太陽系――。
その恒星間宇宙船シェヘラザードは、太陽圏の内側に入ると、エッジワース・カイパーベルトを抜け、そこから一気にワープで火星軌道までやって来た。
ガミラス艦隊は、太陽系の木星以遠の軌道を既に制圧していたが、彼らもこれを見つけることは出来なかった。
現れたシェヘラザードは、事前に太陽系外から通信カプセルを地球へと放出していた。敵の新たな攻撃ではないかと警戒していた地球人にとって、地球に落ちて来た人工天体は、小さなカプセルとはいえ、かなり目立つものだった。発見した地球人たちは、早速そのカプセルの内容を分析し、メッセージを解読した。
そして、そのカプセルは、イスカンダルという、ガミラスとは異なる異星人が送りつけて来たことを知った。何と、赤茶けた地球を救う手立てが、イスカンダルにはあるらしい。この救いの手を、受け取る気があるのなら、イスカンダルの使者を受け入れて欲しいという内容だった。
突然の新たな異星人の来訪に、地球の指導者たちは疑心暗鬼になったものの、藁をもすがる彼らにとって、それは天国へと繋がる蜘蛛の糸のようなものだった。
こうして国連は、艦隊を今も維持し続けている極東管区の藤堂長官に対して、その受け入れを指示した。
イスカンダル人とのコンタクトを任され、宇宙戦艦キリシマで火星に向かった山南は、イスカンダルの船から現れたのが、人間とまったく同じ姿でかつ、若く美しい女であることに驚いていた。しかも彼女は、たった一人で地球を訪れていた。
そう、この時点で、地球を侵略するガミラス人の姿を見たことがある者はいない。事実上、これが本当の意味での異星人とのファーストコンタクトだった。
そして、そのイスカンダル人は山南に、自身の名は「ユリーシャ・イスカンダル」であると伝えた。
その後、シェヘラザードを火星の衛星ダイモスに隠したユリーシャは、戦艦キリシマで無事に地球へと移送された。
外務次官の森直之は妻と娘を連れ、ユリーシャの行く所に常に行動を共にしていた。これは、ユリーシャが彼の娘の雪と同年代と推測されたことと、二人が偶然にも、まるで生き写しの様に似ていたことが、決め手となった。これは、テロ対策の観点から、有事の際に、ユリーシャを保護するのに有効だと考えられたからである。
娘の命をいざとなれば身代わりとして危険に晒す行為だったが、地球全体を救う為に必要なことと、一家はそれを受け入れ、その任についていた。
そして、一通り国連の各国政府首脳との会談を終えたユリーシャ一行は、その日、極東管区の国連宇宙軍の将校らと面会することになっていた。イスカンダルへ行くこと自体は、概ね各国首脳も承認する流れとなっていたが、肝心の宇宙艦隊を持っているのが、もはや彼らだけであり、彼らがイスカンダルへの旅を担うことになるからである。
デスラーは、緊張の面持ちで、その日を迎えていた。
会談の場となる宇宙軍の応接室では、中央の席に座るタランを始めとして、その両隣に芹沢、デスラー、そしてデスラーの隣に土方といった面々が着席し、ユリーシャの到着を待っていた。
芹沢は、記憶障害を起こした二人に気を遣っていた。
「今日のところは、私と土方で話を進めるつもりだ。二人は、成り行きを見守ってくれるだけでいい」
タランは、にこりと笑うと、礼を言った。
「セリザワ、ありがとう。ただ、我々二人とも、この状況にも慣れたし、必要なら声をかけてくれて構わないよ」
「そうですか。ならば、重要な話を決める時は、一緒に相談に乗って頂けますか」
「もちろんだ」
その時、デスラーは緊張で身体が強張っていた。
タランは、デスラーにひそひそと話かけた。
「……総統、そんなに緊張することはありません。私は、先日まで政府の一員として会談に参加していましたが、普通にしていれば、バレることはありません」
「しかしだな……。イスカンダル人は、僅かな精神感応力がある。悟られる可能性は否定出来ない」
「そんな風に不安に思っていると、それこそバレるかも知れませんよ。堂々としていて下さい」
「君のように誰でも出来ると思わないでくれたまえ」
そんな話をしているうちに、森直之外務次官ら一行が応接室に入って来た。そして、最後に雪と手を繋いで現れたのは、ユリーシャその人だった。
一行は、簡単な挨拶を互いに交わすと、それぞれが席に着いた。
森次官より、これまでの経過と、今日の予定について簡単な説明があった後、早速イスカンダルが持ち掛けてきた今回の提案について、話し合いが行われた。
「……イスカンダルは、星々の知的生命体の救済をその任として、これまで数多くの星々に手を差し伸べて来たそうです。今回のイスカンダルのスターシャ女王のご提案は、我々にとって千載一遇の機会と言っていいでしょう。ユリーシャ様は、イスカンダル王家の第三皇女で、今回のご提案を伝える使者として、地球を訪れてくれました」
森次官は、ユリーシャ自身に語ってもらおうと、手で合図をした。
そのユリーシャは、目を細めて雪と見つめ合っている。その手は、雪の手を握り締めたままである。
「ユリーシャ。その……。あなたから説明して欲しいのだけど……」
雪は、戸惑ったまま、彼女に促した。口を尖らせたユリーシャは、しぶしぶその手を離した。
見守っていた芹沢や土方らは、どうやら二人はかなり打ち解けているようだと思い、不可思議な異星人の様子を眺めていた。
「……分かりました。私は、イスカンダルのユリーシャ。あなた方の地球は、ガミラスの魔の手によって、滅亡の危機にあります。私たちイスカンダルは、あなた方を救うべく、こちらに訪問させて頂きました」
ユリーシャは、そこまで話すと、集まった一人ひとりの顔を確認するように見て行った。
デスラーは、ユリーシャと目が合うと、思わず目をそらしてしまっていた。
「……私たちからのお話、ご提案は、次の通りです」
・イスカンダルには、惑星を再生し、環境を回復するシステムがあること。
・それを受け取るには、イスカンダルに来る必要があること。
・イスカンダルは、十四万八千光年彼方の大マゼラン銀河にあること。
・その航海を達成し、救済を受けるに相応しい民族だと、女王スターシャが判断すれば、そのシステムを提供すること。
・銀河を超える旅をする為に必要な、次元波動機関の設計図を提供すること。
「……以上となります。私は、その、次元波動機関の設計図を持って来ています。私たちの申し出をお受けになる気があるのなら、どうぞこれをお納め下さい」
ユリーシャがそっと差し出して、テーブルの中央に置かれたのは、地球に飛来したカプセルと同型の物だった。恐らく、この中に、設計図のデータが入っているのだろう。一同は、そのカプセルを興味津々といった様子で眺めていた。
タランとデスラーを除いては。
タランは、ぼそっと呟いた。
「なるほど。こんな風にやっているのですね」
デスラーは、肘で、彼の脇を小突いた。
「しっ……！ 黙っていたまえ」
ユリーシャは、小声でやり取りする二人の様子に気が付いていたが、おくびにもそれを見せずに説明を続けた。
「大マゼラン銀河への旅は、あなた方にとっては、とても危険で過酷なものになるでしょう。それを、達成した者だけが、私たちの救済を受け取る権利があります。どうされるか、検討するお時間も必要でしょう。私は、あなた方は、必ずお受けになると信じています」
芹沢と土方は、それぞれタランとデスラーの方を向いた。
「願ってもない、申し出だ。沖田、俺は受けるしかないと思うのだが」
「藤堂長官、私も土方と同じ意見です。このチャンスを逃せば、地球を救う機会は、二度と訪れないと思います。国連各国の首脳も、同じ意見なんですよね？ 後は、唯一、宇宙軍の戦力を保持する我々が決断すれば、この契約は成立します」
タランは、とぼけた表情をして、デスラーの顔を見つめた。デスラーの方は、眉間にしわを寄せて、タランを睨みつけた。タランの表情は、特に臆することもなく、判断をするのは当然デスラーだと思っているようだった。
イスカンダルが、地球の救済を決めた意味は重い。それは、ガミラスの地球侵攻を、悪辣な侵略行為と認めたということだ。つまり、スターシャは、デスラーを否定したことを意味する。もしも、この入れ替わりの事実が彼女にばれたら、恐らくそれを地球人たちに公表し、デスラーたちを拘束するように伝えるだろう。
デスラーは、ユリーシャの顔を睨んだ。
しかしユリーシャは、何故か雪と見つめ合って、またその手を握っている。雪自身は、苦笑いをして困惑しているのがありありと分かった。
「ごほん！」
デスラーの大きな咳払いで、皆の注目が、デスラーに集まった。ユリーシャも、ようやくデスラーに注意を向け、彼の瞳を見つめた。
何もかも見透かすようなイスカンダル人の瞳に、デスラーは気圧されたが、目を逸らすわけにはいかなかった。
このまま、ここに居ては、何も変わらない。何としても、ガミラスに戻り、元の身体に戻る方法を探さねば……！
デスラーは決意した。この話に便乗して、イスカンダルへ向えば、取り敢えずガミラスへは帰国出来る筈だ。それまでは、この入れ替わりを、ユリーシャや、地球人たちに悟られてはならない。
「その申し出、私も受けた方がいいと思う。トウドウ長官も……そう、思うだろう？」
タランは、にこりと笑って頷いた。
「ええ、構いません。これは……。そう、チャンスですね」
タランは、おもむろに右腕を肩の高さに上げて肘から直角に腕を折り曲げた。彼は、敬礼のポーズをとろうとしているらしい。
「ザー……」
慌てたデスラーは、その腕をむんずと掴むと、力一杯降ろさせた。
「ちょっ……長官も同じ考えのようだ。ならば、決定だな？」
デスラーは、土方と芹沢の方を交互に確認した。
ユリーシャは、今のやり取りを、目を細めて眺めていた。
芹沢は、手元の書類を急いでめくると、あるページを開いて読み上げた。
「鹿児島県坊ノ岬周辺の地下で、イズモ計画の為に準備中の新型超弩級宇宙戦艦を建造中です。この艦なら、銀河を超える力、次元波動機関を搭載するのに相応しいでしょう。やりましょう、長官！ 我々は、イスカンダルに行くのです！」
盛り上がる芹沢と土方の間に挟まれたタランとデスラーは、困惑した表情で彼らと握手していた。
その一部始終を、ユリーシャは、その大きな瞳でじっと見つめていた。
帰りの自動運転車の中で、ユリーシャと雪は、後部座席で並んで座っていた。
「今日は、どうしたの？ ユリーシャ。私の手をずっと握ってるんだもの。何か、変だったよ？」
ユリーシャは、車窓の地下都市の景色を見つめていた。
「ユリーシャ？」
ユリーシャは、やっと雪の方を向いた。そして、顔を近付けると、小さな声で言った。
「トウドウとオキタ。あの二人は何か変。どこかで、会ったことがあるような気がするの」
雪は、不思議そうに首を傾げた。
「藤堂さんとは、この間まで各国の首脳陣と一緒にいたでしょう？」
ユリーシャは、首を振った。
「そういうことじゃない。あの二人は、地球人じゃない気がする。そんな感覚があったの」
「まさか……」
「……私ね、ほんの少しだけど、相手の感情が何となく分かるの。あの二人だけは、私にあんまり会いたくないみたいだった。それって変でしょう？」
雪は、そう言われて考えた。確かに、地球を救いに来たというイスカンダルの使者は、今は、誰も彼もが会いたいと願う人物だった。
ユリーシャは、くすりと笑った。
「雪は、ずっと困っていたよね。手を握られて。分かってるんだよ」
雪は、再び苦笑いで応えた。
「そ、それは、まぁ」
ユリーシャは、急に雪に抱きついた。
「雪は、私とそっくりな、もう一人の私。雪の為に、私が確かめてくるから」
そう言った途端、ユリーシャの身体は、力無く雪にもたれかかった。
「ゆ、ユリーシャ？」
雪は、困惑しつつ、彼女の身体を引き離そうとした。しかし、その身体は、まるで人形のように動かなくなっていた。
「ユリーシャ……！」
雪は、前の座席に大きな声で呼びかけた。
「お父さん、お母さん！ 車を病院に向けて！ ユリーシャの様子が、何だかおかしいの！」
先程の応接室で、男たちはまだ話をしていた。イスカンダルの申し出について、二人は本音をぶつけ合っていた。
「これは、チャンスだ。イズモ計画の推進には、この恒星間航行を可能にするエンジンは不可欠なものだ。何も、本当にイスカンダルなどという遠い星まで行く、危険な賭けに出る必要はない。それに、本当に地球を元に戻す方法があるかどうかも分からんのだぞ。我々は、このエンジンさえ入手出来れば、自分たちの手で、移住先を見つけることができる」
芹沢の訴えは、土方にも分からない訳ではなかった。
「芹沢長官。だが、もし、それが本当だったら？ 我々は、最大のチャンスを逃すことになる。一部の人間しか救えないイズモ計画より、全人類を救える可能性に、俺は賭けたい」
タランとデスラーは、黙ってその議論を眺めていた。
「……総統。そろそろ、帰りたいですね」
「ああ。だが、あの二人の議論が収まるのを待とう。怪しまれる」
その時、口角泡を飛ばしていた芹沢は、急に土方が黙り込んだのを、不審そうに見つめた。
「どうした？ 土方……？」
土方は、魂の抜けた人形のように、突然その場に崩れ落ち、テーブルの上で突っ伏していた。
しかし、再び急に起き上がった土方は、ぼうっとした表情で辺りを見回している。
「……はてな？」
「お、おい……。疲れているのか？ そうだな、今日のところは、お開きにするか」
土方は、小さく頷いた。
デスラーと土方は、タランと芹沢と別れ、軍の宿舎に帰る為、同じ自動運転車に同乗していた。
相変わらず、ぼうっとしたまま隣に座る土方の様子を、デスラーはちらりと見て確認した。
……いろいろ話しかけられると、ボロが出る。自室に帰るまで、そのまま大人しくしてくれていればいいが。
デスラーは、そんなことを考えつつ、自身も車窓を眺めた。
地下都市は、暗くどんよりとした空気が漂っている。ある意味、外殻に覆われたガミラスと似ている所が無い訳ではない。しかし、時折、デモ活動で街頭演説に興じる人々や、治安出動した軍人との衝突も見られ、憂鬱な空気を更に重くしていた。
これが、侵略される側の実態か……。
デスラーは、ふと気が付いた。隣の土方が、いつの間にか、デスラーをじっと見つめていることに。先程までのぼうっとした様子はなくなり、意識ははっきりとしているようだった。
このまま黙っていては、怪しまれる。しかし、ほとんど知らない男と、何を話せばよいかと思案していると、向こうから話し掛けられた。
「あなたは、オキタ？」
デスラーは、怪訝な表情で彼の様子をうかがった。
「でも、違う。あなたは、私とどこかで会ったことがある。そういう匂いを、あなたの心のさざ波を感じる」
デスラーは、はっとして思わず口走った。
「きっ……、君は、ユリーシャ姫なのか!?」
土方＝ユリーシャは、にこりと笑った。そして、彼の表情の変化をよく見ようと、身体をデスラーに近付けて来た。
「やっぱり。地球人は、そんなことに気付く訳がない。やっぱりあなたは、私が古くから知っている人」
デスラーは、しまった……と、青ざめて、咄嗟に何か嘘をついて誤魔化そうと考えた。しかし、心の中を見透かそうとする彼女には、小細工は通じないだろう。しかし、ガミラスへ帰ろうとするのを、今は邪魔される訳には行かなかった。
「……何のことかな？」
デスラーは、取り敢えずとぼけてみるぐらいしか出来なかった。ユリーシャは、デスラーに顔を近付けて、何か考えている様子だった。
「この人は、あなたの親友。あなたのことをずっと気にかけている。別人のようになってしまったと、心の奥底で悩んでいた。そして、あなたと藤堂長官の様子は、さっきの会談の間、この人の考えている通り、少し変だった。私は、確かめてみようとこの人の身体を借りて探りを入れに来た。でも、あなたは、それを知り、私が誰かすぐに気が付いた。それは、私がこういうことが出来ると、前から知っているから」
このままでは、バレる……。
それならばと、デスラーは、破れかぶれになって答えた。
「ぐ、偶然だよ。そんなに気になるなら、私の中に入って確認してみたらどうなんだ？」
ユリーシャは、デスラーに更に顔を近付けた。
「それじゃあ、面白くない。そうやって、ずっとはぐらかし続けるつもりなの？ なら、私も、あなたをずっと観察し続けるから」
デスラーは、この状況を楽しもうとしている彼女に対して、急に腹がたった。
「まったく、だからイスカンダル人というのは……！」
ユリーシャは、ふっと笑うと、再び身体が人形のように力が抜けた。土方の身体は、デスラーにもたれ掛かかって来た為、彼はやむを得ず抱き止めた。デスラーは、ユリーシャが土方の身体から出て行ったのだと悟った。
「待ちたまえ！」
しかし、その土方の身体には、急に力が戻っていた。土方は、デスラーに抱き締められた状態で、意識が戻っていた。
「沖田……。お、お前、何をしているんだ？」
デスラーは、彼の身体を離した。
「ん？ あ、ああ、すまない。何でもない」
土方は、何故、沖田に抱き締められていたのか、大いに疑問を感じていた。
「お、お前……。様子が変だ変だと思っていたが……まさか……そっち、なのか？」
デスラーは、青くなって、面倒なことになったと考えていた。
「そ、そっちとは……、何のことだ？」
土方は、慌てて視線を反らし、車窓を眺めた。
「何でもない！ 気にするな」
デスラーは、恐る恐る彼の様子をうかがった。しかし、それ以上、話がしたくないというのなら好都合だった。
「そ、そうか。分かった」
土方は、窓に反射して映るデスラーの姿を見つめた。
「……く、くそう。何で、俺が」
土方は、自身の中に生まれた新たな感情を、どうすべきか持て余していた。
続く…
注）
・宇宙戦艦ヤマト２１９９を元にした二次創作小説です。一部、若干のキャラ崩壊がみられますが、予めご承知おき下さい。
・以前、私がPixivに投稿した「君の本当の名は」を元にし、これに大幅に加筆しています。
・pixivとハーメルン、及びブログにて同一作品を公開、または公開を予定しています。