だってこんなの試合じゃねぇもん。
愛媛の埠頭に、突然現れた巨大な潜水艦。
それこそが、真・帝国学園だと、不動は言った。
「ほら、なに突っ立ってるんだよ？総帥がお待ちなんだ。早く入ってもらわないと困るな」
「何故、佐久間と源田がいる…！入院してるはずの、アイツらが…！」
「悔しさをバネに、早期復帰したんだろ。泣ける話じゃねえか」
「スカウトしたのは、お前か。不動」
「へぇ。その辺りの頭は回る感じ？まっ、そうだぜ。病院のベッドで燻ってたアイツらに、ほんの少しだけ発破をかけたら、手を取ってくれたのさ。謂わばご同輩ってな」
「………なにを吹き込んだ」
「吹き込んだなんて、人聞きの悪いこと言うんじゃねえよ。ただ誘っただけだよ。"こちら側"にな」
「……………」
そんな問答をした後に、不動はさっさと潜水艦へと歩いて行った。
放っておけるワケもなく、オレたちはアイツの後に続くしかなかった。
「そこ真っ直ぐ行けば、グラウンドに出るぜ。悪いがオレは着替えないといけないんでな。案内は出来ねぇよ」
「………罠とかはないだろうな」
「そんなシラけることするかよ。っつーか、こんな潜水艦に下手な罠なんか仕掛けて、沈んだらどうする気だよ」
「お前の総帥が、オレたちにしでかしてくれたこと考えたら、聞きたくもなるだろ」
「ハッ！そりゃそうだな。なーに、安心しろよ。グラウンドの上には空しかねえよ」
「別に鉄骨だけを危惧してるワケじゃねえよ」
そんなオレの言葉が素で刺さったのか、奥の方で不動が吹き出す音が聞こえた気がしたけど、今のオレたちにそれを気にする余裕はなかった。
少し歩くと、開けた場所に出て、そこがグラウンドだった。
「潜水艦の上に、グラウンドねぇ…」
「おい、鬼道。あっちに…」
「………佐久間、源田」
オレたちが出たのは、ベンチのすぐ近くで、雷門側になる所だった。
そうなるともちろん、反対側は真・帝国のベンチで、既にメンバーがいた。
その中には、変わり果てた姿をした２人もいて、すぐにこちらへと飛んで来た。
そう、文字通りに、飛んで来た。
佐久間と源田の２人と、オレと円堂と染岡、鬼道が相対する。
「久しぶりだな、鬼道」
「お前ら、今の動き…」
「人間離れしてる…と？まあ、それぐらいの力を手に入れたからな」
「何故お前らが、アイツに従う…！」
「総帥に従う理由？そんなもの、１つしかないだろう？」
「力だよ、鬼道。オレたちは力を求めて、あのお方の元に戻ったのさ」
「力を求めた結果なのか！？アイツのしたことを、お前たちは分かってるはずだろ！」
「………ふん。お前に、いや。お前たちには、オレたちが病院のベッドの上でどれほど悔しい思いをしたか、分からないだろう」
………やっぱり、それが理由か。
今のアイツら、いや。ここにいる全員が、オレの方を見ていなくてよかった。
今のオレの顔は、とても酷いものになってるだろうから。
「世宇子に勝つため。オレたちの仇を討つためと言っていたが、結局お前も、力が欲しかったんだろう？鬼道」
「そんなことは…！」
「ないと言うだろうが、そんな綺麗事はオレたちには届かない。お前には勝利の喜びがあっただろうが、オレたちには敗北の屈辱しかなかったんだよ…！」
「お前ら、いくらなんでも…！」
そう言って円堂が鬼道を庇おうとしたが、それを鬼道が遮る。
その後にした鬼道の行動は、頭を下げることだった。
「すまなかった…。お前たちの気持ちも考えずに、自分だけの考えで、行動してしまった。何度でも謝る…。だから、影山に従うのだけは、辞めてくれ…！」
その鬼道の言葉に、佐久間たちはと言うと…。
「遅いんだよ…！！」
怒りの形相をした佐久間が、頭を下げて、前が見えていない鬼道へ向けてボールを力強く蹴った。
音に気付いた鬼道は顔を上げるが、避ける余裕はなく…。
「させるかよ…！」
「半田…！？」
「ぐっ…！おおおお…！！」
割って入ったオレが、なんとかボールを弾くことができた。
力を込めて蹴ったとは言え、とんでもない力だった。
これも、あの石の力、か…。
「半田！大丈夫か！？」
「ああ…。大丈夫だ」
「何故お前が…！これは、オレと２人の問題で…」
「そんなワケあるか…！これは、鬼道だけの問題じゃない。お前ら、勝利が全てだと言うつもりか」
「そうだ。敗北の屈辱は、勝利でしか拭えない」
「お前たちには分からないはずだ。世宇子を倒し、日本一の座に就いたお前たちには」
「ふざけるな！オレたちに、勝利しかなかったなんて、お前たちが一番違うと分かってるはずだろ…！あの時、雷門中グラウンドで、オレたちを打ちのめしたお前たちが言うことか！！」
「………」
「お前たちにボロ負けして、諦めずにいたから、お前たちにリベンジを果たした…。その後、お前たちは言ったじゃないか！必ずリベンジを果たすと…！あれは嘘だったのか！？敗北をただ受け止めるだけじゃなく、それをバネにして強くなろうとしたから、オレたちに向けて再戦を誓ったんだろ…！」
「お前は何も分かっていない…！その上で、世宇子に惨敗したんだぞ…？そんなオレたちが、何をリベンジすると言うんだ！」
「世宇子にもリベンジを果たせばいいだろ…！お前たちも、最初はそのつもりだったから、病院のベッドで、治療に励んでいたんじゃないのか！」
「知ったようなことを言うな…！」
「なっ…」
そう言われてオレはようやく、２人に向けて、言ってはいけないことを言ったんだと、分かった。
知ったようなこと…ではないのだが、今のオレの言葉は、色んな意味で、アイツらには届かない。
「そこまで言うなら、鬼道だけじゃなく、お前にも見せてやる。半田。オレたちが手にした、新しい力を」
「それを見れば、お前も何も言えなくなるはずだ」
「………」
「半田…」
今のオレには、アイツらに何も言えなかった。
アイツらの手にした力と言うのは、恐らく、禁断の技だ。
「………すまなかった。鬼道。アイツらの心に、土足で入り込んでしまった」
「お前が謝ることはない…。それに、こちらもすまなかった。アイツらに謝ることを優先したとは言え、雷門に入ったことを、オレの独断だと言ってしまった」
「分かってる。千羽山戦の前に、お前は言ってた。帝国のみんなと話し合って…ってな」
「よく覚えていたな」
「今のアイツらは、自分を見失ってるんだ。力を求めたのは事実だったとしても、色んなものを無理やり取り払って、力だけを手にした結果、その力と、それから湧き上がる感情しか、残ってないんだと思う」
「となると、この試合で目を覚ますしかないってことか…」
「円堂。この試合は…」
「ああ、分かってる。今までは、サッカーを楽しむことが第一で、勝敗はその結果でしかないと思ってた。でも、今回だけは、アイツらの目を覚ますためには、勝つしかない」
そうしてオレたちは、すぐに準備に取り掛かった。
その間に、瞳子監督がみんなに話を通していた。
「真・帝国学園との試合よ。エイリア学園と無関係ではないと、先ほど不動くんが溢していたわ。どこまで信じていいかは分からないけど、かと言って、無視するワケにもいきません」
「アイツらの目を覚ますには、この試合しかないからな…！」
「土門も、元々帝国のメンバーだったもんね。オレだって、あの２人に間違った方へと進んでほしくないよ」
土門や一之瀬に限らず、他のみんなもやる気は充分だった。
ただ、この試合の後に、たしか…。
「………」
「ん？どうしたんだよ半田。オレの顔なんか見やがって」
「………いや。無理はするなよ、染岡」
「何言ってんだ。あんな啖呵切ったお前に言われたくはねぇな。お前だって、あの時鬼道を庇ったような、変な無茶するんじゃねえぞ」
「まあ…そっか」
それから少しして、試合が始まった。
そこでオレたちが見たのは…。
「止めろ！佐久間ァ！！」
「皇帝ペンギン…！」
「それは…！禁断の技だ！！」
「１号ォォオオオ！！！」
佐久間の右脚に刺さった赤いペンギンに込められた力が、ボールと共に突き進む強烈なシュート、皇帝ペンギン１号。
そして、それの他に…。
「ビーストファングゥ！！」
「なっ…！？」
自身の身体に、獰猛な豹の力を無理やり宿して、全身で押さえ込むキーパー技、ビーストファング。
どちらも、自分の身を蝕む、禁断の技だった。
皇帝ペンギン１号は分かるんですけど、ビーストファングがどう禁断なのかぱっと見では分からなかったんで、"無理やり"と言う部分で解釈しました。一応ハイビーストファングは適応させるような描写あったんで、それも加味しました。
だってビーストファング、皇帝ペンギン１号と違って、ゲームではとくに言及ないんですもの。