鬼滅の波紋 On Every Street (鬼滅の刃 X ジョジョ1部)

変異

　濃い霧が、長大な岩の割れ目から湧き上がっていた。割れ目の底は、霧で見えない。

　下からは、激流が岩にぶつかる音が、響き渡っている。

　頭上を見上げれば、切り立った岩がそびえ立っていた。

　そして前方には、ゆったりとした奇妙な動きで岩場を舞う男がいた。友、ダイアーだ。

　コォォォォ……

　ダイアーの呼吸が、渓谷に響く。

　と、ダイアーは軽くジャンプした。

　待ち受けるツェペリに向かって、飛び込んだ。

　ゆったりとした、軽やかな動き。

　だが、ツェペリに接触する直前、動きの質が変わる。

　ダイアーは、体をねじり……

　目にもとまらぬ早い蹴りを放った。

　その瞬間、ツェペリの掌が閃いた。

　波紋が走る。

　ダイアーの蹴りが弾かれ、吹き飛ぶ。

　岩肌に足を取られそうになり、ダイアーは体勢を崩した。

「まだ甘い」

　ツェペリの声は低く、苛立ちを隠そうともしなかった。

「その程度の緩急のかけ方では、俺の意表はつけないぞ、もっと工夫しろよ」

「……チッ……」

　ダイアーは歯を食いしばり、再び構えを取る。

　と、ツェペリの呼吸を読み、息を吐いた瞬間に突進する。

　だが、ツェペリが地面に流した波紋の振動が、ダイアーの足元を乱す。

　踏み込みの角度が、わずかに狂う。

「のぉおおおッ。何のこれしきッ」

　三度目の交差で、ツェペリの掌がダイアーの胸元に触れた。

　パシュ

　波紋が走り、ダイアーの体が後方へ跳ねる。

　岩に背を打ち、息が漏れた。

「……くそ」

　ダイアーは拳を握ったまま、立ち上がらなかった。

　波紋は力強く練れている。

　だが、ダイアーの技が、ツェペリに届かない。

　ツェペリは岩の上に立ち、眉をひそめた。

　掌が熱い。

「ダイアー……もっと気合を入れてくれよ。これでは稽古にならん」

　ツェペリは背を向け、岩場を降りた。

　ダイアーは拳をほどき、静かに後を追った。

　谷の下では、通詞が焚き火の準備をしていた。

　鷲津がその傍らで腕を組み、二人の稽古を黙って見ていた。

「なんじゃ、見世物じゃないぞ」

　ツェペリの言葉を、通詞がおずおずと訳した。

「いやスマン。大した腕前だな……と感心していただけだ。俺の態度が気に障ったのなら、許せ」

　鷲津が頭を下げた。

　野営地は、切り立った渓谷の中腹に残る、岩に囲まれた狭い広場だった。

　霧が、野営跡を深い影ごと包み込んでいた。張り崩れた半張りのテントが、灰に埋もれかけている。枯れ枝が足元で軋む。その音が、谷の静寂を少しだけ乱した。

　ツェペリは焚き火の残り火に腰を下ろし、掌を火面にかざした。

　指先が朱く染まるのを、不機嫌に睨みつける。

（おかしい……奴らのやることなす事、すべて許せぬ……なのになぜ、彼らに強烈な好意を、感じるのだ？　……彼らを何とかして助けてやりたいと、強く、心から思うのだ……）

　ダイアーはツェペリに背を向け、岩の上で座禅を組んだ。

　目を閉じ、呼吸を整えようとする。だが、呼吸は乱れ、なかなか波紋が練れない。

　鷲津が岩場を踏みしめて近づいてきた。

　擦り切れた羽織の新選組別動隊の隊士たちが、そのあとに続く。鷲津は、ダイアーに声をかけた。

「アンタ、派手にやられたな」

「やられておらん。ただの組み手だ」

「そうか、アンタ、タフだな」

「だから、やられておらぬ……何なら貴様、試してみるか？」

「へぇ……」

　鷲津の顔から笑みが消えた。

「異人さんよぉ……うちらの大将になにを絡んでるんじゃぁ」

　鷲津の背後にいた隊士たちが、ダイアーを取り囲んだ。

　先頭の男は、槍を肩に担ぎながら歩いていた。額に包帯、片目が腫れて開かない。

　その隣の若い隊士は、羽織の袖を裂いたまま、血の乾いた手で柄を握っている。

　後方の男は、草履を片方失い、裸足で岩を踏みしめていた。顔は無表情だが、呼吸が荒い。

　皆、目つきが険しい。

　武具に手をやり、いつでも抜ける構えを取る者。

　刃をダイアーに突きつける者。

　ダイアーは、舌打ちをした。

　突きつけられた刃を、手刀で叩き落す。

　霧の中で、槍の柄が岩を打った。

「何しやがるッ！　異人が偉そうにしてんじゃねえッ」

　先頭の隊士が、ダイアーを睨みつける。

「偉そうに？　口だけは達者だな。貴様らが守れなかったものを、俺たちは命懸けで止めた」

　ダイアーの声は低く、だが鋭かった。

「守(・)れ(・)なかった？　守(・)ら(・)なかっただ。ボケ」

　若い隊士が一歩踏み出す。

「ああ？　口だけだぁ？　上等だよ。いじめちゃうぞぉ」

「試してみるか」

　ダイアーが立ち上がる。

　隊士たちは色めき立ち、腰の刀に手をかけた。

　その瞬間──

「わぁおッ、みんな揃ってるね！」

　マドカの声が、霧の中に弾けた。

　岩場の上からひょいと、マドカが姿を現す。

　皆の真ん中に飛び降りた。

　そして、着物の裾を揺らしながら、ダイアーの背にぴたりと寄り添った。

「ダイアーさん、怖い顔しないで。そんな顔じゃみんな逃げちゃうよ」

「……こいつらが先に仕掛けた」

「うんうん、でも鷲津さんがちゃんと見てるから、大丈夫だよ。みんなホントは優しいよ」

　マドカは鷲津の袖を軽く引いた。

「ねぇ、鷲津さん。隊のみんな、ちょっと疲れてイライラしているだけだよね？」

　鷲津は一度だけ隊士たちを見回し、静かに答えた。

「……一旦引け」

　隊士の一人が鼻を鳴らした。

「大将と姫さんに言われちゃ、引くしかねえな」

「異人さんよぉ。おめー結構度胸あるな」

「ふっ……」

　ダイアーは微笑みを浮かべ、隊士の一人と拳を軽くぶつけた。

　ツェペリは焚き火の前で一度深く息を吐き、

「やれやれ……ほっとけないな……」

　と呟いて立ち上がった。そして、ゆっくりと一行に合流した。

　その顔には、笑みが浮かんでいた。

◆◆

　いつの間にか、陽が落ちていた。霧は薄まり、渓谷の岩肌が夕闇に沈んでいく。

　焚き火の周りに、茶の香りが漂っていた。

　隊士たちは湯呑を手に、肩の力を抜いていた。

　ダイアーも、マドカの隣で静かに湯を啜っている。

　北海道のこの辺りは、極寒の世界だ。皆、暖を取っていた。

　ツェペリだけが、湯呑に手を伸ばさない。ツェペリはただ、火面を睨んでいた。掌は膝の上で硬く握られている。

（……彼らの希望は守ってやりたい。だが……あのモノ共は……滅さねば……）

　マドカが、鷲津の隣に腰を下ろす。

「”彼ら”も落ち着いているよ。ね？」

　鷲津は頷き、マドカの視線を追う。

　彼女が指さしたのは、渓谷の反対側に口を開けた洞窟だった。

　岩に囲まれたその奥から、かすかに呻き声のような音が漏れていた。

　ツェペリが立ち上がる。

「……鷲津よ、やはり、あのようなモノを、生かしておくわけにはいかぬ。俺に滅させろ……」

　鷲津は湯呑を置き、静かに言葉を返す。

「あれは兵器だ。新政府軍と戦うには、あれが必要になる」

「兵器……？　あれは思い通りに動かせるような代物じゃぁないだろう」

「……たしかにな。だが、制御する方法はある」

　鷲津の視線が、焚き火の向こうに座る少女へ向く。

　マドカが、湯呑を両手で包みながら微笑んだ。

「信じて。ちゃんと、私が見てるから」

　焚き火の火が、ぱちりと音を立てた。

　その直後、渓谷の反対側に開いた洞窟の奥から、重い足音が響いた。

　霧を押し分けるように、一体の異形が姿を現す。

　皮膚はまだらに裂け、骨の継ぎ目が不自然に膨らんでいた。

　眼窩の奥に、赤黒い光がちらついている。

「なんの用じゃ」

　ツェペリが即座に立ち上がり、掌を構える。

　隊士の数名も槍を手に、岩場の縁へと身を寄せた。

「へへへ……」

　異形は、唇をゆがめた。ペロリ……と舌で、自分の牙を舐めて見せる。

「待て」

　鷲津が声を発した。立ち上がった者の肩を押さえる。

　他の隊士もそれに倣い、刃を下ろした。

　ダイアーは焚き火の傍にしゃがみ込んだまま、異形を睨みつけていた。

　小さく、波紋の呼吸を再開していた。

　異形は、鷲津とひなたの前まで歩み寄ると、

　肩を揺らしながら言った。

「狩り……行く。食う」

　マドカは湯呑を置き、静かに頷いた。

「人間はダメだよ。絶対に」

　異形は、口の端を裂けるほどに歪めて笑った。

「へいへい。わかっているよ」

　そして、森の奥へと消えた。

　ツェペリは鷲津を睨みつけている。

「あんなモノを使おうなど……許せぬ」

　鷲津は嗤った。

「はっ……正義の味方って奴か……だがよ……正義ってなんだ？　奴らが、正義か？」

「……ヌシには判らぬ……」

「お前にも俺の思いは判らないさ……あの春、S藩の城下で俺の弟が斬られた。新政府の巡察隊が、“旧幕府の残党”だと決めつけてな」

　鷲津は大声を上げ、拳を岩壁にたたきつけた。

「弟は何もしていなかった。ただ、城の桜を見に来ただけだ。それだけで、斬られた」

　鷲津の目は燃えていた。

「俺は、あの時に決めた。人の正義なんぞ、信じない。俺たちの正義は、俺たちで作る。だから、あの異形共を……屍生鬼(グール)を使ってやるのさ。兵器として。新政府に、俺たちの“声”を聞かせるために」

「……俺は、許せぬ」

「フン……勝手に言ってろ。綺麗ごとを、延々とな」

　鷲津は肩をすくめた。

　しばらくして、谷の向こうから枝を折る音が響き、

　異形の屍生鬼(グール)が再び姿を現した。

　肩には、血の気を失ったヒグマが一体。

　その巨体を軽々と担ぎ、谷の反対側へと跳躍した。

　岩を蹴り、霧を裂いて、洞窟の奥へと戻っていく。

　鷲津が焚き火の前で立ち上がり、「俺たちも補給が必要だな」と呟いた。

　マドカが頷き、地図を広げる。

「近くに村がある。名は、霧野(きりの)。場所は、谷を越えて西に半日」

「よし。その村で、少し補給が出来るか、試してみるか」

◆◆

　翌朝。

　棚田の縁を踏んで、ツェペリ、ダイアー、マドカそれに榊蒼一と通詞の5名が、村に入った。

　他の者達は、村を見渡せる高台で歩みを止めた。

　霧は薄く、水面に夕光が差していた。

　炭焼き小屋の煙が、山の斜面をゆっくり登っていく。

　薪の匂いが風に混じり、鼻をくすぐった。

　子供たちが小道で遊んでいた。

　竹の棒を振り回し、笑いながら駆ける。一人が転び、他の子が手を差し出した。

　ツェペリの顔を見て、一瞬足が止まる。

　子供のひとりがじっと見つめた。

「うわぁあ！　スゴイ。異人さんだぁああああ！」

　不意に叫んだ。飛び跳ねるように走りだし、村の奥に駆け込む。

　子供たちがざわめき、5人を取り囲んだ。みな、好奇心で目がキラキラしている。

「ほりゃ、おめーら。去ね。お客さん、困っとるじゃろーが」

　村人が一人、一行に近づいてきた。若者だ。

「こりゃおどろいた。外人さんかい……何しに来た？」

　通詞が、一行を代表して口を開く。

「旅の者です。宿を探していて」

　村の若者が頷いた。

「ほうか……まずは、村長に挨拶をしてけろ」

　うわぁっと、周囲を囲む子供たちが歓声を上げた。

　村人に案内された村長の家は、さほど大きくはなかった。

　榊が戸を軽く叩いた。 返事はなかった。

　戸を開けると、部屋の中には老人が一人、ただ座っていた。

　長老はゆっくりと顔を上げた。 薄暗がりの縁側で、彼の細い瞳がツェペリを捉えたまま離れない。 白髪の額に、ほんのわずかな驚きの皺が刻まれる。

　長老は歯茎をきゅっと噛みしめてから、杖を横に置いた。

　土壁の縁側に古い提灯が吊るされている。 畳は日焼けし、障子の隅には小さな破れ。 柱には寄せ書きの掛け軸が色褪せずに残っていた。

　榊が縁側でひと息つき、名を告げた。

「拙者は榊蒼一。数日前、函館で調査に携わっておりました」

　長老は眉をわずかに上げ、静かに頷く。

　ツェペリが低い声で続けた。

「ツェペリと申します」

　ダイアーは一拍置いてから口を開く。

「ダイアーです」

　マドカは前髪にさした仮面を手に、軽く礼をして言った。

「マドカです。よろしくお願いします」

　長老は四人の名を呟くように繰り返し、杖で一同を示した。

　榊が頭を下げ、滞在を願い出る。

「一晩、この村に泊めていただけますか」

　長老は杖を傍らに置き、ゆっくり手を広げた。

「かまわぬ。あの道の先に宿がある」

　五人はそろって応えた。

「ありがとうございます」

　縁側に腰掛けた長老は、背中を丸めて小さく呻いた。 深い皺が腰まで一本の線のように走っている。

「……腰がのう。若いころの無理が、今になって出る」

「ご老人、ならば……」

　ツェペリは静かに立ち、長老の背後で手を翳した。

　指先から波紋を老人へ流し込んでいく。

　老人のうめき声が止まり、長老の身体がわずかに震えた。

　熱が、掌のひらから伝わる。

　長老の背中が、ふっと伸びた。

　肩の力が抜け、長老は小さく息を漏らす。

　驚きで、声がかすかに震えた。

　ツェペリはゆっくり息をつき、指先をそっと離した。

　揺れる提灯の灯が、波紋の振動をかすかに映し出す。

　長老は目を見開き、ゆっくりと背筋を伸ばした。

「これは……？」

　村人たちが戸口に集まり、声を潜めて囁く。

「見たか」

「何しよったね」

　榊が長老の手を優しく支え、笑みを浮かべた。

「もう、大丈夫です」

◆◆

　村の若者が道の脇で立ち止まり、手招きした。

「こちらにどうぞ」

　通詞が軽く頭を下げ、目を細めた。

「お世話になります」

　若者は、一行を村はずれの家に連れて行った。

　古い木造の家屋へ足を踏み入れると、土間から井戸水の匂いが立ち上っていた。囲炉裏の鍋が時折小さく揺れている。

　子供たちが駆け寄ってきた。

「お姫さまみたい！」

　マドカは裾を広げて、くるりと回った。

「そう？　ありがと。でも、こんなに傷だらけのお姫様はいないよ。私は剣士。強いんだよ！」

「ほんとかな？」

「あら、試してみる？」

　子供たちが、マドカに相撲を挑んだ。

　マドカは、子供たちのトッシンを正面から受けた。

　と、みせかけて、巧みに体をかわす。

　そして、怪我をさせないように注意しながら、地面に転がした。

「ねぇちゃん、すげぇ！」

「よし、オレもだ」

「ウチもッ」

　子供たちが、順番にトッシンしてくる。

　マドカはそれを受け止め、同じように子供たちを地面に転がし続けた。

　だが、ふと息をついたタイミングで、3人の子供に同時にトッシンされ、たまらず地面を転がった。

「いったぁ──い。やったなッ」

　笑い声が広がった。

　老婆が囲炉裏端で立ち上がり、火箸を揺らした。

「今夜は鹿の煮込みだよ。美味しいんだよ。蒼一くんとか言ったっけ？　食べておくれ」

　榊蒼一は微笑み、薪をくべる手を止めた。

「楽しみにしていました。ありがとうございます」

　老婆がマドカの目をのぞき込む。

「マドカちゃんも、運動して疲れたろ。こっちへおいで」

　マドカは、ニコやかに頷いた。

「ありがとうございますッ！」

　老婆はツェペリとダイアー、それに通詞に向き直り、

「あなたたちも一口どうぞ。道中ご辛かったでしょう」

　ツェペリはゆっくり前へ出て、小さな鉢を受け取った。

　ダイアーと通詞も、その後に続いた。

　試しに口に入れ、目を丸くする。鉢に口をつけ、食べ始める。

　囲炉裏の火が赤く揺れ、木の匂いと鹿の煮込みの香りが混ざった。

　村人が一斉に集まる。無邪気に目を輝かせ、次々に問いかけた。

「どこから来たの？」

「函館からって本当？」

「あんた、どうやって村長の腰を？」

　村の若者が手を挙げた。

「そこのお兄さんは、どこから来たんだい？」

　ツェペリはゆっくり膝を折った。

「イタリアのルッカという町です」

　別の童が駆け寄り、ダイアーを指差す。

「あなたも外国人？　どこの国の出身？」

　ダイアーは目を伏せたまま答えた。

「トルコのイスタンブル近郊です。母方はギリシャ系でした」

「ほんで、マドカちゃんは、そんな若くて、どうして旅をしているの？」

　マドカは匙を持つ手を止めた。

「私は……新政府の任で、とある事の調査に……」

　少年が興奮して声を上げる。

「新政府の任務？　かっけぇ！　本当かよッ」

　榊が傍らから答える。

「……詳細は秘密です。お察しください」

　村人たちは目を輝かせ、さらに質問を重ねた。

「村に害はないのか」

「何日くらい滞在するのか」

「なぜ、異人さんが一緒に来ているの？」

　ツェペリは渋い笑みを見せ、ダイアーはわずかに首を振った。

　榊は柔らかな声で答え続けた。

◆◆

　日が落ち始め、棚田の水面が黒い鏡のように沈む。

　村人たちは満足げに帰路につき、集落に明かりがひとつずつ灯った。

　残された四人が縁側に並んだ。

　焚き火の小さな炎が、顔を赤くゆらめかせる。

　マドカは仮面を手に取り、そっと撫でた。

「ふぅ……みんな、良い人たちだねぇ。結構面白い人もいたよ。子供たちも、かわいかったな」

　そう言って、瞼をこすった。

「あの子達とあそんでたら、イチの事、思い出しちゃったよ……」

　榊は遠くの山影を見つめ、静かに頷いた。

「そうか……」

　焚き火の小さな炎が、顔を赤くゆらめかせる。

　マドカが、ぽつりと言った。

「……こうやって火を見ていると、落ち着くね」

　ダイアーが視線を巡らせ、小さく笑った。

「土の匂いと木の音。久しぶりだ」

　マドカは仮面を額に寄せ、そっと撫でた。

「でも、やっぱり静かすぎて……少し嫌かも」

　榊は頷く。

「案外、俺も同じだ」

　ツェペリは薪を拾い、火にくべた。

「……マドカよ……その仮面……しまったらどうだ？」

「どうして？」

「そんなもの、持ってない方がいい」

　マドカは、おでこに着けた仮面を手に取った。仮面は桃色に染まり、歯をむき出しにして笑っているように見える。

「……そうね。それもいいかな……」

　榊が、眉を上げる。

「でも……ちょっと無理かも。これはもう、『私』そのものだからね～」

　マドカは再び仮面を頭に乗せた。目尻を下げる。

「眠くて……今日はもう、休ませて」

　榊が手で示した。

「寝室はあちらだ」

　マドカは軽く頷き、縁側から寝室へ消えた。

　残された三人の間に、短い静寂が流れる。

　焚き火の火が、三人の顔を斜めに照らす。

「……マドカの仮面は、彼女の一族の宝だと聞いた……」

　薪がはぜる音の合間に、榊が言った。

「お前たちが、余計なことをいうな……」

「……フン」

　ツェペリが、鼻を鳴らす。

　ダイアーが口を開いた。

「牢獄からの脱出に手を貸してくれたことには、礼を言う」

　一拍置いて、声が低くなる。

「しかし──そのために無辜(むこ)の者に手をかけたことは、許さん」

　榊の目が細くなった。

　刀帯に添えた指が、わずかに動く。

「無辜(むこ)の者だと？　新政府の役人どもが？」

　ダイアーは黙ったまま、火を見つめる。

　榊の声が、焚き火の音に重なるように続いた。

「奴らは、俺たちの仲間を処刑した。名も、志も、何もかも踏みにじった」

「俺たちが何を守ってきたか、貴様らにわかるものか」

　ダイアーの拳が膝の上で固まる。

「それでも、殺していい理由にはならん」

「我が国のことなど何も知らぬくせに、綺麗ごとを……」

　榊は壁に寄りかかり、目を閉じた。

「そもそも、俺はお前たちを助けることに反対だった」

　ツェペリは何も言わず、火箸で灰を崩した。

　火の粉が、静かに宙を舞った。

◆◆

　翌朝──

　朝の霧が棚田の水面に残り、村の空気は湿っていた。囲炉裏の灰が薄く舞い、細い煙が天井へと昇っていく。朝の光が差し込む土間。 鍋を焦がした灰の匂いと、湯沸かしの湯気が混ざる。

　宿の前には、どこかしら具合の悪い村人たちが次々に列を成していた。

　ツェペリと榊は、村長の家に向かっており、すでにいない。

　ダイアー、マドカ、そして通詞の3人で、訪れた村人にあたる。

　ダイアーは瘧(おこり)に苦しむ青年の額を押さえ、手早く波紋を流す。

　傍らには通詞が立ち、村人の問診を訳しながら、薬草と包帯を渡す。

　マドカは水をくみ、藥缶から冷たい布を取り出して、次の患者へと手を伸ばした。

　ダイアーの前には五、六人の村人が列を作っていた。腰をさする老人、咳を払い続ける若者。そして、我が子を抱えた母親が一歩前に出る。

　母親が言葉を詰まらせ、通詞が通訳する。

「この子は、夜になると高い熱が出るんです」

　ダイアーは膝をつき、静かに波紋を当てる。

　掌の下で微かな振動が広がり、子の額の熱はみるみる引いていった。

　母親は息をつき、深く頭を下げる。

　マドカは隣で薬草の包みを開いた。透き通る水で煎じた液を小さな椀に注いだ。

　通詞が母親に向かって説明する。

「このお茶を少しずつ飲ませると、熱がさらに下がります」

　子供がマドカの頭頂部の面を見上げ、指先を伸ばした。

「その面、かっこいいね」

　マドカは軽く頷き、仮面の縁をそっと撫でる。

「山の祭りで使う、ただのお守りよ」

　マドカの瞳が、一瞬だけ遠くを見つめる。

　治療がひと段落すると、マドカは囲炉裏端に腰を下ろした。火箸を手にぽつりと語り始める。

「香西家は、山の棟梁。マタギの名士として村を仕切ってきた家系なの。私は“姫”と呼ばれて、嫁ぎ先も古くから決められてたし、村の祭事にも、村人に触れることすら許されなかったわ」

　マタギなんて、大した身分でもないのに、気取っちゃってね……

　マドカは鼻を鳴らした。

　ダイアーは薪をくべながら、静かに聞き入る。

「……それは孤独だっただろう」

　マドカは焔を見つめ、目を伏せたまま続ける。

「堅苦しかったな。私はこんな性格だから、結構反抗もしたけどね……秋祭りの夜、親友と一緒に、禁じられた山の境界を越えたっけ。そこで、剣の修行を始めたのよ。といっても、立ち木を叩いていただけだど……猪の足跡を追いかけて、夜の山を走った事もあったな。あの瞬間(とき)は、自由だった。誰も私を縛ることができない……って、思えたっけ」

　ダイアーは手を止め、彼女の背中に視線を落とす。

「俺の故郷でも、人は血筋や宗教で分断された。オスマン帝国下のギリシャでは、教会が焼かれ、隣人が連行されるたびに“正義”と叫ばれていた。命は何度も、何度も踏みにじられた」

「……なんだよ、お前も俺達と似たような思いを持っているじゃぁねぇか」

　榊が鼻を鳴らす。

「……だが、俺はオマエたちのやり方を認めぬ」

「……はっ。せいぜい、いい子ちゃんでいろよ」

　囲炉裏の火が皆の影を揺らす中、マドカは仮面を軽く撫でた。

　静寂のなか、通詞の声だけが次の患者を呼ぶ。

◆◆

「入れ」

　木戸を開けると、紋付姿の村長が畳に坐していた。

「待っていたぞ」

　榊とツェペリは跪いて頭を下げる。

「腰の具合はどうですか？」

「楽になった。ヌシのその波紋とやら、大したもんだ。生き返るようじゃった」

　ツェペリは首肯し、医道具の袋から包帯を取り出す。

「もう少し治療を続ければ、日暮れには痛みも引いているでしょう」

　榊はツェペリから包帯を受け取り、「村人たちも助かりました」と続ける。

　口元が、かすかに歪む。

「……鷲津殿も、師の信を裏切らぬ覚悟をお持ちのようで」

　村長は楓を見上げて穏やかに頷く。

「若輩ゆえ未熟だが、志だけは曲げぬ……思う事はあるが……恩人じゃ」

　ツェペリは村長の腰に手を当て、くったくなく笑う。

「恩は返すもの。今度は私たちが尽力しましょう」

◆◆

　昨晩……

　深夜の部屋。畳の上に、地図が広げられていた。

　その地図を、鷲津が覗き込む。

　夜の闇をついて、鷲津は村長の家に入っていた。

　指先で幾つかの屋敷をなぞり、村長は細く息をつきながら頷いた。

「飢饉の年、我が家は蓄えのほとんどを切り崩して村を支えた。外からの圧迫で田は荒れ、子らの未来がない。もう一度村を守るには、別の道しか残されておらぬと覚悟したのだ」

　鷲津は地図を畳み、冷たい声で要点だけを言った。

「まず命を絶ち、血を入れる。生きたままでは制御できぬ。血が足りなければ、制御を失った鬼になるだけだ。だが大丈夫だ。かならず『兵器(それ)』にしてやる」

　榊の目が小さく瞬いたが、鷲津は続けた。

「合図は一つ。マドカが面を顔につけた時だ。榊、納得しろ……」

　榊は黙って視線を落とし、夕闇が藪の縁を黒く染めていくのを見た。遠くで犬が吠え、村の方角から低いざわめきが聞こえた。次の瞬間に何が起きるかを思い、彼の指先がわずかに震えた。

「正義を語る者ほど、誰かに不正義を働くことが多い……そういうモンだ」

　鷲津はそう言って、遠くの火を見ていた。

◆◆

　夕刻──

「今日はずいぶん手際がよかった。村人たちも助かっただろう」

　榊は手拭いで汗をぬぐいながら、視線をマドカの手元へ滑らせた。

　面の縁に触れるマドカの指先が、わずかに揺れる。

「闇夜の山道で、襲われかけた私を助けてくれたのは、あの人だった。気づけば隣で「共に行動しろ」と告げられ、私は隊の一員になっていた……」

　陽光を受けた稲穂のざわめきに、榊は小さく頷いた。

「鷲津殿は、お前を信じておられる」

「この村は、ダメだよ……みんな、幸せそう。壊す必要はないよ」

「……確かにな」

「鷲津さん、判ってくれるよ。あの人は、良い人だもの」

　縁側の影が長く伸びる。マドカは面の縁を撫でるだけで、指が小刻みに震えた。ハッ、ハッと浅い呼吸。

　祭りの夜が一瞬、胸を殴る。

　裸足で駆けた路地、はしゃぐ声。

　地面に転がされた子供たちのはしゃぐ声が、マドカの脳裏に浮かぶ。

「……マドカ……」

「何？　呼び捨てにしないでよ」

「……すまぬ……」

　ドンッ

　榊の手が伸びる。マドカは肩を引くが、掴まれる。

「蒼ちゃん、どうしてッ！」

「だから、済まぬといったッ！」

　ギシッ

　カチッ

　金具が触れ合う音。

　面が滑り落ち、頭を覆う音。

　ガサッ

　仮面の重さが首にのる。マドカの視界が狭まる。音が絞られ、世界は布と影の断片だけになる。目の端に光の裂け目が走る。

　息が一拍止まる。

　濃厚な甘い香りが、マドカの肺を満たす。

　マドカの内側で、いつもの自分がズルリと滑り落ちるのを感じた。

　何かが奪われていく——何かが、与えられていく——

　チリチリと、肌が痛む。

「……でも、もう一人のお前は、壊したがっている……」

　榊の声が、薄れゆく意識に幽かに聞こえた。

◆◆

　黒い影のような霧が、周囲に飛び散った。

　土の匂いが裏庭に渦巻く。子供の瞳がカァッと見開き、母がギュッと抱き寄せる。老男は杖に力を込め、歯を鳴らす。

　草が揺れる音が不穏に続く。

　影が群れ、地がドンと唸る。

　最初に倒れたのは、村長だった。

　喉を、自ら短刀で突いた。

　取り巻き達も懐から短刀を取り出した。刃を胸にあて、次々に地面に倒れ込む。

　キャアッ！　

　母たちの叫びが空を引き裂く。子らはワアワアと逃げ惑い、足が絡まる音がする。

　黒い霧を吸い込んだ男たちの顔が、引き締まる。互いの目が合い、うなずきあう。父が子の頭をポンと撫で、刃を帯びた手がグッと前へ出る。

「父ちゃんッ！」

　子供の見ている前で、男達が自らの首を、斬る。

　いつの間にか、村に黒羽織の新選組・別動隊が全員侵入していた。

　鷲津の声が冷たくコトリと降る。「手順通りだ」

　一行に混ざっていた屍生鬼(グール)が、村長の死体に追いかぶさり、喉笛に食らいつく。

　しばらくすると、倒れた村長がギクッと体を震わせ、起き上がった。

　瞳にジロリと白い光。

　つづけて、屍生鬼(グール)達が倒れた他の男に覆いかぶさる。

　そして、一度倒れた男たちが、再び立ち上がる。

「ギュァアア……」

　再び立ちあ上がった男達は、焦点が合わない目で、意味のない音を口に出し続ける。

　その目に、すでに家族は映っていない……

「うわぁああああああ！」

「おとーちゃん。おとーちゃんッッ！」

「いやぁあああああ！」

　子供たちが、妻たちが、若者たちが叫ぶ。

　目の前の現象は、それ自体が凶器のように衝撃を投げつけた。

　それでも男たちは前へ出る。刃がカンッと光り、家族に一度だけ視線を返す。

　そして、自らの命を絶つ。

「何だ……これは……」

　ダイアーが戸惑う。

　縁側を見ると、マドカが立っていた。面が顔を覆い、目はトロンと虚ろだ。風がヒラリと裾を翻し、彼女はまるで操られた人形のように、ポツンと立ち尽くしている。

　──ザザッ

　夜が村を飲み込む。

　ツェペリが前に出た。

　コォォオオオ────ッ

　波紋の呼吸を練りながら、腰に巻いたロープをほどく。

　あまりの事に半狂乱になっている村人たちにロープをかけた。

「黒蝶波紋疾走(ブラックバタフライ オーバードライブ)ッ！」

　ロープに、蝶のように揺らめく波紋が走る。

「!ッ」

　波紋の衝撃を受けた村人が、一瞬我に返る。

　ツェペリが叫んだ。

「危険だ。まだ生きている村人を連れて、ここを離れろッ!」

　ダイアーはすぐに動く。

　通詞が叫びながら家々を回り、母子を掻き抱く。

　動揺している家族には、波紋をそっと流し、気を落ち着かせる。

　縄と布を手渡し、まだ無事だった男たちが、それを張る。

　縄が張られる音がザッ、ザッと続く。

　子の手が慌てて縄を掴む。母が唇を噛む。

　ツェペリは掌を縄に向け、波紋を短く流す。

　ビシッと空気を裂く音とともに、縄が微かに震え、屍生鬼(グール)の足が一瞬止まる。

　砂が舞う。

　ダイアーと通詞はその間に村人の列を作る。

　通詞が子を抱え、老女を支え、ダイアーは腕で列を押すように進ませる。

　ロープで通路を囲い、波紋の流れる縄を低く張る。

　人々はその中を走らされる。

　足音がドタドタ、泣き声がワアッと割れる。

　再び、屍生鬼(グール)達が押し寄せる。

　ツェペリは波紋を再び縄に打ち込む。縄が震え、屍生鬼(グール)を弾いた。

　だが屍生鬼(グール)の数は減らない。

　ツェペリの肩に血の色が差し、息が短くなる。掌が軽く震える。

　彼の声は低く、ただ一言──

「早く行け」

　男たちが子らを押し出す。

　女たちが幼子を背負い、歩き出す。

　村人たちの、避難は進む。

　ツェペリはさらに大きく波紋を叩き込む。縄がクッと光り、屍生鬼(グール)の群れを押し返す。

　ビリビリと空気が裂け、土が浮く。

　ツェペリがさらに一歩、前に出る。掌を開き、構える。

「ダイアー、村人を頼むッ……この場は、俺が止めるッ！」

　ダイアーは即座に動いた。

　通詞が叫びながら家々を駆け、母子を掻き抱く。

　縄がバサッと投げられ、男たちがそれを柱に巻く。

　ザッ、ザッ、ザッ！　

　縄が張られる音が村の空気を切り裂く。

　ツェペリの掌が縄に触れる。

「波紋疾走(オーバー・ドライブ)ッ！」

　ビシィィィッッ！！

　波紋が縄に走り、光がパチパチと弾ける。

　縄がブルブルと震え、屍生鬼(グール)の足が一瞬止まる。

　その隙に、ダイアーは母子の列を押し出す。

　通詞が老女を支え、子供が泣きながらダイアーの袖を掴む。

「泣くな……走れッ！」

　ダイアーの声が鋭く響き、子の手が離れる。

　縄の内側へ、村人たちがドドドッと走る。

　村人たちを、屍生鬼(グール)が迫る。

　屍生鬼(グール)の群れが地を這う。

　コォォオオオ──

　ツェペリは綱を握り、波紋の波紋を練りつづける。

　ドンッ！

　ビリリリリッ！

　縄が光り、屍生鬼(グール)が弾かれる。

　だが数は減らない。

　ツェペリの肩に血が滲み、息が荒くなる。

「まだだ……まだ、通すッ！」

　一部の男たちが家族に一瞥をくれ、無言で屍生鬼(グール)たちの方へ戻る。

　刃を帯び、顔は決まっている。

　ツェペリの横を通り過ぎ、縄をくぐる。

　だが、すぐに屍生鬼(グール)たちに囲まれ……姿が見えなくなった。

「お父うッ！」

　父の名を呼ぶ子供の声が、響く。

　綱が揺れ、波紋が響く。

　通路は塞がれ、避難は続く。

　ツェペリは波紋を流し続ける。

　ビシィィィッ！　

　縄が光り、空気がバチバチと裂ける。屍生鬼(グール)が吹き飛び、土が舞う。

　ダイアーは最後に子供の肩を叩き、通詞が耳元で囁く。

　子供の小さな手が袖を離れる。

「ダイアー、俺がしんがりを務める」

「……承知」

　ダイアーが避難した村人たちをいざない、闇に消える。

「さて……どこまで時間を稼げるかのう……」

　一人、屍生鬼(グール)の前に残ったツェペリが、波紋の呼吸を続ける。

　ビシィィィッ！　

　縄が震え、屍生鬼(グール)が弾かれる。

　縄を超え、入ろうとしてきたものを蹴り飛ばす。

　どれほど、そうやって屍生鬼(グール)たちを食い止めていたのか。

　やがて、屍生鬼(グール)たちが動きを止めた。

　そして、屍生鬼(グール)たちを押しのけ、鷲津が顔を出した。

「なんだと……貴様……裏切ったのか」

「裏切り？　違うね。彼らは自ら望んで、こうなったのだ。新政府軍共を根絶やしにし……そして異人どもを追い払い、再びこの国に平和をもたらすためにな」

「……どういうことだ？」

　男たちが、ゆっくりと立ち上がる。 皮膚が裂け、骨が軋む音が響く。

　ギギギギ……ギィィィ……

　目が赤く染まり、牙が覗く。 彼らは、もう人ではない。

　だが見覚えがある。先ほど自ら綱を潜り抜け、屍生鬼(グール)共に囲まれた男達だった。

「彼らはもう選んだ。自ら屍生鬼(グール)となることで、村を守ると。君の“正義”は、彼らの“覚悟”を否定するだけだ」

「覚悟だと……？」

　ツェペリは一歩、後退する。

　だが、屍生鬼(グール)は止まらない。

　そのとき──

　ヒュウウウウ……

　と風が吹く。

　ツェペリの前に、一人の影が立つ。

　マドカだった。

　面をつけたまま、静かに立っている。面は朱色に染まっている。

　衣の裾がヒラリと揺れ、風が彼女の周囲を巻く。

　ツェペリは目を見開く。

「マドカ……！」

　だが、彼女は何も言わない。

　ただ、掌をゆっくりと上げた。

　その動きは、波紋戦士のそれに似ていた。

　スゥ……と香りが広がる。

　甘く、懐かしく、胸の奥をくすぐるような香り。

　それは、波紋ではない。

　ツェペリの足が、わずかに震えた。

「この香り……っ」

　マドカの声が、面の奥から響く。

　低く、感情のない声。

「残響賛歌(エコーズ・アンセム)……」

　その瞬間、ツェペリの胸が爆ぜた。

　過去の記憶が、怒涛のように押し寄せる。

　師の死、仲間の犠牲、守れなかった村人の顔——

　ドクンッ！

　ドクンッ！

　呼吸が乱れる。

　掌が震え、膝が崩れそうになる。

「う……うぅ……ッ！」

　鷲津が、口元に笑みを浮かべる。

「合図は、整ったようだな」

　屍生鬼(グール)と化した男たちが、呻きながら立ち上がる。

　ギギギギ……ギィィィ……！　

　皮膚が裂け、骨が軋む。

　目が赤く染まり、牙が覗く。

　空が、わずかに白み始める。

　東の山際に、かすかな光が滲む。

　鷲津がちらりと空を見上げる。

「……時間がないな」

　屍生鬼(グール)たちが、最後の咆哮を上げる。

　ツェペリは、感情の奔流に呑まれながら——

　マドカの面を、ただ見つめていた。

　面は、コトコトと揺れている。その淵から、光が漏れ出しているようにも見える。

　……面をかぶったマドカの姿は、石仮面をかぶった、父の姿に重なった。

　そして、夜が終わる前に——

　ウィル・A・ツェペリは意識を失った。