…スズカさん…。」

「どうして？…あなたは何も悪くないわ…。」

「でも…。」

今にも泣きだしそうな顔を..マーシャルは必死に隠した。

「でも、お前…本当にすごかったぜ！」

「うん！あのスズカのスプリントについていくなんて..ボクでも厳しいのに！」

「で、さっきの続きスけど、今度俺も短距離出てみようと思ってて！！」

「…あの…これ…体調不良に効く薬だって。タキオンさんが。」

「お腹すいてませんか？これ私のおかあちゃんが大量に送ってくれた人参で..少し食べませんか？」

そんな彼女にもスピカは優しかった。

マーシャルはいつ振りかに感じた。仲間の存在を…。

「みなさん…ありがとう…。」

マーシャルはすこし顔を綻ばせた。

そしてゴールドシップが手を差し出す。

「よぉし！お前なら大歓迎だ！！ようこそ！！チームスピカへ！！」

「…いえ、スピカには..入りませんけど。」

「はぁ！？なんでだよ！？」

保健室が少し、賑わった。

―――――――――――

「ふーう。」

日が暮れたターフで、大城は柵を背に、月を眺めた。そのとき、またあの発作が彼を襲う。

「…っふ、ぐふっ！」

またか…と、大城は患部を抑え、錠剤を含んだ。

そこに沖野がやってくる。

「…大丈夫なんですか。」

「ああ、アレならターフに埋めた。…ゲロだって有機物だ。どうにかなんだろ。」

「いえ、そうではなくて。」

「じゃあ、マーシャルか？別に、練習でゲロかますなんざ、珍しいハナシでもないだろ。…あいつは新しい自分になろうとしてんだ。痛みが伴わないワケがない。」

「…あなたのことですよ。」

大城は沈黙する。

「かぁ、お前もしつこいねぇ。」

「…入院でも、なされたほうがいいんじゃないですか？」

「やだね。俺はURAのお偉方と病院が大嫌いなのさ。」

「しかし！」

「別にいいさ。病床の上で退屈するよりも…俺は今のほうが楽しい。あいつを育て上げるほうが。」

大城は火のつかないタバコを咥える。

「どうせ入院しても、くたばることにゃ変わりねぇんだ。だったら俺は…最後まであいつと走りたい…俺の最後の希望なのよ。あいつは。」

「だったら！だったらせめて伝えるべきだ！あなたの…体のことを。」

「お前、いつから先輩に説教できる身になったんだ？」

「関係ない！一人のトレーナーとして…知らない別れを待たせるなんて、あまりにも残酷だ。」

大城はタバコを落とした。拾うことなく、その場で踏みつぶす。

「いずれは…いうさ。…ただ、俺にもちょいと、心の準備ってもんがある。」

そういって大城は、沖野の横を過ぎた。

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「俺も若い頃はバカみてぇにしこたまよく飲んで、毎日吐いてたなぁ。」
「だからトレーナーさんと一緒にしないでください！」