ガンダムビルドファイターズ AMBITIOUS

エースの輝き

「いい？　このGNカリバーがシロガネ・ユキノ最大の武器よ」　

　バトル中の映像を一時停止させ先輩がそう忠告した。GNフラッグブリザードが右手に持つ大剣。それが、GNカリバー。

　映像が再び再生され、ボク達はその輝きを見た。

　全てを飲み込む、光を。

　景色が過ぎ去っていく。一秒前にいた場所はもう遠い。それほどまでに今のペーネロペーは速かった。これまでも速かったが、それ以上のスピードと火力を得た。高速で動き回るには頭も高速で回していかなければならない。

　……いつまで、持つだろうか。

　いや、そんな無駄な思考は振り切れ。バトルに集中しろ。

　武装はミサイルを選択。ネオ・ペーネロペーの全身に装備されたミサイルランチャーポッドが展開し照準を合わせる。

「ターゲットマルチロック。撃つ！」

　追尾式のミサイルがGNフラッグブリザードをつけ狙う。

　だが狙っているのは奴だけではない。

「こっちにまで！？」

「ナイス援護だぜダイモン！」

　オオノが戦ってるフラッグにも狙いはつけていた。あとスナイパータイプのフラッグにも。

　それぞれ応戦中のところに茶々を入れたのでミサイルへの対応にも追われて手一杯になるだろう。

「私と戦いながら仲間の援護も行えるとは器用ですわね……。余所見出来ないよう釘付けにさせますわ！」

「なにを……」

　高度を上げたフラッグが機首をこちらに向ける。

　追う側から追われる側へ、追われる側から追う側へ。

　戦場とは常に状況が二転三転していくもの。この流れについていけなければ敗北する。

　ネオ・ペーネロペーをビルの影に移し、フラッグの照準から外れる。

　高度を一気に上げて上空ヘ。

　背部のメガ粒子砲を回頭させフラッグに向ける。照準が……合わない。合わせてもらえない。

「だけど……撃つ！」

　二門の砲が光を放つ。シロガネ・ユキノのフラッグには容易く回避されるが構わない。とにかく撃つ。当たらなくたっていい。この背後につけられた状況で何もしないことの方がリスキーだ。

　機体の操縦、制御、武装選択、照準、相手の行動の予測、いつでも回避行動を取れることを頭の片隅に、チームメンバーの戦況把握、相手チーム全員の動きを頭に入れる……。

　やることが多すぎる……！

「操縦がお粗末になっていましてよ！」

「チィッ！」

　無数の粒子ビームが迫る。

　紙一重で回避してメガ粒子砲で反撃。火力はこちらが上だ！

　それに鬱陶しい。

　短期決戦をするというのならそろそろ一機は沈めなければならない。

　ネオ・ペーネロペーを更に加速させる。少しでもシロガネ・ユキノから離れ……一気に方向転換。フラッグの方を向き、MS・フォームへ変形。

　両腕のウェポンユニット、背部のメガ粒子砲二門、腰部のサイドスカートに装備された電磁砲二門、全身のミサイルポッドを展開させる。

「全砲門展開、ターゲットマルチロック、敵機予想進路確定、僚機への被害予測クリア……フルバースト！」

「ッ！？！？」

　ネオ・ペーネロペーから放たれる無数のビーム、実弾、ミサイル。

　戦場を無数の光が染め上げた。

　シロガネ・ユキノは驚愕に目を見開いた。

　あの高速機動からの急反転、急停止。

　そして一斉射。

　シロガネ・ユキノとダイモン・ヒバリはファイターとしてのあり方が近しいので今の動作がどれほど高度な技術が必要と理解しているが故の驚き。

「二人とも回避に専念なさい！」

　指示を飛ばし、回避行動に移る。

「私を回避に集中させるだなんて……！」

　全神経を注ぎ込み、砲火の嵐を掻い潜る。

　至近距離にいたというのにその悉くを回避する彼女の腕もまた並外れたものであった。

「フルバースト……マニューバ！」

　更に驚くべきことにネオ・ペーネロペーは砲火を吐きながら高速機動を開始した。

　高速機動中の射撃は精度が落ちてしまうが、ヒバリとネオ・ペーネロペーには関係ない。

　狙いなどつける必要がないからだ。

「くっ……。可愛らしい小鳥かと思ったら、火を噴くドラゴンでしたか……」

　尚も回避を続けるユキノではあるが仲間のフラッグはそれぞれ被弾してしまった。

　直撃は避けただけ並の腕前ではない。

　流れ弾が次々とフィールドを破壊していき、瓦礫の山が隆起し火の海が広がる。

　それは、災害であった。

「なんて制圧力……。まるで嵐のよう……」

「嵐……」

　ユキノの言葉がヒバリに閃きを与えた。

「決めた。今から君は、ネオ・ペーネロペー……ネオ・ペーネロペートルネードだッ！」

　更に火力と速度を増して荒ぶる嵐の怪鳥。

　だが、その嵐を越える吹雪が吹雪こうとしていた。

「圧倒的だね」

　ネオ・ペーネロペートルネードがフィールドを蹂躙していく様子を見ていたアヤネの感想だ。

「しかし、あれだけやって敵機を撃墜出来なければ無駄だよ。過剰だ。ユナ、引き算は教えなかったのかい？」

　レイカは厳しい指摘をした。

　火力とは、敵機を撃墜出来なければ意味がない。

「手厳しいわね……。今のヒバリ君の全てを注ぎ込んだガンプラよ」　

「なるほど、引き算はこれからというわけだね」

「そうよ。いま教えるよりも経験して実感してからの方がいいから。何が必要で、何が不要であるか……あのガンプラでこれからヒバリ君は学んでいくの」

　回りくどいかもしれないけど、それがベスト。最後にそう付け加える。

　その言葉にレイカは内心で賛同した。

　急ぐ必要はない。

　ただ、急かす自分がいる。

　早く、ここまで来いと急かす自分が。

「……試合が動いた」

　アヤネのその一言で映像に再び集中するレイカとユナ。

　試合は動き出す。

　ヒバリ達にとっては最悪の形で……。

　一旦、一斉射をやめチャージに入ったネオ・ペーネロペートルネード。使用出来る火器は両腕のウェポンユニットとバルカンのみ。

「あとは被弾してる二機を各個撃破して最後にシロガネ・ユキノのフラッグを倒せば……」

『うわぁぁぁぁ！！！！』

「オオノ！？」

　味方機撃墜のアラート。

　そして更にマトバさんまで撃墜。

　ヒリヒリとしたものを感じる。とても恐ろしく高い壁が目の前に立ちはだかったかのような。レイカさんと戦った時に感じたものと同じプレッシャー。

　ただ、レイカさんの時に感じたのは苛烈な炎の熱波。今の感覚は……凍えるほどの猛烈な吹雪を叩き付けられているかのような、背筋にぞくりと来る感覚。

　いつの間に、そこにいたのか。

　ネオ・ペーネロペーを見下ろすように佇む、吹雪の女王GNフラッグブリザード。

「なるほど、レイカがあなた方を私達と戦わせたいと言った理由は分かりました。一瞬であれ、優位に立ったあなた方に素養は感じます。なので、見せてさしあげましょう。────トランザム」

　紅に染まるGNフラッグブリザードを見て即座にネオ・ペーネロペーをフライト・フォームに移行させ逃亡を図る。

　だが、二機のフラッグがそれを許さなかった。

「逃がさない！」

「仕留める！」

　リニアライフル、ミサイルを回避し続ける。

　更にトランザム中のGNフラッグブリザードの動きも見て、攻撃を回避して。なんとかせめて一機でも落として抜け道を……。

　いや、無理だ。

　ここから逆転なんてあり得ない。

　嫌な想像が鎌首をもたげる。

　駄目だ、そんな弱気になっては。

　気持ちで負けては駄目だ。

　けれど、やはり……。

「集中力が途切れていましてよ！」

　ビームがスタビライザーに直撃する。

　更に蹴りが飛んでくる。

　背中から蹴り落とされ、落下していく。体勢を立て直そうとするがリニアライフルの弾丸が機体を穿つ。

　羽根を奪われた鳥は地に墜ちるだけ。

　ネオ・ペーネロペーは街の中央を流れる大きな川に叩き付けられた。

　水飛沫が上がる。

　……この水飛沫を利用して、油断している敵機を落とす。

　空に浮かんでいたフラッグの一機を、おおよその目星をつけて狙い撃つ。

　せめて一矢は報えただろうという一撃は、無情にも容易く回避されてしまった。

「一矢報いる、なんて考えたのでしょうが……そんな負け犬根性では勝てるはずもありませんわ」

「ッ……！　ボクは……」

「どんな逆境だろうとはね除け、チームに勝利という希望を見せる。それがエースというもの」

　川に着地したGNフラッグブリザードがGNカリバーを構える。刀身が展開し、更にGN粒子が放出。GNフラッグブリザードの周囲はGN粒子が舞い、幻想的な光景である。

　だが、そんな幻想に見惚れているような場合ではない。

　あれは、動画で見たシロガネ・ユキノ最大最強の大技……。

「トランザム────カリバァァァァ！！！！！！」

　ネオ・ペーネロペーの巨躯を容易く飲み込むほどの光の奔流に包まれる。

　画面がホワイトアウトすると同時にバトル終了のアナウンスが流れた。

　終わりは呆気なかったな。

　所詮、入部したての新人チームだ。

　勝てるはずがない。

　最初から結果は見えていた。

　そんな声が辺りから聞こえる。

　もう終わったバトルに注目する者は少ない。

「奇襲による短期決戦。格上相手には定石。事実、上手くいっていた。しかし相手が悪かったのと、改修されたネオ・ペーネロペーの操縦にまだ慣れず後半集中力、スタミナが切れてしまったのが敗因。といったところかな」

「ちょっとレイカ。相手が悪かったってセッティングしたのはあんたでしょ。あと、その言い方だとヒバリ君が戦犯みたいじゃない」

「ああ、悪かったよ。どうにも私も依怙贔屓主義なものでね。いや、実に……健闘したよ三人は」

　微笑むレイカとまだ納得いかないといった顔を浮かべるユナ。だが、ユナもまた表情筋を緩めた。

　今は健闘したあの三人を労ることが先決だと観客席からアリーナへと向かった。

「くっそー！　なんだあれ！　いきなり目の前に現れたかと思ったら真っ二つにされたぞ！」

「わ、わたしも気が付いたら狙い撃たれてた」

「……画面真っ白になった。バグったゲームみたいに」

　三人は落ち込んでいるだろうと思い来てみれば、意外とそうでもない様子。

　どうやられたのかなんてことを言い合っている。

「みんなお疲れ様。あのシロガネ・ユキノのチーム相手によくやったわ」

「先輩……すいません、負けちゃいました」

「いいのいいの！　相手の二機には損傷与えたんだし上々よ。それに、みんななんだか元気そうだし。てっきり落ち込んでるかと思ったわ」

　落ち込んでるかと思ったという言葉が引っ掛かったのか、三人は顔を見合わせる。

　確かに、落ち込んでないね。なんてことをメイちゃんが言って、ヒバヒバとケンユウ君は頷いた。

「悔しいって気持ちはあるけどそれよりなんかすっげぇ！　って気持ちの方が強くて」

「何て言うんだろう……気持ち良く負けた？　のかな？」

「……次は勝ちます」

　……まったく、この子らは。

「その気持ち、大事にね。その気持ちさえあれば、どこまでも行けるわ」

　三者三様の返事が響く。

　ああ、まったく可愛い後輩が出来たものだ。

「く、クレハシさん！？　貴女だったんですのこの子達を指導してたのは！？」

　突然、聞き馴染みのある声がした。

　ユキノである。

「おっす。何か用？」

「何か用と言っても貴女にではありませんわよ。そっちの子達にです」

「おっと、この子達はうちの事務所の大事なアイドルでね。用件があるならまず私に話を通してからにしてもらおうかしらん？」

「そ、そうなんですの？　でしたらアポイントの方を……って、ふざけてる場合ではなくてよ！」

　おーノリツッコミは健在なようでなにより。

「先輩。シロガネさんと仲良いんですか？」

　ヒバリズムが私達の漫才を見て訊ねてきた。

　なにを隠そうユキノとは将来芸人としてデビューする約束が……と答えようとするが先にユキノに答えられてしまった。

「クレハシさんとは父親同士が友人で幼い頃から付き合いがあるんですわ。彼女には振り回されてばかりでしたのよ……川に落とされるわ森に置いてきぼりにされるわ……」

「えーそうだっけ？」

「そうですわよ！」

　ちなみにユキノが言ったことは真実だしばっちり記憶している。他にも色々あるけどね！

「……だからシロガネさんのスリーサイズ知ってたんだ……」

　ぼそりとメイちゃんが呟いた。

　やべ。

　それはやべー。

　どうかユキノには聞こえていませんように。

「クレハシさん？　この子達に何を吹き込みましたの？」

「えー？　私には分かんなーい」

「クレハシさん！！！」

　脱兎の如く逃走。

　逃げることは何においても大事なことであるということを三人に教えるために私は駆ける────。

「私が陸上をやっていたことはご存知ですわよね？」

「すみませんでした。マジで調子乗ってました。ごめんなさい。いや、本当に陸上そのまま続けてた方が良かったんじゃないかなぁ？　だってそんなに走りやすそうな胸して……ぎゃっ！」

　最終の決を打たれる。

　いや、今のはガチでレバーに響いた……。

「……おほん。さて、邪魔者は黙りましたので改めてお話を。皆さん、今日はいいバトルをありがとうございました。キョウとシュウ……チームメイトにもいい刺激になったと思います。私達はいつでもあなた方の挑戦を待っていますわ。それでは、ごきげんよう」

　苦しみ、呻きながら

　……へえ、ユキノめ。結構気に入ったみたいじゃん。

「よ、よかったわねみんな……。いつでも福女に来いってさ……」

　きょとんとした顔を浮かべる三人に詳しく説明する。

「いつでも練習試合に来いってことよ。こういう部全体の試合じゃなくて、チームピスケスだけで。レイカとかはたまに一人で福女でバトルしてるしね。こっちのが設備いいし」

「それって、すごいことじゃ……」

「そうよ、すごいことよ」

　三人はまだ実感がわかないようで呆けた顔をしている。

　ま、そのうち分かる時が来るでしょう。

「それじゃあみんな、ガンプラの点検するわよ！　ダメージレベルはCだったけど大事なことだからね！」

　ひよっこ達を引き連れて歩く私は引率者。将来、保育士とかありかもしれないなんてことをつい思ってしまった。

　試合後、アリーナに福女とも星涼とも違う制服の恐らく中学生の集団がいた。

　集団といっても片手で足りる人数だったが。

「先輩あれは？」

「ん？　あー岩山中ね。どっから聞き付けたか分からないけど今日の交流試合に参加するみたいよ」

　岩山中……。

　正直、地元はこっちではないのでこの辺りの学校について詳しくないのだ。

　岩山中と言われてもさっぱり。

　特に今日はもうバトルの予定はないのであまり関係ない……そう思ったのだが。

「あれは……」

「どうしたのヒバリちゃん？」

　岩山中の生徒の中にいた紅一点。

　彼女は確か、先週ガンプラ買いに行く時にすれ違った……。

「ほら、行くよヒバリウム！」

「なんですかそんな人を元素みたいに」

「ぶー残念でしたー。今回はビバリウムが元ネタでしたー！」

「そんなのなんだっていいです。人の名前をなんだと思ってるんですか」

　まったく困った先輩だ。

　いつか絶対にやり返してやる。

　この時、すっかり例の彼女のことは頭から抜けていたのだが、彼女は後にボク達の前に立ちはだかることになる。

　『人間ゼロシステム』などという異名を引っ提げて……。

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ユキノさんの元ネタの福音さんは型月大好きだからね仕方ないね(自白)