ネメアの獅子

１０・バヤンⅡ

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　見上げるような天井には豪奢な彫刻が施されている。

　帝国の大ハーンに相応しい謁見室。全てが新しくきらびやかだ。

　即位して一年足らずの急拵えとは思えない。

　新ハーンの力が伺い知れる。最もそれを知らしめる為かもしれないが。

　バヤンは自身の君主フレグ(その新ハーンの弟にあたる)の使者として、先程から謁見の間に控えている。

　祖国の地を踏むのは十数年振りだ。

　西方の制定に出陣したフレグは、自分の兄と弟が祖国で後継争いを始めるや、どちらにも介入せず、その地に独自の王朝を開き、根を下ろした。昔っから賢く要領の良い人だった。

　バヤンの父や重臣は、その賢明な王を讃えた。

　フレグの王朝は彼等に護られ、そこそこ繁栄して行くだろう。

　しかしバヤンはそこに落ち着けなかった。

　いつも飢えて渇いていた。

　今回の祖国への定期連絡の使者に名乗り出たのも、『何か』を求めての物だったのかもしれない。

　小さなざわめきが起き、者々の気配が変わった。

　高い天井まで空気がシンと張り詰める。

　目を上げると今現在の帝国の大ハーン・フビライが、玉座にも座らずそこに立って居た。

「そなたがバヤンか。火の国の百眼の闘将」

　バヤンは息を呑んで、すぐに返事が出来なかった。

　全身から立ち昇る王者の気。射竦めるような眼。

　身体の部品一つ一つが特別拵えのように美しく均整が取れている。

　存在その物が王、という人物は居る！　・・祖父にそう聞いた事がある。

　自分は今まさにその人物に対峙しているのだ。

　バヤンの闘将の血がそれを教えていた。

　彼はたちまちこの王の虜となった。

　城の客間も新しく、贅が尽くされていた。

　バヤンはバルコニーから夜空を眺め、物思いに更ける。

　西国の強い光の星よりも、この国の霞んだ天の川を見るとホッとする。

　自分の心はやはりこの国にあったのだ。

　――！！

　瞬間、バヤンは腰の刃物を抜き、後方へ飛びすさった。

　上方からバルコニーに飛び降りて来た者がいたのだ。いやここは最上階の筈！？

「何奴！！」

　大ハーンの居城に曲者！？　背筋が張り詰める。

「しまってくれ。驚かせて悪かった」

　両手を上げて月明かりに照らされるのは、波打つ細い淡栗毛の若者。

「……・・・シリ・・ギ・・様！？」

　どんな大人になったろう？　常々思っていた子供は、バヤンの望み通り、そのまま大きくなっていた。

　清しい表情も薄青の瞳も、大人特有の濁りに毒されず、相変わらず真っ直ぐバヤンに向けられている。

　変わった所といえば、細身ながら無駄のない、逞しくしなやかな体躯だった。

　剣の教え甲斐のあった身となったのだろう。

「無作法、許してくれ。一刻も早くバヤンの顔が見たかった」

「あ、ああ」

　バヤンはやっと気を静めて剣を収めた。

　その手を差し出す前に若者は、駆け寄って両手で握って来た。

　見上げて歯を見せた顔は、子供の頃のままだった。

「久し振り！　バヤン・・！」

「こんな真似をしなくとも、普通に会いに来て下されば」

「バヤンに良くない。僕の立ち位置、解っているだろ」

「…………」

　数年前の、現王とその弟王の玉座争い。

　シリギは弟王の陣営にいた。

　この強者がいなければ、フビライが玉座を手にするのに五年もの歳月を費やさなかった。

　『旧王都の碧眼の獅子』の噂は、遠く西方の王宮にも流れて来た。

　結局、気弱な弟王が長引く争いに参ってしまい、フビライに屈服する形で戦は終焉した。

　フビライは寛大な所を見せ、弟王はじめ、荷担した将達も殆ど罰せず、そのまま取り立てたのだ。

　もっとも『碧眼の獅子』に関しては、フビライが欲しがった……というのが、大方の見方だ。

「僕、王に目を付けられているから。繋がりある素振りを見せたら、バヤンに良くない」

　バヤンはこの賢い若者が何故勝ち目の無い戦に執着したか、疑問に思っていたが聞かなかった。

　終わって結果の決まった事だ。

「これから私と共に帝国の為に働き、信頼を得て行きましょう」

「……ふうん」

　シリギは手を離して数歩後退した。

「やっぱり誘われたんだ、王に。西方へ帰らず自分の元に留まるようにって？」

　声に表情がなくなり、その眼から懐っこさは消えた。

「シリギ様……？　将なら、偉大な王の元で働きたいと思う物です。僭越ながら私は、人の器を見る眼は持っているつもりです。あの王は、お仕えして間違いのないお方です」

「うん……」

　シリギは更に下がってバルコニーの手摺に背中を付け、両手を広げて縁に掛けた。

　影になって表情が見えないが、その眼は人間の物かと疑う程、鈍く光っていた。

「バヤンの眼は正しい。さすが百眼の闘将。フビライは王たる器は充分過ぎる程だ。それは『みんな』認めている。……だけれど」

「だけれど？　何なのです？　貴方が愚かでない事位、昔っから知っています。何か、王の不備を私に伝えに来たのではないのですか？」

　バヤンは焦れて少し声を上げたが、シリギは横を向いて視線を落としてしまった。

「いや遅かった。バヤン、もう決めちゃってるでしょ。王に心を奪われている。もう流れの外には出られない」

「遅いって、何が……」

　バヤンが問い掛けの言葉を探す前に、シリギは両手を手摺に着いて、ふわりとその上に立った。

　――！？

　今、一瞬、体重が無いような動きだった？

「バヤンは自分の信ずる道を進め。いつか僕と、戦場で対峙する時が来ても」

　そのままシリギはふぃっと後ろに跳んだ。

「バ、バカッ！」

　ここは最上階だ。

　バヤンはバルコニーに飛び出した。

　手摺から身を乗り出して見下ろすが、水盤のある庭園が篝火に浮かぶばかりで、誰も見えない。

「…………自分は、ナニを見たんだ？」

　バヤンは呆然とバルコニーに立ち尽くしていた。

　＊＊＊

　バヤンは暫くバルコニーに佇んでいた。

　今のは確かにシリギだった。あの動きは篝火の見せた目の迷いか？

　それに……戦場で対峙するだって？　

「そんな、バカな！」

「バカでもないぜ」

　螺鈿(らでん)模様の天井板の隅の暗がりに、銀の眼が光る。

　赤い狼が薄くそこに現れたが、今日は少したたらを踏んでいた。

「くわばらくわばら……だぜ」

「妖(あやかし)か、何だ、どうした？」

「まったく今日は何て日だ。危うく見つかりそうになる奴ばかり」

「ほぉ、お前が見える者が居たのか？」

「見つかったらヤバイぜ、あいつ」

「……フビライ王か？」

「フビライ？　いや、あれはテムジンと同じだ。俺様の驚異にはならない。怖いのは、あの青い眼のガキだ」

「シリギ様？」

「ああ、イヤだイヤだ。イヤな血を継承していやがる」

「血？」

「お前さん、あいつに何も感じないか？」

「子供の頃から知っているが、どうとも……」

「まだまだだな」

「………………」

　風に乗ってバルコニーから裏門まで飛び降りたシリギは、林間に隠れていた葦毛を呼び寄せた。

「バヤン、凄い立派になっていたな。男の僕でも、惚れ惚れしちゃう」

　独り言を愛馬にゴチる。

　祖母の尾花栗毛を母馬とした連銭葦毛の一粒種。こいつは連銭すらない真っ白だ。

「フビライの配下に収まるか」

　彼には来て欲しくなかった。後ろにあんな怖そうなのまで憑けちゃって。

　ざわつく胸を抑えて、葦毛を返して旧王都の自城へ向かう。

　＊＊＊

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　戦の陣はいつもシンと緊張に満ちている。

　人生の殆どを戦場の野営に身を置いてるバヤンには、この方が落ち着く。

　大ハーン、フビライの配下に収まり、その命で大陸の南方に出陣して、幾年経ったか。

　バヤンももはや、壮年と言ってもいい風貌になった。

　フビライが玉座争いに勢力を裂いて、その間に失ってしまった領土を取り戻すのは、百眼の闘将の実力を持ってすれば、そう時間は掛からなかった。

　そのまま更に侵攻を続け、遂に大陸で一番の大国を降し、王の期待に応える事が出来た。

　総て順調だ。帝国はやがてこの大陸全て……そして海を越えて東の黄金の国をも制覇して行くだろう。

　この勢いは止まらない。

　大きな力が働いている。大ハーンフビライの持つ王者の力。

　自分はその波頭に乗っているだけだ。

　そして隣には赤い狼が笑いながら駆けている。

　今や、バヤンは狼と同化し、自身が炎のオーラをまとった戦神と成っていた。

「早馬です！！」

　大将陣に息急ききった伝令が駆け込んだ。

「ほ、本国の……大ハーンよりの緊急の……詔(みことのり)に……」

　使者は馬からまろび降り、バヤンの前に倒れ伏しながら書状を差し出した。

　直後、馬は泡を吹いて絶命した。

　ただならぬ様子に、急ぎ書状を開いたバヤンは、その場で凍り付いた。

「……何を……や・っ・て・い・る？　……シリギ様！！」

　バヤンが大陸南部を侵攻している間、草原台地の東部で異変が起きていた。

　オゴデイの子孫の一族が周辺部族を次々制圧して、フビライ王朝の驚異となっていた。

　それらを退けるべく、フビライは自らの息子二人に大隊を与え、出陣させた。

　そこまではバヤンにも伝わっている。

　大隊の中には将としてシリギも加わっていた。

　フビライの皇子達は若くて今一つ頼りないが、『碧眼の獅子』がおれば心強い。

　あわ良くば、シリギには、ここで大きく功績を挙げて、フビライの信頼を得て欲しい……バヤンはそんな風に考えて、あまり心配していなかった。

　しかし……！！

　いよいよ敵軍と相対した時、いきなりシリギは反旗を翻した。

　裏切ったのだ。

　しかも、同じく出陣したアリクブケの息子達と結託して。

　そう、既に根回し済みだった。

　長年フビライの元に平伏(ひれふ)す振りをして、この機を待っていたのだ。

「シリギ、さ……ま……」

　書状を握るバヤンの指が震える。

　何て……事……

　言いようの無い喪失感が襲って来た。

　自分の仕える王を裏切られた怒りより……自分に、何も言ってくれなかったシリギに対する、胸が凍える程の怒り。

　淡栗毛の少年は、自分が好く程に、自分の事を好いていてくれなかった。

　アリクブケの子供達とは結託しても。

　いや、当然だろう。

　彼に謀反を誘われて、自分は乗っただろうか。その可能性は髪の先程も無い。

　自分は大ハーン・フビライに、心底忠誠を誓っている。

　初対面から心酔しているのだ。

　あの夜バルコニーで、シリギは鋭くそれを見て取ったのだ。

　だから、何も言わずに去ったのだ…………

「・・・・シ・リ・ギ・・・・」

　書状の末尾を見て、バヤンの目は更に血走った。

　反乱軍は王の息子達を捕らえ、有ろう事か敵軍に差し出したのだ。

　皇子と共に捕らえられた側近の中に……バヤンの妻の兄が居た！

「シリギ！！　シリギ！！　分かって……分かっていて、やったんだな！！　私の怒りを買う事を！！　私がどんな気持ちになるか！！　分かっていて・・・やったんだな！！」

　書状を握り潰して百眼の闘将は顔を上げた。

　その眼は憤怒の炎で燃え上がっていた。

　西の果て、砂漠の地で何年も、あんなに焦がれていた少年。

　共に王を支え、帝国を守り立てて行きたいと、思っていたのは自分だけだった。

　裏切られた虚しさが憤怒を何倍にも増幅した。

　身体の奥で赤い狼が狂ったように乱舞している。

「出陣だ！！　北の草原台地を目指す！！」