ゆめのまちanother『くるみのゆめアール大作戦』

第四話『ミルクを探せ』

小動物を捕まえるのってスキルいるんですよね。
猫とか犬とかになると、野生のを捕まえるのは不可能に近いと思います。私の1番の自慢は、3歳の時、公園の鳩を捕まえた事です。

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　夕陽もビルの端にかかる夕闇の時間帯。

　のぞみ達は渋谷のハチ公前に集まっていた。うららからの情報で、カグヤのスピーチを待ち伏せていたのである。

　集合時間に間に合っていたのはかれんとこまち。

　少し遅れて、紙袋を手にしたうららが現れた。

「ごめんなさい！　タワレコで新曲コーナーを眺めてたら、いつのまにか時間過ぎちゃってました……」

「うらら、時間には気をつけなさいよ」

「ごめんなさい……」

「でも、分かるわその気持ち。私も古本屋でかれんに急かされちゃって」

　そして、さらに20分ほど遅れて、疲れ果てた表情のりんが、眠りこけたのぞみを背負って現れた。

　りんは全身に、疲れをまとっているかのようだった。一挙一動がぎこちない。

「うーん……パンケーキ……パンケーキ探偵……」

「ご、ごめんなさい……のぞみが、どうしても起きなくて……」

「気にしなくていいわ。ライブまでは、まだ結構あるみたいだから」

　かれんの一言に、りんはくたっと石椅子の上に崩れ落ちた。ずれ落ちるのぞみの身体は、こまちが抱き止める。

　その衝撃で、のぞみの目が開いた。眠い目を擦り、少しずつ覚醒してゆく。

「ふぁれ？　わたし、ねちゃってた？」

「寝ちゃってたも何も……」

　りんのこめかみに、青筋が浮かぶ。

　予想される衝撃に、うららは、さっとこまちの後ろに隠れる。

「大爆睡よ！　何度起こしても起きないし！　私がどれだけ苦労した事か！」

「ふぇ！？」

「女の子一人担いで、原宿から渋谷まで歩いたのよ！　何で東京まで来てこんな事しなきゃいけないの！？　下手な部活の朝練よりキツいっての！」

「わわわ！？　りんちゃんほんとごめんっ！　かれんさんもこまちさんも、うららも、くるみも……？」

　そこで、のぞみは言葉を切る。

「くるみは？」

　互いが互いを見合う5人。

　皆、キョロキョロと忙しなく互いの目を見合っている。

「くるみって、誰と一緒に回ってたっけ？」

「私、かれんさんやこまちさんと一緒だと思ってました」

「私は、うららと一緒に探してたと思っていたけど……」

「私は、かれんさん達と一緒に探していると思ってました。あれ、というか、これ、もしかしてくるみさん……」

　うららの顔色が青ざめてゆく。続いて、りんがぎこちない動きで、口を開いた。

「く、くるみって、スマホ持ってたっけ？」

「「あっ！！？」」

　のぞみとこまちが声を上げる。全員が、事の重大さに気がついたのだ。

　凍りついた空気の中で、かれんが、震えた声で話し出す。

「し、心配しなくても、公衆電話もあるし。困ったら、電話をかけてくるでしょ？」

「……くるみって、私達の電話番号知ってると思う？」

「流石に知ってるんじゃないですか？　私は、電話で話した事ないですけど……」

「私も……というか、もしかして、くるみってまともに電話使った事無いんじゃ……」

　皆の表情から、音速で余裕が消えてゆく。

　それを払拭するように、りんが無理に明るい声を出した。

「そうだ！　ミルクにはミルキィノートがあったじゃない！　もし道に迷っても、私達のキュアモに通信してくるから……」

「そ、それ今私が持ってる。　ナッツがナッツハウスに忘れていったから、急いでカバンに入れてきたの忘れてて……」

　のぞみの、この発言が決定打となった。

　ハチ公も驚く大パニックの嵐が、5人の中に吹き荒れた。

「これ迷子になってるやつだ──っ！！？」

「何でのぞみさん、今日に限ってミルキィノート持ってるんですか！！？」

「だって、ナッツの忘れ物だと思ったから！！」

「だったら、ナッツに渡しておけばよかったのよ！　ワンチャン、ホテル帰ってるかも！！　ココとナッツは！？」

「こまちさん！　ホテルに電話して電話！！」

「う、うんっ！！」

　問題が問題を呼び、事態は加速してゆく。

　周りの人達が見ているのも構わず、5人は慌てふためくばかりだ。

「ナッツさんと連絡取れたわ。もうホテルに着いてるって」

「ミルクはいなかったの！？」

「まだ着いていないみたい。これから、2人も探しに来てくれるって」

「私達も探そう！　かれんさんこまちさんは、近くの交番に落とし物が届いてないか確認して下さい！」

「分かったわ！」

「交番ね！」

　こまちとかれんが駆け出す。続けて、りんはうららをビシッと指さす。

「うらら！　今から私が似顔絵描くから、それをSNSで公開してくれない？」

「えっ！？　い、いいですけど……何でですか？」

　りん、いたずらっ子の顔。ニヤリと笑い、うららにピンクのマークが記されたアプリを見せる。

「それ、キュアスタじゃないですか」

「うらら、フォロワー多かったよね？　みんなの力を借りて、ミルクを見つけるの！」

「……なぁるほど！　やってみますっ！」

　りん、速攻で似顔絵を書き出す。デッサンで鍛え続けた速記力、凄まじい速さで、ミルクの似顔絵が完成されてゆく。

　うららは、これまた凄まじい速さで文章を打っていた。

　そんな中、のぞみはとある人物に連絡を取っていた。通信アプリの名前欄には、花寺のどかの名前が記されている。

『のどかちゃん！　こんなの、見なかった！？』

　のどかとのトーク欄に、ミルクの写真が貼り付けられる。真っ白なミルクが、チョコを食べている写真だ。

『すばしっこくて、しゃべるウサギで、ミルクって言うんだけど』

　既読のマークは、すぐについた。

　しばらくして、返事が来る。

『この子の事？』

　写真には、ひなたの腕の中で暴れるミルクの姿。足は黒く汚れ、所々毛並みが乱れている。

　のぞみの頬が、希望に緩んだ。

『その子！　のどかちゃんすごい！』

『でも、ごめんね……逃げられちゃった。今、友達とみんなで追いかけてる。渋谷駅の方に行ったと思うんだけど……』

　のぞみの表情が、キラリと輝いた。

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　渋谷駅構内でも、騒ぎが起きていた。

　ちゆとひなたが、渋谷駅構内でミルクを追いかけているのだ。ミルクも、小さいながらも全力で足を動かし、二人から逃げている。

「こらー！　待てー！　そこの白ウサギ！」

「私達はあなたの敵じゃないわ。飼い主さんの所に帰りましょう？」

「敵はみんなそういうミル！！　それに、ミルクはペットウサギじゃないミル！！　失礼しちゃうミル！」

「は、話を聞くペエ」

　ちゆとひなたの服の中から顔を出すペギタンとニャトラン。周りの人には聞こえなさそうな声で、ミルクへと呼びかける。

「喋れるって事は、ヒーリングアニマルなんだろ！？　なんかあるなら、相談乗るからよ！」

「飼い主さんが悪い人なら、ヒーリングガーデンへの帰り方も教えてあげるペエ！」

「ヒーリングアニマルって何ミル！？　キュアローズガーデンならともかく、ヒーリングガーデンなんて知らないミル！！」

　8番出口付近を抜け、メトロの改札口へと駆けるミルク。だが、そこには、あすみとラテが待ち構えていていた。

「アン！　アン！」

　ラテを前に、少し減速するミルク。

　だが、進路は変えられない。

　ラテのティアラとミルクの額が、思い切り激突する。ラテの体幹は想像以上であり、ミルクは尻餅をついた。

「アン！」

「いたたミル……ワンちゃんに関しては最初っからなーに言ってるか分からないミル！　言いたい事があるなら、日本語で言って欲しいミル！！」

「アン！？」

　ラテはミルクの言葉に腹を立てたのか、毛を逆立て、威嚇を始めた。

「ウウウウ！」

「や、やる気ミル！？　かかってこいミル！！」

「ラテ！　頑張ってください！」

「……いや、アスミ、止めてあげて？」

　ちゆのツッコミも、アスミには届かない。

　ミルクは、ラテを相手にファイティングポーズを取る。短い腕でのジャブによる連続攻撃だ。ジャブの間合いに飛び込めず、ジリジリと後退するラテ。

　見かねたペギタンとニャトランが、間に割り込んだ。

　ペギタンは、サングラスのちょいワルスタイルだ。ニャトランは、ブルース・リーのクンフーポーズを取っている。

「ちゆとボクササイズで鍛えた格闘術、見せてやるペエ」

「ヒーリングガーデンの虎と恐れられたオレの拳技、とくと味わえっ！」

　2匹の短い手足から、矢継ぎ早に技が繰り出される。だが、ミルクも戦士の端くれであった。

　ミルクは華麗なフットワークで2人の攻撃を躱し、カウンターのブローをお見舞いする。

　拳はニャトランの腹に突き刺さり、その小さな身体を吹き飛ばした。

「ぶっ！？　やりやがったな！」

「この子、すっごく強いペエ！」

「ふん！　そんなんじゃ、ミルクには勝てないミル！」

　素手での攻防を繰り広げる3匹。

　そこに、のどかが階段から降りてきた。両手で、何やら長いものを持っている。

　人をすり抜け、のどかはちゆ達の元へと辿り着いた。

「ひなたちゃん！　頼まれたもの買って来たよ！」

「ありがと！　のどかっち！」

　のどかは、持ってきた長物・虫取り網を構える。

　100円ショップで買えるような安物だ。

　ミルクは、ヒーリングアニマル達に気を取られて気がつかない。

「のどか！　今がチャンスラビ！」

「うんっ！！」

　のどかが虫網を振り上げる。

　ミルクの頭上に、黒い影ができた。

「これで、どうだっ！！」

「ミッ！？」

　ミルクは、ペギタンとニャトランごと網に捕らえられた。すかさず、ペギタンがミルクにタックルをかます。二重の捕獲態勢の元、ミルクは取り押さえられた。

「捕まえたペエ！」

「ひなた、俺ごと捕まえてくれ！！」

「分かった！！」

　格闘の末、ひなたがミルクを持ち上げた。

　ミルクは耳を振って抵抗するが、ひなたは器用にそれを躱し、ミルクの自由を奪う。

　獣医の手伝いで、動物を落ち着かせるのは慣れたものなのだ。

　だが、ミルクも負けてはいない。

「捕まって、たまるかミル！！」

　ミルクは、思い切りひなたの手に噛みついた。ひなたは悲鳴をあげ、手を振って抵抗する。が、そこは獣医の端くれ、手は離さない。

「ふぁなふぇみふ(はなせミル)！！」

「あいた！！　痛い痛い噛まないで！！」

「のぞみちゃんこっちに来てるから。ね、落ち着いてミルクちゃん」

「もっふぉふよふふぁんふぇやふみふ(もっとつよくかんでやるミル)！！」

「ぎゃーっ！！　分かった分かった、離すから！！」

　ひなたの手の力が緩むのと同時に、ミルクは思い切り身体を捻り、駅の改札を潜って逃げ出した。

　改札の上に乗り、ミルクはひなた達を嘲笑う。

「捕まってたまるかミル！！　どうせミルクを捕まえて、サーカスにでも売り捌く気ミル！！　そこの金髪の子が昼間、ワンちゃんを探してたのも、まさか、そのためミル！？」

「……？　私が、昼間、探してた……ですか？」

　アスミは、ミルクの言葉に心当たりがあるのか、少し考え込むような表情を浮かべた。

「もしかして、あの紫の……」

　アスミがミルクに声をかけようとした時、のどか達の背後から、駆けてくる人々がいた。

「あーっ！！　いたいたーっ！！」

　現れたのは、のぞみ達だった。

　かれんやうらら、みんな揃っている。

「のぞみーっ！！」

　ミルクは泣きそうな顔で、皆の方へと駆け出した。渾身の抱きつきを、のぞみが受け止める。

　ミルクはしゃくりあげながら、わんわんと泣いている。

「酷い目に遭ったミル！！　珍獣コレクターに捕まって、アマゾンの奥地に売り飛ばされようとしてたミル！！」

「いや、ミルク、多分それ逆。普通はアマゾンの奥地からこっちに売られて来るの」

　りんの言葉も耳に入らないようで、ミルクはのぞみの胸に、ひたすら顔を擦り付けている。

「よかった……ちゃんと帰って来てくれて」

「ミル……」

　そんなミルクの様子を見た仲間達の顔にも、安堵の色が浮かんでいた。

　そんな中、ひなたが声を上げた。

「あーっ！　春日野うららさん！」

「ひなたさんですね！」

　ひなたとうららは、手を繋ぎ、ぴょんぴょんと跳ねて喜んでいる。たしなめようとしたちゆとかれんが、今度は顔を見合わせる。

「あっ！　こまちさんに、かれんさん！」

「ちゆさん！　ふふ、奇妙な偶然ね」

「沢泉の約束、楽しみにしているわ」

　それぞれが再開を喜ぶ中、あすみはミルクにそっと歩み寄った。ミルクは身を硬らせたが、のぞみに撫でられた事で力を抜いた。

　アスミが、笑顔で尋ねる。

「あなた、もしかしてあの時の紫の方ですか？　ほら、カグヤさんという方を探していた」

「え……あ、うん。そう……」

　ミルクはのぞみの腕から飛び降りると、ボワンと煙を出し、美々野くるみに変身した。

　身につけている服は煤に塗れ、あちこちが破けている。靴は所々が煤で黒く汚れていた。

「そうよ。私は美々野くるみ。あなた達、よくも散々追いかけ回してくれたわね！」

「うぇえ！？　人になったぁ！？」

　ひなたが大声を上げ、それに続くようにヒーリングアニマル組全員が驚愕の表情を浮かべた。

「ヒーリングアニマルでもこんな事ないラビ！」

「珍しい動物……！！」

　ひなたが、目を輝かせて写真を撮り始める。それに怯えるくるみは、またのぞみの後ろへと隠れてしまった。

「ありがとう！　のどかちゃん！　のどかちゃんのおかげで、またこうやってミルクと会えたんだよ」

　のぞみは、のどかの手を取り、ブンブンと振った。だが、のどかは目を閉じ、首を振る。

「ううん。私達も捕まえられなかったから……でも、ミルクちゃんがのぞみちゃんの所に戻って来られて、本当に良かった！」

「本当にありがとう！　のどかちゃん！　ほら、くるみも！」

　くるみはそっぽを向いて言うことを聞かない。のぞみはやれやれと言った調子で、のどかに微笑みかける。

「のどかちゃん！　このお礼は絶対するから！　約束！」

「う、うん！　また会おうね！」

　やがて、両陣は別れを惜しみつつも解散した。

　その後、彼女達はまた渋谷で会うことになるのだが、そんな事はその時の彼女達には知る由もなかった。

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　夜も始まったばかりの頃。

　のぞみ達は、ココ達と合流するために、渋谷の街並みを歩いていた。問題が解決した事で、二人を除き、皆は笑顔で談笑している。

　当の2人はと言えば、完全に対象的であった。

　くるみは眉をこれでもかと言うほどに顰め、早足で歩き続けている。それを、のぞみが同じく早足で追い、必死に謝っている。

「本っ当信じらんない！　まさか、ミルキィノートを持ってたのがあなただったなんてね！」

「くるみぃ……お願いだから機嫌なおして！　ね！」

「絶対許さないから！！　一生そうやって謝ってればいいじゃない！」

　のぞみは、ひたすらに謝り続けている。くるみはそれに一切答える事なく、振り返ることなく雰囲気だけで威圧していた。

　くるみを嗜めようとしたりんも、その視線の圧に負け、おずおずと仲間達の元へと戻っていった。

「……どうして向かえに来てくれなかったのよ」

「え！？　だ、だって、場所分かんなかったし……」

「どうにかして分かりなさいよ！」

「えー！？」

　滅茶苦茶である。

　くるみはそう吐き捨てるや、ぷいとそっぽを向き、さらに早足で歩き出した。

「ごめんってばぁー！　ね？　ほら、くるみ！　ほら、チョコ買いに行こ！」

「そんな事で釣られるわけないでしょ！？　どれだけ謝っても、許してあげないんだから！」

　のぞみがくるみに謝っている間、残り4人はお土産の相談を始めていた。

　話に入らないのではなく、誰もくるみを止められないが正しいのである。

「コ、ココとナッツもそろそろ来るみたいですし、お土産にシュークリームも買って行きません？」

「うらら！　ナ、ナイスアイデア！」

「そういえば、近くにいろんなお菓子を売ってるお店があるの。私が羊羹作りの参考にしてるお店で、セレブ堂って言うんだけど……」

「じゃあ、そこに行きましょう？」

　かれんの言葉に、こまちは少し困っ顔になってしまう。それに気がついたりんが、首を傾げる。

「こまちさん？」

「あのね……少し言いにくいんだけど、そこのお店、私たちのお小遣いだと……」

　かれんは、すまし顔で財布からカードを取り出した。見たこともないような黒いカードである。呆然とするこまちに、かれんは優雅に笑んだ。

「心配しないで。お金なら、無限にあるから」

「わーお、さっすがかれんさん。カードが真っ黒！」

「ふふ、これなら心配ないわよね」

　4人は、ウキウキでセレブ堂の方向へ歩き出す。

　のぞみも、追いつこうと早足で歩き出した。だが、くるみがついてこない。

「くるみ？」

「……っ！」

　くるみは、その場でうつむき、立ちすくんでいた。両手はこれでもかと言うほどに、硬く握られている。

「……ごめんね」

　その様子に、のぞみも立ち止まり暗い顔になる。くるみが、わずかに顔を上げた。

「……さない」

　くるみは大股でのぞみの元へと歩き出すと、物凄い速さで片手を取った。のぞみが片目瞑るくらい、ぎゅっと握りしめる。

「く、くるみ？」

「今だけ。離したら、許さないから」

　くるみは口をへの字に曲げ、そのまま大股で歩き出した。のぞみは引っ張られるように歩き出す。歩く中で、のぞみは優しく、くるみの手を手を握り返した。

「一緒にお買い物しよっ！」

「……ん」

　くるみは、声にならない声と共にそっぽを向く。その口元は僅かに緩んでいた。

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これにて、第一部終了です。
ここまでは、東京で色々やってるプリキュア5勢の日常を描いてきました。共同制作時代は本来ここまでは1話くらいですっ飛ばすつもりだったのですが、私が無理やり引き伸ばしました。
プリキュアの良さって多分日常シーンにあると思うんです。それこそ、敵なんて出てこなくてもいいってくらいに日常シーンが完成されてるんですよね。だから、この辺りはしっかり書きたかったです。
第二部からは、ミルクの悩みや新たな敵の登場について書きます。
お楽しみに。