セラフィナイト ～最強世代6人目のウマ娘～

2話『あなたに聞きたくて』

「はぁ……はぁ……。どうかしら？」

運動着姿のキングヘイローが、肩で息をしつつセラフィナイトへ歩み寄る。

次の出走レース、高松宮記念へ向けたトレーニングだ。

1200mを、思うなりに駆け抜けた結果をマネージャーは、ストップウォッチを見ながら嘘偽りなく答える。

「うん。凄く良かったよ。流石はキングちゃん」

「……具体的には？」

「え？」

「短距離路線……私には合ってるって、ようやくわかってきたわ。

　でも、勝てない。まだ勝ててない。

　そこには何か原因があるはずよ。あなたなら、それが見えると思ったのだけれど……」

スペシャルウィークやセイウンスカイと戦ってきたクラシック路線。

勝ちきれないキングヘイローが見出したのは、同期達の居ないレース。

最初は急な方向転換に誰もが戸惑った。

勝負から逃げた、と言われることもあった。

ダートまで走ったことについては、本人も流石に無茶な自覚はあったようだが。

それでも、キングは自分なりの王道を進んだ。

確実にあと一歩のところまで来ている。

泥だらけになってでも、我が道を行く王(キング)にセラフィナイトも尊敬の眼差しを向けていた。

「そんな、買い被りすぎだよ。

　何か策が欲しいならトレーナーか……そうだ、セイちゃんに聞いてみたら？」

「嫌よ。あの子、そういうところは絶対口出ししないんだもの。

　抜け目ないというか、なんというか。他人が強くなるアドバイスはしないわよ」

「でも、前にニシノフラワーさんへ色々アドバイスしているのを見たけどなぁ……。

　もうそりゃ、すっごい丁寧に」

「え、そうなの？　………………ど、どういうつもりなのかしら……」

「……あ、ごめん！　今のは忘れて！」

決して弱くはないニシノフラワーに助言をするのに

何故、自分にはしないのか。

同じスプリンター、マイラー路線だというのに……。

まさか、それも彼女なりの策？

無駄に考え込みすぎるキングヘイローを、セラフィナイトは制する。

（多分、いや絶対。キングちゃんの考えてる理由とは違うっぽいんだけどな～）

憶測で言うには、やや難解になりそうなので、この話題は打ち切った。

「それで。何かないの？　思ったこと」

気を取り直して質問を続ける。

タオルで汗を拭きながら、キングはセラの隣へ座った。

重ねて聞かれたので、ざっくりとした感想を細分化してセラフィナイトは答えた。

「判断力があがってきて、スパートのタイミングも良くなってる。

　筋肉の付き方も、なんだか身体に合ってきてる感じもするし。

　路線変更は間違いじゃないと思うな」

「当然！　このキングの目指す道に間違いなんてないわ！　おーほっほっほっ！

　……じゃなくて！　アドバイス！　誉め言葉なら、もうトレーナーからだって散々聞いてるわよ！」

「ええ～？　う～ん……アドバイスって言われても……」

レース経験豊富なキングヘイローに、何か言うことはあるのだろうか。

プロであるトレーナーの指導も受けているだろう。

ただのマネージャーに何か言うことなんて……。

「セラフィナイトさん。私は今、『マネージャー』に走りを尋ねてるんじゃないわよ」

「え？」

「『あなた』は、どう思っているのか。それを知りたいの。

　スカイさんのような、下準備も含めた策じゃない。

　勝負勘の強いあなた自身のアドバイスが、私は聞きたいのよ」

何度も言うが買い被りだ。

GⅠレースに出るような実力者が、何を……。

「…………」

だが、彼女はそこで止まらなかった。

言われるがままに、頭の中に流れ込んでくるイメージや言葉。

自然と浮かび上がってくる、たくさんの情報を処理していく。

そもそも、キングヘイローの強みはなんだろう。

他のウマ娘との違いは？

セラフィナイトは、瞬時に彼女(キング)の走ってきた道のりを脳裏に浮かべる。

その過程と結果。

あらゆる要素を分解し、組み立て……

気付いたことを言葉にした。

「…………キングちゃん」

考え込む仕草そのまま、セラフィナイトが呼ぶ。

「なに？」

「キングちゃん、長い距離を走ってきたから。

　スタミナはスプリンターのウマ娘より、全然あると思うんだ」

「……それで？」

面白そうな表情でキングヘイローは聞き返した。

「最初からバ群の後ろに構えて、コーナーで大外に逃げるとかどうかな。

　体力に問題がないなら、足も残せるだろうし。枠順にも左右はされちゃうだろうけど

　直線と比べて、遠心力を利用すれば逸れやすいだろうし」

「つまり、『先行』じゃなくて『差し』でいけ……ということかしら？」

「爆発力の使い方だね。内に埋もれないようにすれば、キングちゃんなら勝てると思う」

当然、博打要素も高い戦術だ。

短距離レースは、一瞬の判断が命取りになる。

勝負をしかけるタイミングを少しでも誤れば、敗北は必至。

けれど、勝つために貪欲なキングヘイローなら。

数々の激戦を繰り広げた彼女の、勝ちへの嗅覚なら。きっと。

「……良いわね、それ。一度やってみるわ。

　あなた、まだ時間はあるかしら。」

どうせ今更、失うものもない。

一着を手に入れられるなら、なんだってしよう。

そのストイックさこそが、キングヘイローの持ち味だった。

「うん。大丈夫だよ。あ、じゃあ色々と準備が要るね。

　いったん、チーム部屋行ってきてもいいかな？」

「ええ、待ってるわ」

元々長く付き合うつもりはなかったので、満足な道具もない。

しっかり見るなら、飲物やタオルも必要だろう。

キングに手を振り、セラフィナイトは所属チーム部屋へ向かった。