静寂の後、レース場に歓声が沸き上がった。
今日も、誰よりも速くハナを奪い突き進んでいくウマ娘が、期待通りに先頭へ立ったからだ。
初めて見る海外のウマ娘は、知識として知ってはいただろうが、それでも度肝を抜かれている。
セラフィナイトと同じ脚質の逃げウマ娘も、全くついていけず。まるで先行策の位置取りみたいになってしまっている。
（このレース場は、ほとんど平坦なコース。
最初に作られたアドバンテージは、ほとんど気にしなくていいから……とにかく、焦らないこと！）
集団前方についているエルコンドルパサーは、周囲のウマ娘の焦りを感じながらも自分を抑える。
通常、脚質によって集団は同じ箇所に出来る。
だが、天華一閃を用いてトップに躍り出た唯一のウマ娘だけは、ターフの上で見るとあり得ないぐらいのハイペースで飛ばしているように見えた。
追いすがる別の逃げウマ娘は、それを最後まで追い切れるスタミナがあるのか。
目の前に起こっている、受け入れがたい力量差に混乱して釣られているようにしか見えないが……。
ジャパンカップやダービーで使われるこの東京レース場、芝2400mのコース。
傾向としては、やはり最後の直線が全て。
逃げウマ娘は勝ちにくい傾向がある。
4コーナーを曲がった後の、坂を上る直線で足を溜めてきた後続に追い抜かされることが多くあるからだ。
中盤まで、良い時計で走っていたウマ娘も、最後に差し込まれて敗北するというケースは稀ではない。
（けど……セラちゃんなら……！）
エルコンドルパサーは知っている。
無尽蔵……は言い過ぎになるが。
ペースを維持しながら、スタミナを保持できる あの飛ぶような走りがあるのだ。
コースの上ではキチンとした目算はできないが、第2コーナーを曲がっている現時点で10バ身近くの距離が離されているように見える。
（逃げ切られる？ いや、最後に追い込んで差し切る！）
（あんなハイペースなら、足は残せまい。ワタシのスパートで一気に捲れば良い）
（……ダメだ。これ以上の差は取り返せない。今ここで詰めないと、取り返しが！）
様々な思惑が、バ群に伝播する。
第3コーナーへ向かう直線のうちに、アドバンテージを埋めようと先走る。
焦り、最初のプランを捨ててそれを追いかける者。
後続の脅威に怯え、一度目の坂でフルパワーを使ってしまうウマ娘。
そして。
（……うん。これなら、大丈夫）
その全てを耳にし、なお勝てると確信している先頭のセラフィナイト。
バ場状態が悪く、普段よりも疲労は溜まりやすい。
拾う音も、乾いた土と比べて聞き取りにくいはずなのに。
首に巻いたマフラーを、真っすぐになびかせたまま、彼女は全力で駆けていく。
「……あー、もう」
観客席で、珍しい呟きが聞こえてきた。
誰もが、その圧倒的レース展開に声をあげ、自分の推しているウマ娘の敗北や勝利を信じて応援している。
そんな中、漏らした不機嫌そうな言葉。
髪をくしゃくしゃにしながら、辛そうな表情で放った不満が理解できず
観戦に集中していた、友人のグラスワンダーが思わず心配して声を掛ける。
「セイちゃん、どうかしました？」
「…………勝てない」
「え？」
「何度考えてみても……ラフィに勝てないんだ」
今ある、完成されたセラフィナイトの走り。
備えた筋肉、フォーム、コース取りの技術。全てが上手。
実戦では、オールカマーから数えてこれで3度目。
年末の決戦に向けて、何回も映像を見てシミュレーションしてきた。
自分の身に着けた新しい走り。
今までやってきた、逃げ。
どちらで予測しても、結局逃げ切られてしまう。
それは、あとひと月の期間で埋まることのない実力差。
特にセイウンスカイは、ようやく怪我が治ったばかり。出来るのは調整のみ。
「ねえ、グラスちゃん。グラスちゃんなら、どうする？」
「……そうですね」
セイウンスカイほど、策略や知力があるわけではないが
それでも、ある程度の予想は出来る。
きっと、同じ結果を口にするだろう。
「ずっとトレーニングをしてきましたけど……正直に言えば私もまだ、あのセラちゃんに勝てるかどうか……」
「……やっぱり、グラスちゃんもなんだ」
悔しそうに俯くセイウンスカイ。
だが、グラスワンダーは違った。
「けれど……レースに絶対はありません。
運に身を任せるわけではないですけれど……。戦う前から諦めるなんてことは、セラちゃんに対しても失礼です」
「……」
「セイちゃんも。勝ちたいからそうやって、ずっと分析しているんでしょう？」
「……うん」
「ウマ娘としての技量や強さで劣っていたとしても、私は気持ちだけは負けたくない。
これは、セラちゃんが教えてくれたことでもあるんですよ」
「…………だね」
たくさん挫折してきて、たくさん苦しんできた末の『現在地』
まずはそれを認め、それでも一筋の勝ちを見つけよう。
きっと、何かが得られるはずだ。
真剣な顔で前を向く友人のように、セイウンスカイも真っすぐレースを見届けることにした。
（速い……早い……はやすぎる……！！）
もう最終コーナーだ。
まだ先頭との差は埋まっていない。
覆面のウマ娘は焦る。
垂れてきた逃げウマ娘を上手に躱し、前方に躍り出た。
（今……？ いや、いくら何でもロングスパートすぎる……。
アタシの脚じゃ、まだ捉えきれない……！）
しかし、セラフィナイトはぐんぐん進んでいく。
離されちゃダメだ。
けど、仕掛けるのは早い。
これ以上の差は危険だ。
だが、今からスパートを始めてもいっぱいになるのは自分。
…………あれ。
ということは、つまり。
（アタシ……セラちゃんに勝てない……？）
突如気付かされた現実に、言いようのない絶望がエルコンドルパサーに襲い掛かる。
最終直線に入ってから、追い上げをしようにも……衰えない速度を発揮するセラフィナイトに届かない。
更に、彼女はラストスパートで並ばれると驚異的な末脚を発揮する。
今の時点で、もう難しいのに。
再加速なんてされたら、勝てるわけがない。
（………………いや！）
それでも、挑む意味はある。
負けるとわかっていても、今自分は走っているんだ。
最後の最後まで、レースはどうなるかわからない。
鍛えて鍛えて、追いかけようとした背中があそこにある。
世代最強だけじゃない、自分が本当に欲しい……"世界最強"の称号。
昨年度ジャパンカップを制した時点で、海外のレースに参加する予定だった。
けれど……日本に未練があったから、待っていた。
自分の中で、大きく立ちふさがる壁。
実戦ではまだ走ったことはないけど。
練習でも一度も勝てなかった相手。
最速のウマ娘、セラフィナイト。
彼女に勝つ前に、外へ出るのは逃げでしかない。
まだ胸に闘志が残っているのならば、復帰を待とう。
そう願い、ようやく手にした勝負の機会。
友達には抜け駆けと言われたけれど。
自分にとっては、大事な決着なんだ。
（負けない……負けたくない！！）
水の溢れる土を、思い切り蹴りこんだ。
既に全身は泥だらけ。
前を走るセラフィナイトだけは、靴しか汚れていない。
（その体に土をつけるのは……アタシだ！！）
強い眼光で、歯を食いしばりエルコンドルパサーが駆けていく。
最終コーナーの終わり際、彼女にとっては些か早すぎるスパート。
博打のような、最後の勝負。
負けるかもしれない、勝てないかもしれない。
だが、それでも……勝負はゴール板を抜けるまでわからないのだ。
諦めるという選択肢だけは……絶対にない！
（……うん。やっぱり、エルちゃんは最高だ）
セラフィナイトが笑った。
耳に入ってくる、力強い足音。
フルゲートで参加していた、どのウマ娘より警戒すべき
予想しているより、早く仕掛けてきたけれど……問題はない。
自分の、全身全霊と真っ向から勝負。
（負けない！）
セラフィナイトも、同時にスパートをかけた。
レース場のボルテージが一気に上がる。
1番人気と3番人気による、デッドヒートが始まることに多くの期待が寄せられ、声と化し熱量になった。
エルコンドルパサーが、どんどん追い上げる。
残り3ハロンを切っているが、スタミナが持つか。
セラフィナイトの脳裏に、ビジョンが浮かぶ。
強敵が迫ってきた時にこそ発揮する、彼女の底力。
存分に発揮し、更に差を広げていく。
――その時、一筋の光が空から降り注いだ。
それは、セラフィナイトの腰に巻いたベルトのバックルを照らす。
彼女の勝負服に使われている、深緑色の石。
それは、
正式な名称をクリノクロア。
一般的に流通している名前ならば……セラフィナイトという。
彼女の名前は、生まれた時から付いている異世界のどこかの誰かの名前だが。
このように、既にある物質と同名なこともある。
この石の効果は、ヒーリングが主たるもの。
深い安心感や、神経の昂りを抑えたり
他者との繋がりを強くし、平穏を与えたりする力があるとされている。
（エルちゃん、凄いスピード！ でも……それでも！！）
同じ名前であることと、その効能がとても素敵だと思い、セラフィナイトは、勝負服に盛り込むようにした。
角度によって、刻まれた白い筋が天使の羽のようにも見え、神秘的な効能に説得力を持たせる。
この石のように、誰かを幸福にしたり安らぎになってあげられるようになれたら、と。
願いを込めて、バックルにデザインしてもらった。
（セラちゃん……！！ なんて……遠い……！！）
だが。
この石の、最たる特徴は。
（いける、いけるよセラ！ エルちゃんも倒して、これで初のGⅠ制覇だ！）
水や塩気にとても弱く、硬度がとても低いこと。
それは、つまり。
（セラちゃん、エルちゃん相手にもあんな圧倒的に……凄い……！）
（ゴール板が見えた！ エルちゃんとの距離もまだある！！ ここでもう一度……！！）
――――――壊れやすい。
「あ。」
右足に、鈍い音が鳴った。