会場は確かに大盛況に包まれた。
だがしかし、それは直ぐに不安と心配に満ちたざわめきに変わる。
『えー..サクラバクシンオー、レッドマーシャル..共に起き上がることができません。大丈夫なのでしょうか..救護班が駆け付けます。』
実況者は淡々と目の前で起こっている状況を伝えていた。
互いに全力を出し尽くし、限界を超えた二人はゴール後、地べたに這い蹲ってぴくりとも動かなかった。
二人とも大丈夫なのか。..まさか..と思わせるような張り詰めた緊張が、空気となって会場中に漂う。
それはレース中の緊迫感とはまた違ったもの。
そしてようやく、サクラバクシンオーが救護班の肩を借りてゆっくりと起き上がる。
そして観客たちに己の無事を伝えるように手を振った。
このあたりのファンに対する配慮を忘れないところは、流石歴戦のＧⅠランナーと言ったところだろうか。
その様に観客たちは口々に、彼女を労い、称える声を投げかける。
バクシンオーはファンに対し一礼をすると、すぐさま『彼女』のもとへよたよたと、千鳥足になりながらも救護班の手を借りずに向かった。
「だ...大丈夫...ですか...はぁ...レッドマーシャル..さん？」
「...ふぁい。」
マーシャルは酸素吸入器を口に当てられ、薄く目を開ける。
傍目から見れば、かなり重篤に見えなくもないが、彼女にとっては日常茶飯事。もちろん慣れることではないが。
「ふ...ふふ！わ...私が先に立ちました..よ！！」
バクシンオーはマーシャルの前で腰に手を当てて、仁王立ちになる。
それは、マーシャルに起き上がって来いと言うサインなのだろうか。
だが依然、彼女はクラクラ..。
それを見たマーシャルも、救護班の手を借りずにそっと立ち上がる。
一瞬グラっと膝が折れて、その場に倒れそうになる。しかしそれをバクシンオーがマーシャルの肩をとって阻止した。
「ありがとう...ございます....。」
「お礼には及びません..！！なんたって私は..！」
「優等生..ですよね..？」
「...はい！」
どんなに疲れていても..その笑顔をバクシンオーは絶やさなかった。
その二人の様に、惜しみのない声援が飛び交う。
「私は..100％を..いや..120％を尽くしました。..どちらが勝っても..恨みっこナシですよ！」
「..うん!」
マーシャルは笑顔を作って..バクシンオーへ手向ける。
『双方..意識があるようですね。』
『いやぁよかった！一時はどうなることかと..！』
..そして、運命の瞬間がようやくスクリーンに。
『さぁ！写真判定出ました！...スーパースローでご確認いただきましょう！』
「...頼む！」
大城は両手を結んだ。
「マーシャルちゃん..。」
「大丈夫だ！...きっと...あいつなら..！」
親友二人も身を寄せ合った。
そうして、わずか1秒にも満たない世界が、スクリーンに映し出される。
そこに、マーシャルとバクシンオーが並んでゴールラインへ飛び込む瞬間が、一コマ一コマ映し出される。
『さぁ...これは...』
パッと画面が切り替わる度に、彼女らがゴールラインへと近づいてくる。
そして、決定打になる一枚が..ようやく。
うおおおおお
と観客席から大シケのような、たまった何かが解放されたかのような、声が上がる。
『ハナ！..ハナの差！！ほんとに極僅か！！決まりました！！スプリンターステークス！！優勝を飾ったのは...！』
バクシンオー、マーシャルもその画面に引き込まれる。
マーシャルは..その画面の中の世界が信じられなかった。
『レッドマーシャル！！！！！見事！！見事にスプリンター界の頂点に輝きました！！！！』
実況の叫びが火種となり、観客たちの燃料に一気に火が飛ぶ。
マーシャル！！！信じてたぞ！！！！
流石！！！！
よく頑張った！！！すごいぞ！！！
マーシャル！マーシャル！！マーシャル！！
そう、彼女を称えるコールが飛ぶ。
その圧倒的な情景に..言葉が出てこなかった。
マーシャルはただ茫然と..その様子を見ていた。
これは..夢ではなかろうか..そうだ、いっつもこんな夢を見ていた。
私がGⅠで勝って..皆が自分を祝福してくれる..そう..目の前に広がるような光景を..いつも枕の上で見ていたんだ。
..でも、今日は...この夢から覚めることはない..だって..これが..本当に..自分で勝ち取った、
現実なんだから。
ボロボロとマーシャルの顔に..崩壊したダムのような涙があふれ出てくる。
この時ようやく彼女は自覚した。..彼女が正真正銘のGⅠランナーになったことを...
彼女が本物のスプリンターとして、覚醒したことを。
「あ..あああ。」
言葉を発しようにも..うまくひっかかって出てこない。
「..おめでとうございます！！！マーシャルさん！！」
そんな彼女の背中を押すように、バクシンオーは言った。
その顔には一切の曇りなどない。すっきりとしたものだった。
「...わ...私...？」
「そうですよ！...あなたが...一着です！」
「夢じゃ..夢じゃないよね？」
「もちろん！！これが現実でしょう！！はっはっは！！」
ひとしきり笑ったあとに、バクシンオーは先ほどまでと打って変わって、涼しい顔をした。
「今日はマーシャルさん、貴女の日でした。..ですが..今後は譲りません！私は学級委員長なのですから！！」
「..次だって..負けません！」
そうして二人はその場で強く手を結びあった。
その時、柵を乗り越えて一人の男が、彼女のもとへ。
「...トレーナーさん！」
大城の姿を見たマーシャルはふと彼の言葉を思い出す。
そうか、勝ったら..ハイタッチだったんだ。
その言葉を元に、マーシャルは空中へ手を出す..が。
今度、そのハイタッチを無視したのは大城のほうだった。
マーシャルの差し出した手を、すり抜けて..彼女を..強く抱きしめた。
「...トレーナーさん？」
「...よっしゃああああああああああああ！！！！！！お前マジで最高だぜ！！！！！..ほんとに..よく頑張った...！！！お前を信じて..よかった！！」
「..トレーナーさん...！」
マーシャルもその言葉に感情が激しく揺れ動く。
「...ハイタッチじゃ...なかったんですか？」
顔をグズグズにしながらも、マーシャルはそういった。
「...そうだったな！」
そして二人は..ハイタッチを交わした
その音は..会場のどんな音よりも..高らかに突き抜けた。
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