「おお。ラフィのスタートは今日も綺麗だね～」
いつもその姿を見ているセイウンスカイは言う。
トレーナーも同じことを思っていたが、それだけでは武器にならない。
（と、言うより……その有利性を活かせるかどうかが問題なんだよね）
出足の良さは素晴らしいことだ。
コースを先取りできれば、逃げの脚質なら優位に展開を進められる。
誰かが通った後の道でもなく、ただ自らがレースを作る。
勝負勘の強いセラフィナイトにとって、スタートが美しく決まるのは
必勝のパターンの一つでもある。
かつて、スペシャルウィークとキングヘイローを置き去りにした
あのレースも、同様に出だしは綺麗だった。
（……今回は『差し』なんだ）
第二コーナーへ差し掛かる辺りで、距離感を測る。
二人だけのレースなので、バ群がない以上作戦は察知できないものだが……。
先を進むセラフィナイトの、より遠くの位置にグラスワンダーが付いている。
先行策も取れる彼女だが、今日は後ろから一気に差し切る方向で勝負するつもりらしい。
（有馬記念でも宝塚記念でもそうだった……。
でも、グラスちゃんの仕掛け方は、頭に入ってる）
走りながら、グラスの位置を的確に捉える。
スパートを掛けるタイミングを間違えば、一瞬で後ろから刈り取られることだろう。
最初からしていないが、油断は出来ない。
（レースの展開自体は悪くない。
相変わらずの『探知力』は流石だね）
ストップウォッチを片手に、トレーナーはじっくりと解析する。
区間の速度も、掛かりすぎることはない。
後ろからいつ来るのかわからない恐怖と戦いながら、自分のペースを保てるのは
彼女ならでは……いや、『彼女しか出来ない芸当』だろう。
「セラちゃん、今もちゃんと『聞こえてる』みたいだね」
「デスね。チーム練習とは違う雰囲気で緊張もあるはずデスが……
あの冷静さは驚きデース」
旧知の二人は、その後ろに惑わされない完璧なペース配分の理由を知っていた。
一人で時計を測りつつ走ること。
それ自体は簡単だ。反復練習により、感覚を身につけるだけ。
だが、レースとなれば別である。
他を走るウマ娘、後ろにも前にも、横にだって誰かが居るはず。
そんな中、スパートをかけられたら？
ペースを乱して、前に出たがるウマ娘が居たら？
相手の頭の中を覗けでもしない限り、外的要因によって走る速度は乱れてしまう。
…………だが。
セラフィナイトというウマ娘は、実は後方の状況を完全に把握している。
迫りくる蹄鉄の音、息遣いの荒さ。
マネージャーになる前から、他人の動作観察を趣味としてきた彼女は
脳内にあるデータベースから、その時のウマ娘の状態を分析できる。
スパートを掛けてきているのか、どの辺りを走っているのかすら、わかってしまうのだ。
それを可能としているのは……驚異的な聴力。
コースの向こう側に居る後輩たちの存在も
普通のウマ娘では聞き取れない声量の、カルミアボタンとの会話も
全てセラフィナイトの耳の良さが、それを可能としている。
大きな音を嫌うウマ娘も居る中、セラフィナイトだけは集中を増すことで、不必要な音を排除。
レース中に、今自分が欲しい音だけを拾うことが出来る。
だから、驚いてしまった。
（え！？ もう！？）
第三コーナーに入った時だった。
グラスワンダーとの差は10バ身ほどある。
まだ相手は直線を走っているところだ。
彼女の必勝法は、三コーナーに入ってから徐々にスパートをかけ
完璧な位置取りをして、最終直線に入り突き放す、というもの。
（ペースが早い……？
仕掛けどころを間違えた？
いや、グラスちゃんに限ってそんな……）
焦るセラフィナイトは、更に感覚を研ぎ澄ます。
速く重く踏み込まれる足に、規則的な強い息遣い。
興奮しているわけでもなく、いつも通りのスパートだ。
「くっ……！！」
理由を考えている暇はない。
このまま逃げ切るのであれば、こちらも速度を高めなくてはならない。
スパートが早いなら、一杯になるのも早いはず。
揺さぶりをかけて、こちらが垂れてきた所を抜き去る。
そういう算段のはず。
（なんて、考えてないと良いのだけれど）
グラスワンダーは、杞憂であることを願いつつ
更にギアを上げた。
「うわー、エグいなぁ～。グラスちゃん」
観客席でセイウンスカイは引きつった顔をした。
彼女の目には、一歩進むごとに距離が縮まる二人の姿が映っている。
それは、何かを与えるとか、教えるとか、生半可なものではない。
根こそぎ、相手の全てを奪い去るような冷徹なレース運び。
友達だから……いや、友達だからこそ一切手を抜かない、グラスワンダーの本気の走りだ。
「はっ！ はぁっ！！」
息がどんどん詰まってくる。
必死に必死に足を動かしているのに、足音がもう間近まで来ている。
こんなに懸命に走っても、逃げ切れない驚異の脚力。
最終コーナーを曲がったと同時に、もう決着はついたようなものだった。
グラスワンダーが、グランプリレースをもぎ取った時と同じ状態が出来上がっている。
後ろにあった気配は、遂に真横まで来ていた。