「…ということです。宮崎トレーナー。我々の意見、如何なものでしょう。」
「ええ。私も概ね同意ですよ。…ふぅ。これも彼女を思うため。仕方のないことです。」
「…では、彼女には、私から。」
「お願いしてもいいですか。」
「これがチームリーダーとしての務めですから。」
「…立派です。フロイドスピリットさん。」
「…レコード。そんなうだつの上がらない顔はやめろ。」
「だって...こんなのあんまりじゃないですか。成果が出せないならクビなんですか！？」
「落ち着いてください！グッドレコードさん！...私は何も、成果が出せないから…などという理由でこのような処置は断じて行いません。…彼女の…身体が心配なんですよ。彼女の肺が弱いことは常々存じてました。しかし彼女は頑張りすぎています。このままレースを続けたらと思うと…。」
「…。」
「御理解…いただけますね…?」
「…はい。」
―――――――――――
「では、失礼します。」
そういって二人のウマ娘がトレーナー室の戸を閉める。
ベテルギウストレーナーの宮崎は、応対用のソファーを離れPCの前の椅子に掛ける。
彼女には、悪いことをした。でも、これもチームのため…。
そのPCを見るわけでもないその目は、何かに苛まれるような、後ろめたいものがあるような、はっきりとしたものではなかった。
「これで…これで、いいんです。」
背もたれに背を思い切り預ける。
そして自身の手で目を覆った。
そこに
「よォ、邪魔するぜ。」
と何者かがノックも無しに戸を勢いよく開けた。
「！！」
無防備な姿勢だったからか、急いで状態を起こす。
「…大城さん。」
―――――ー――ー
「レッドマーシャルさんを！？」
「ああ、そうだ、俺にくれよ」
応対用のソファーをわが物のようにして座るその男の言葉に、宮崎は驚嘆した。
「…なぜなんです？」
「ウチの娘に似てるからさ…なんてな。」
そんな大城の冗談に対応する気もない宮崎は続ける。
「レッドマーシャルさんでしたら…どうぞ。もう、彼女は、私たちのチームメンバーではありませんから。」
「クビにしたってのか？成果が出ないお荷物だからか？」
その棘を隠す気もない言葉に宮崎は少しムッとする。
「違います！私は彼女の身体を鑑みて…」
「先週の1800、なぜあいつを出した？」
「…え？」
「あいつはただでさえ、肺が弱い。そんな奴がまともに1800を逃げで走れると思ってんのか？」
「…」
「ははは…お前も大層喰えねぇ野郎だよなぁ？」
「…何を。」
宮崎の顔に明らかな動揺が走る。
「適正でもないレースに、負けの要素が強いレースに、あえて出走させる理由なんかねぇ。」
「彼女が望んだんです。中距離を走りたいと。」
「それでも止めるのがフツウのトレーナーってもんだ。それでもお前は止めなかった。それはなぜだ。」
大城はソファーから立ち上がる。
「”負けさせる為”だ。敗走を続けさせて、あいつの心が折れるのを待った。チームメンバーが業を煮やすを待った。そして、さっきの二人がお前のシナリオ通りに動いた。…違うか？」
「盗み聞きをなされていたと？」
「俺の地獄耳を舐めるな」
宮崎の額に汗が走る。
いつも見せる穏やかで朗らかな優しい顔つきは影を潜め始めた。
「たとえ1800でなくとも、彼女は勝てません。地方ならわかりませんが、ここは中央です。怪物級のスプリンターも少なくない。」
「だからあいつを諦めたのか。あんなに必死に、健気に走ってるってのに。ひっでぇモンだな。」
「あなたに何がわかる！！」
宮崎が取り乱す。学園内で必死に守ってきた面が、初めて剥がれた。
「チームは、ベテルギウスは…ようやく軌道に乗ったんです！！Ｇ１ウマ娘を２人も輩出した！…今年の新入部員だって、一流クラスですよ。ローズさんはＧ３ドライブさんはオープンへの出場権も得た！ようやく…ようやく…チームリギルやスピカが射程圏内に入ってきたんです！！」
「だからマーシャルが余計に邪魔になった。か？」
「…これ以上、私のチームに余計な黒星は…いりませんから。」
「…いいツラしてんなお前。薄気味悪いニヤケ面より、そっちのほうが似合ってるよ。」
宮崎は肩で息をする。
「ま、いらねぇってんならありがたく貰ってくぜ。」
「彼女で何をしようというのです？手を尽くしても…ダメだった彼女を？」
「手を尽くした…ねぇ。だからお前は二流なんだよ。」
「…随分と自信がおありのようだ。…炭を磨いても、ダイアモンドにはならない。」
「プラチナになるかもな？」
大城は錠剤を口に運ぶ。
「…大城さん。あなたは、ここを退職なされるはずだったのではないのですか？それに、トレーナー業も辞して、今は教官のはずでしょう。そして、よりによってレッドマーシャルさんを…あなたの行動が、まるで読めない。」
「心変わりってヤツさ。俺の気分はイギリスの天気みてぇにコロコロ変わるからな。」
大城は出入口へ向かった。
「お前らが捨てたそれが、特大万舟券だったとしても、恨むなよ？」
「…断じてありえない。」
「じゃあもし、あいつがＧ１獲ったら、ココ、俺の喫煙所にするからな。」
そういって大城はその場を後にした。
――――――――――ー
「お世話に…なりました。」
少し震える手で、マーシャルは封書をフロイドスピリットに手渡した。
「…」
スピリットは黙ってそれを受け取る。
その封書には大きく『退部届』の文字が記されていた。
スピリットは焦った。まさか先日の話を聞かれていたのではないかと。
本来ならば、彼女の身体を気遣う体で、彼女に退部勧告をする手はずが大きく狂った。
「あ…ああ。新しい、トレーナーがいるんだっけ。ああ。頑張って…くれよ。」
そう必死に言葉をひりだす。
「ごめんね、マーシャルちゃん…力になってあげられなくて。きっと応援してるから…。」
そういってレコードは優しくマーシャルを抱きしめた。
そうしてマーシャルが去った後の部室では、何とも言えない微妙な空気がその場を支配した。
「結果オーライ…かな。」
「そう…ね。」
なんとも歯切りの悪い結末に終わったが、これでよかったのだ。
「あーあ。掃除係がいなくなっちゃった。ドライブ、今日からアンタやってよ。」
「ええ！なんで！」
「よく散らかしてるのあんたじゃん。」
「ええ～ローズだって！」
マーシャルのことをまるで居ないもの扱いしてきた後輩たちにとって、それはどうでもいいことだったらしい。
「しっかしまぁ、あんなハズレ玉好んで引くようなトレーナーもいるんだって。驚き。」
「なにすんだろうね？」
「さぁ、おもちゃにして遊ぶんじゃない？それか…キャバウマに育成ってね。」
そんな内輪話で爆笑する後輩たちを、レコードは冷ややかな目で見ていた。