鬼滅の波紋 On Every Street (鬼滅の刃 X ジョジョ1部)

二人（プロローグ）

　囲炉裏の火が、ぱちりと鳴った。

　面を外す。

　夜の空気が、頬に触れた。

　昔は、目の周りに赤と黒色の隈取を描いていた。

　鬼を斬る者として、迫力ある顔を作った。

　敵に恐怖を感じさせるためだ。恐怖させ、即断即決で斬ることが、人々を守る事と思っていた。

　隣の部屋に、彼女がいる。もう、1年以上も眠り続けている。

　竈門禰豆子──弟子の妹。彼女は鬼だ。

　だが、まだ斬られていない。

　俺の手で斬るべきだった。そう思っていた。

　今では、迷っている。昔と同じように。

　……思い出す。迷いながら剣を振るっていたころを。

　あれはずっと昔、俺が水柱に任命されてすぐのことだった。

　あの子は、確かあの時、今の竈門禰豆子と同い年か、やや幼かったはず。

　ひなたに出会ったのは、東北だ。雪が静かに降っていた。

　細い体に、木綿の着物。袖口は擦り切れていたが、清潔だった。

　髪は、後ろでふくらむように結われていて、左右に分かれていた。

　手早く整えられたらしいその髪型に、乱れはなかった。

　村の外れで、震えて俺を待っていた。

「鱗滝さん……もしかすると、鬼が来るのは、私のせいかもしれない」

　ひなたの唇は震えていたが、声は凛としていた。しっかり俺を見て、話していた。

「どういうことだ？」

「わからない。でも、絶対に鬼は私を探している。だって、村に鬼が来るようになったのは、これを持ち始めてから」

　俺は、紫色の香り袋を受け取った。

　甘くて、焦げていて、どこか懐かしい匂い。

「捨てろ」

「嫌です。これは、親友との……まどかとの思い出の品なの」

　ひなたは、まっすぐ俺を見た。

「捨てません」

「だが、捨てなかったら、村を鬼が襲い続ける可能性があるのだろう？」

「私がここに居なければ、鬼はきっとこない。だから私は村を出ます。村を、みんなを守らないと……鱗滝さん、すみません。私を貴方の探索に、連れて行ってくれませんか？」

「……危険だぞ」

「覚悟しています」

　皆そう言う。覚悟があると。だが、実際に鬼と顔を突き合わせた時、その覚悟は簡単に失われることも多い。俺は知っていた。

　ひなたの息が揺れた。

　幼い少女が、なけなしの勇気を振り絞り、強がっている。

　あの時、俺は香り袋を返した。

「わかった。その選択は正しい。ついて来るがいい……だが、道中はお前が想像しているよりも、ずっと過酷だ。心せよ」

　ひなたは、うなずいていた。体をガクガク震わせながら。

　火がまた、ぱちりと鳴った。

　鬼の娘は、まだ眠りつづけている。

　鬼でありながら、静かに。

　俺は、面を戻した

　ここは静かすぎる。そう思った。

　その時、彼女の兄の足音が聞こえた。

　一歩、一歩、しっかりと、歩いてくる。こちらに向かう足音が、聞こえた。

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「ツェペリよ、良く聞くがいい──」

　師は、俺の『物語の終わり』について話した。

　それがいつか、どこかで訪れると。

　師の予言では、俺の物語は、鎖(・)に(・)つ(・)な(・)が(・)れ(・)た(・)若(・)き(・)獅(・)子(・)を(・)解(・)き(・)放(・)つ(・)ために、むごたらしく終わるらしい。

　もう、覚悟は済んでいる。父と仲間の仇を討つために必要ならば、俺は受け入れる。

　だが、予言は地図みたいなものだ。

　たとえゴールが同じでも、そこへ進む道は、自分で選べる。

　父が石仮面によってバケモノになり、消滅した。

　その日から、俺は道を選び続けてきた。失われた石仮面を探し出し、破壊する道を。

　波紋を学び、仲間を失い、命を削って進んできた。

　北の地に来たのは、偶然じゃぁない

　探索の道が、北の地につながっていたからだ。

　そして──

　あの少女に出会った。

　初めて彼女を見たとき、空は青く、風が強かった。

　袴の裾は泥で重く、手足は傷だらけだった。

　羽織は派手な柄の男物。 肩が少し落ちていたが、動きに支障はなかった。キビキビと動いていた。

　髪は耳の後ろでざっと束ねられ、結い方は粗い。飾り気はない。

　顔が隠れるほどの仮面を、髪に差していた。

　こちらを見つめる目は、ギラギラしていた。

　俺は、あの目を忘れない。

　廃寺の門前には、柱が立っていた。そこに板がついていて、何やら張り紙がついていた。高札と言うモノらしい。

　彼女は、それを見上げていた。

「新政府布告──夜間外出禁止。治安維持のため、武器の携帯を禁ず……はぁっ？」

　彼女は髪にさしていた仮面を懐に入れた。そして、札の柱に足をかけた。一気に登り、札の板を引き剥がす。

　バキン！

　木が裂ける音。札が地面に落ちた。

　彼女は、拾い上げると、膝で折った。

　俺は、彼女の仮面の縁を見た。

　それは、石製ではない。木でも骨でもないモノに見えた。とにかく、石仮面じゃあない。

「そんなことをしてどうする？目を付けられるぞ」

「そりゃぁ、やるでしょ」

　彼女は、札の破片を足で払った。

「命令も、祈りも、制度も。守ってくれなかった物は、壊す。壊して、もっと良く作る。それが私のやり方」

　そう言いながら、高札をバラバラにした。

　俺は、言葉を飲んだ。 俺は、これ以上壊したくない。

　守るものを守り、次代に渡す。それが、俺のやり方だ。

　師が語った、俺の物語の終わり。

　それは、俺の物語を継いだ誰かの、物語の始まりになるだろう。