7s Sprinter

センチュリー・ボーイ

『じゃあ、トレーナーさん。また明日』

『ああ、また明日……な』









『嘘つき……嘘つき嘘つき嘘つき嘘つき！　私はこれから……どうすればいいんですか……』










『待ってて……私も今、そっちに行きますから』










『マーシャル……俺たちの合言葉はなんだ？』













『居るんだ……。すぐそこに来てるんだ……トレーナーさん』












『みんな、ほんとうに……ありがとう』

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「………………んぅ？」

　少女の固く閉ざされた瞼を強く叩くのは、赤く染まった斜陽。優しい朝陽と比べると、それはどうも情熱的だ。

　それから逃れようと毛布へ包まれば、今度は少女の蒸し焼きが出来上がってしまう。

　どうやらこの光は、少女を逃してくれる気がないらしい。だったら、覚悟を決めるしかない。

　意識が揺蕩う微睡の中で、スマホを手に取る。親指を画面に翳せば、一枚の待ち受け画面が姿を現す。

　それは、齢50程の男と、中等部生程の少女が肩を並べ、ロックなハンドサインを掲げている嘗ての記憶(プリクラ)。

　数刻程それに見とれて、画面に浮かぶ数字に意識を向ける。

　-16:58-

　……お昼寝にしては、随分と悠長だったかもしれない。だけど、これも作戦なのだ。

「あ、おはよう。マーシャルちゃん。どう？　眠れた？」

　寝起きのマーシャルにそう声を掛けてくれたのは、同室のモモミルク。自分の机に向かって、音楽を聴きながら宿題の途中。ワイヤレス・スピーカーが近くにあるにも関わらず、ウマ娘用イヤホンを使っている理由は言うまでもない。

「うん……でもやっぱり、お昼に寝るのってヘンな感じ」

「ふぅん。私、お昼寝好きなんだけどなぁ」

「モモちゃんはちょっと寝すぎかも……」

　日中に5時間昼寝をした挙句、夜もしっかり8時間眠ることがあるモモミルクが少し羨ましいとマーシャルは思う。

「コーヒーとか淹れてきてあげようか？」

「うーん……お砂糖入れすぎないでね？」

「はぁい！」

　モモミルクは尻尾を揺らしながら自室を後にする。一応釘を刺してはおいたものの、また砂糖とミルクたっぷりの甘ったるいコーヒーが出てくるのではないかと内心穏やかではない。

　しかし今は、そんなことに拘ってもいられない。今日は、大事な日なのだから。

　マーシャルは、櫛を持って自分の机へ。荒れ放題の鬣を、その櫛で梳いていく。そして温まったヘアアイロンで彼女の栗毛のショートヘアーが仕上がっていく。

　続いて尻尾。どちらかというと厄介なのがこいつだ。鬣と違ってなかなか上手く纏まってはくれない。尻尾の癖の付きやすさは母親譲りなのだ。櫛で水でアイロンで何とか太刀打ちするも、一筋縄ではいかない。

　マーシャルは櫛を置いて溜息一つ。そして、すくっと椅子から立ち上がり、部屋のワイヤレス・スピーカーを起動。そしてスマホのミュージック・サブスクリプションから、とある洋楽を選択する。

　途端、ズドンとスピーカーから弾き出される、低音弦に軸を置いたギターリフ。Eのパワーコードに、ブリッジミュートとGのハンマリング。そしてダウンピッキングにより刻まれる'70s Rockのリズム。

　"Friends say it's fine, friends say it's good

　Everybody says it's just like Robin Hood"

　メインボーカルの高いキーに載せられたハードロック。シンプルな8ビートだからこそ、乾いた心に火を放ってくれる。

「よぉし！」

　マーシャルは再び櫛を手に取る。ロック・ギターのバッキングを奏でるように、櫛というピックで、尻尾という弦を弾く！

　"I move like a cat, charge like a ram

　Sting like a bee, babe I wanna be your man"

　ロックギタリスト・レッドマーシャルの前には、我儘な尻尾すらも適わない。誰もが彼女のフレーズに酔いしれる。今の彼女ならば、ジミー・ペイジだって、ブライアン・メイだってめ(・)じゃない！

　"Well it's plain to see you were meant for me, yeah

　I'm your boy, your 20th century toy"

　尻尾が終われば、次は着替えだ。パジャマを脱いで、綺麗に畳む。そしてクローゼットを開ける。まず、そこを開けて目に入ったのが、彼女のエレキギター。赤色のボディに、白のピックガードが映えるストラトキャスター。彼はギタースタンドにふんぞり返り、出番はまだなのかと持ち主に訴えかけるよう。

　……正直、ギターの練習はあまりできていないのが実情だ。少しそれに触ると、弦が錆びているのが感触で分かった。折角お小遣いを奮発して、"Marshall"の10ｗ小型アンプまで買ったのにだ。

「だってぇ、夜中に弾いたら煩いし……」

　なんてギターに言い訳をしてみるけれど。実際のところは、Fコードから先に進めていないだけなのだ。

　ちゃんと練習はするから！　とギターにもうしばらくの待機を命じると、クローゼットの一番奥底に眠っている、とある服に手を伸ばす。

　それは、彼女の大一番をいつも支えてきた、掛替えのない相棒。

　――彼女(レッドマーシャル)の勝負服。

　今回は、GⅠクラスのレースではないものの、それの着用を許可された。

　勝負服を両手で持って、ひとつの深呼吸。その時、彼女へ風が吹く。

「マーシャルちゃん。お待たせ……。あ、またこれ聴いてる」

　彼女の耳を劈き、空間を揺さぶるハードロック。

　"20th century toy, I wanna be your boy

　 20th century toy, I wanna be your boy"

「もぉ、こんな曲可愛くないよぅ！」

　と、モモミルクは頬をぷくりと膨らませながらも、スピーカーには触らなかった。

「えへへ、これ聴いてると、その、やる気が出るっていうか、目が覚めるの！」

「マーシャルちゃんも変わってるねぇ」

　それはトレーナーのせいだ！　と嘶きながらも、マーシャルは勝負服に袖を通す。

　赤いブレザーチックな意匠のそれ。チェック柄のスカートとネクタイが彼女らしさを演出し、夕日に照らされた金の飾緒がきらりと赤を修飾する。そして、左肩にはⅦの称号。

「……やっぱりかっこいいよね、その勝負服」

　持ってきたミルクたっぷりな珈琲を啜ってモモミルクは言う。

　そうかな、と面映げなマーシャルの表情は、どうやらまんざらでもない。姿見の前で一回転。スカートがふわりと風に乗り、再び正面で決めポーズ。ここだけのパドック。

「よォ！　まだいるかマーシャル！」

　と、二人の部屋にもう一人の親友の姿。大きな荷物を引っ提げて、半ば興奮状態。

「あ、ギアちゃん」

「おう、よかった。ちょっとお前に渡したいモンが……」

　そうとまで言ったとき、トップギアの耳に入ってきたのは、往年のハードロック。ギアはワイヤレススピーカーを見て「またこれ聴いてんのかよ、20世紀少年(センチュリーボーイ)」といった。

「うん。やっぱり私はこれ(・・)だから。それで、どうしたの？　そんな大荷物」

「お前がお化け退治するって聞いたからよ。ほら、俺のコレクション。貸してやるよ」

　そういって彼女が差し出したのは……なんだか如何にも映画に出てきそうな特殊ゴーグル。

「なにこれ……」

「何ってお前、エクトゴーグルに決まってんだろ。知らねぇのかゴーストバスターズ！　限定1/1プロップレプリカなんだよ。くぅ……こいつがようやく役に立つ日がくるなんてなァ」

　マーシャルはゴーグルのスコープを覗いてみる。しかし、所詮はただのおもちゃ。マーシャルの苦笑はギアには届かない。

「そしてほら、プロトンパックとゴーストトラップ！。それと……PKEメーター！　これくらいありゃ大丈夫だろ！」

「遊びにいくんじゃないよぅ」マーシャルはあきれながら言う。

「違うよギアちゃん！　お化け退治には掃除機なんだよ！　あとこれも効くって」とモモミルクが差し出すのは部屋の小型掃除機とファブリーズ……。

「もぉ！　二人とも真面目にやってよ！」

　"20th century toy, I wanna be your boy..."

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　栗東寮の昇降口。そこでマーシャルは、レース用のシューズ〈ターフエンペラー〉をその脚に包む。

　窓の向こうに見える空は、すっかりと暗くなり、星の輝きが目立ち始めている。

　深呼吸をして立ち上がる。その時、背後から寮長(フジキセキ)の声。

「準備は万全？」と彼女はマーシャルに問いかける。

「はい……未だにちょっと実感湧かないんですけどね。お化けと戦うだなんて。何もないまま帰ってきちゃうかもしれないです」と、少しはにかんだ表情で言った。

　しかしフジキセキは首を横に振って「ううん。君はきっと戦うことになると思うよ。その幽霊とやらと」据わったような瞳でそういった。

「寮長さんも、お化け信じるんですか？」とマーシャルが問う。

「さぁ、どうだろうね。でも、彼はきっと君に逢いたがっている。その理由は、君もなんとなくわかっているんじゃないのかい」

　フジキセキの言葉に、マーシャルは沈黙で答えた。

「……さぁ、私の大切な寮生に、夜間外出を強制させるような困った不良ウマ娘だ。しっかりとお灸を据えてきてあげておくれよ！　ファイト、ポニーちゃん！」

　フジキセキはマーシャルの背中をたたく。マーシャルは強く頷き、寮の外へと足を踏み出す……そこには、かつての仲間たち(チーム・スピカ)の姿。

『レッドマーシャル』の横断幕を掲げて、マーシャルの出陣を飾る。

「みんな……！」その光景は、マーシャルの心の琴線に触れる。

「あ！　出てきた！」彼女たちはマーシャルを見つけるや、周囲を取り囲むように。

「聞いたよマーシャル！　赤いウマ娘と戦うんだって！　しかもカイチョーからの指名付きで！　本っ当ならボクがやっつけてあげる所だけど、ここは譲ってあげるよ！」とトウカイテイオーが後ろ手を組んで言う。

「けっぱれ～！　一番人気！」と激を飛ばすスペシャルウイークは、サイレンススズカと横断幕を広げる。

「マーシャルさん。よろしいこと？　例え相手がどんな存在であろうと、油断してはなりませんわ。貴女の強さは、私共が保証致します。どうか、ご武運を」とメジロマックイーンはマーシャルの手を握る。

「センパイ！　絶対負けちゃダメっすよ！　お化けに負けたりなんてしたら……連れてかれちゃうかもしれないってウワサ……わぁ！　オレには無理だ！」

「もぉ、ずっとあんな調子なんだから……でも、気を付けてくださいね。先輩。何があるかなんてわかりっこないんだから」とウオッカを尻目にダイワスカーレットは言った。

「ありがとう、みんな。また、助けられちゃってるみたい」

「それがスピカの掟だから！」とテイオーは高らかに笑う。

「よぉ、マーシャル。車、表に回してるから、準備いいなら乗ってくれ」と、彼女らの背後から沖野が姿を現す。

「沖野さん！　はい、私はいつでも大丈夫です！……そういえば、ゴルシさんは？」

　そういえば、彼女の姿が無いようだと、くるりとあたりを見回す。すると、沖野よりも背後に大柄の葦毛のウマ娘は姿を現す。彼女の表情……何か険しい。

　ゴールドシップはマーシャルの両肩をしっかりと掴むと、瞳をじっと見つめて言った。

「アタシたちはお前を信じてる。ちび助。お前が負けるはずなんてないってこと」

「ゴルシさん……」

「そう……」

「あの『まじかる☆らぶりん　きらきらもーど！杯』を勝ち取ったお前なら！　幽霊なんか相手じゃねぇ！」

「私の勝鞍……ほかにもあるんですけど……」

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「沖野さん、この車……確か、デロリアンとかいうやつですよね……買ったんですか？」

「いいや、ゴールドシップがどっかから持ってきたんだ……」

「……多分、映画違うと思うんですけど」