『とどくか！？とどくか！？差した！！！差し切った！！レッドクラウン！！先頭を差し切って今！1着でゴールイン！！見事、見事に秋の天皇賞を獲得しました！！！』
このテープを何度みたんだろう。私のお母さんが秋の天皇賞を制したビデオ。何度も何度も、テープが擦り切れるまで見返しては、その母の姿に胸を躍らせた。
私もいつかはきっとこんな風に、みんなを感動させられるウマ娘に。
レッドという名はお母さんからもらったんだ。不屈の赤と言われていたお母さんの名前を。
だからきっと、私、お母さんみたいに。
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「…はぁ。…はぁ。」
息が続かないというのは、泣くのにも一苦労だ。
浮かない顔をしても、何も変わらない。
泣いても、何も変わらない。
本当にいっそのこと、トレセンのスタッフ研修生になったほうが、私は幸せなのかな。もう、こんなつらい思いをしなくて済むのかな。
「…気が済んだか？」
そこに聞きなれない、低い男の人の声がかかった。
「！！」
急いで声のする方を振り向くと、私の真横に男の人が座っていた。
空を見上げながら、火のついていない煙草を咥えていた。
「だ…誰！？」
「おいおい、誰はねぇだろ？」
月明りでその人の姿がだんだんとはっきりしていく。
黒いシャツに、ワインレッドカラーのジャケット、胸元には金のチェーンネックレスに腕には年季の入った高級腕時計。
そして少し老いの見える顔に、オールバックのスタイル。ちょっとした伊達男というよりはちょい悪オヤジというのがいい表現だろうか。
「…大城先生。」
「そ。皆大好き
大城教官。ウマ娘たちに座学を教えている教官ということは知ってはいるが、あまり面識はない。
「な…なんの用ですか?」
「なんの用って。あんなデカイ声でピーピー泣かれちゃ、気にしねぇワケにはいかねぇだろ？」
大城は咥えていた煙草を、箱に戻す。
「俺はこれでも教官だ。お前らが健全に過ごすことを保護するのが仕事だ。てなわけだ。悩みがあるなら話してみろ？ほら？どうした？」
そのあまりにもフランクすぎる対応に、マーシャルはいくらかの嫌悪感を覚える。
「…ほっといてください！」
マーシャルは立ち上がって、彼のいない方へ歩いて行こうとするが。
「お前、肺が弱いんだろ？」
その言葉に足を止めた。
「ハナっからぶっとばして、そんでバテてうしろからどんどん追い抜かされる。地方の900ならまだ通用するかもしれんが、中央の1800じゃあ子供だましにもならん。」
「…見てたんですか？」
「しかもお前の息の上がり方、ただのスタミナ不足どころじゃねぇよな。軽く酸欠おこしてるだろ？」
この人は一体、どこまで自分のことを知っているんだろう。いくら学園の教官といえど、ここには2000を超えるウマ娘たちがいるというのに。
「まぁ、いくら肺が弱かろうと、下級生相手のレースでそんなんだと、はっきり言ってザマねぇよな。」
その言葉にマーシャルは強く歯ぎしりをする。
「失礼します！！」
そういって、再び彼の元を離れようとする。
「おいおい、待てって。話はまだ「もういいです！！！」
自分でも、まだこんな声が出るのかと驚くほどの、声量で叫んだ。
「もう…もう…いやだ！！みんな揃って私をバカにする！先生も！私のことをバカにして楽しいですか！？」
枯れたはずの涙が再びあふれ出す。
「バカにはしてねぇよ。…ただ、やり方を考えろって言いに来たのサ。」
「…やり方？」
「お前はそもそも中距離やマイルには向いてない。自分でもわかってるだろ？なのになんで1800に出たんだ？」
「…なんです。」
「あ？」
「夢…なんです。昔、私のお母さんが秋の天皇賞、東京芝2000で勝ったんです。だから私も、そのくらい走れるようになりたくて。」
胡坐をかいていた大城も立ち上がる。
「なるほどな。でも、それは無理だ。」
「…」
「ウマ娘にはそいつの適性ってもんがある。」
「わかってます」
「わかってねぇから、それに出たんだろ？」
「…だって!ほかのレースに出ても…勝てないんだもん！！1400も1200だって！」
「だからやり方を考えろって言いに来たんだ！」
すこし強く声を張る大城にマーシャルはビクっと反応する。
「やり方って、どんなことやっても勝てなかったのに！今更何を！」
「お前、出だしのスタートダッシュ。いいモン持ってただろ？」
「え？」
スタートダッシュ。
それはスタミナの少ない私に残された唯一の取り柄。これをもって先頭に立つことだけが、私がたった一つできる戦い方。
「でも、すぐに抜かされちゃうし。」
「そのスタートダッシュ。かける位置を変えたらなんという？」
「え？…えっと。」
「スパートだよ。」
「スパート…。」
スパートなんて、レース終盤に体力が残らない私には無縁のものだとずっと思っていた。
現に、今までのレースでも、スパートを残せた試しなんてない。
「俺はお前の、そのスタートダッシュで見せた瞬発力。それは絶対的な武器になると睨んでる。」
大城のその言葉は、追い詰められたマーシャルにとって一筋の光に見えた。
「なぁ、マーシャル。俺のとこ来ないか？」
「へ！？」
「俺がお前を磨いてやるって言ってんだ。そして、お前を表彰台に立たせてやる。」
「で、でも！大城先生は、教官じゃ。」
「これでも元トレーナーだ。昔はG1級のウマ娘を育て上げた経験もある。…三冠は取れなかったがな」
この話が嘘か本当か。でも、彼女に与えられた選択肢はほかになかった。
「本当に…本当に、私は勝てますか？」
「ああ。この命を賭して、お前を育て上げよう。」
「…お願いします！！」
マーシャルのその瞳に迷いは消えていた。
「ヨシ。じゃあお前、明日から、そうだな。この間解散になったベガの部室に来い。あと、お前んとこのトレーナーとは俺が話をつけておく。」
「はい！」
その時、大城は脇腹をさするしぐさをした。
そしてそっぽを向くと、懐から小瓶を取り出し、錠剤のようなものを口に含んだ。
「…それは？」
「ん？…ああ。ブドウ糖だ。お前も食うか？一粒200円だけど」
「…いりませんよ」
マーシャルに少しやわらかい表情が戻った。