ネメアの獅子

１２・ユユⅡ

「どうした、どれもお気に召さないのか？」

　石壁の部屋には、ラシャの天蓋付きの大きなベッドと、揃いのペルシアの調度品が入れられ、空いた空間一杯に、艶々した絹の衣装や装飾品、金糸銀糸の刺繍の入った靴が並べられている。

　その真ん中で、ユユは石の床に座り込んで呆けている。

　逃げ出す機会はそこそこあった。

　この現象に戸惑って、気圧(けお)されているのだ。

　物に対しての執着はそんなにない。

　ただ、短時間にこれだけの物を揃えてしまうこの人物に、興味を持ち始めている。

　……この、子供みたいに物で釣る事しか考えない大人の男性に。

　妖精の娘は笑うでも感動するでもなく、無表情で無言だ。

　フビライは焦った。

　どうしたらこの娘はここに居たいと思ってくれるだろう？

　どうやったらこの娘は自分を好んでくれるんだろう？

　この娘は風の妖精だ。

　するりと手を抜けて逃げ出す事など、きっと容易だ。

　一度逃がすと用心して二度と捕まえられなくなってしまう。

　いっそ鎖で繋いで置こうか……

「痛い、イタイーッ！」

　いつの間にフビライは、女の子の小さい手首を掴んでネジ上げていた。

「あ、すまない、すまない……」

　口ではそう言うが、フビライは手を離さなかった。

　妖精の娘が痛がって身を引いたからだ。

　手を離したらそのまま逃げてしまう気がした。

　ユユはというと、ただ手が痛くて本能で身をよじって逃れようとしているだけだ。

　しかしそうなったら、フビライはもう片手も掴んで動きを封じるしかなかった。

　本当は、逃れようとする者には逆効果なのだが……王は、大人のクセに、そんな事も分からなかった。

　両手をネジ上げられても、ユユは生真面目に妖精の力は使わなかった。

　そうすると、人間の大人の男性は、自分をビクとも動けなくなるまで押さえ付ける者だと、初めて知った。

　いきなり、かって無い恐怖に身がすくんだ。

　・・タ・ス・ケ・テ・・・！！

　知った気配が急激に迫って来た。

　――ドガアァ――！！

　外側の石壁に大穴が空いた。

　部屋中土ほこりが舞い、豪華な絹は瓦礫に埋もれた。

　大穴の真ん中で、水色の妖精が特大の緑の槍を構え、瞳に怒りを燃え上がらせて、仁王立ちしている。

「ユユに・・・ふ・れ・る・な！！」

　いつもながら迫力ある眉間の縦線。

　草原でユユの降りた気配を見付け、地の記憶を読んですっ飛んで来たのだ。

　ユユに害成す者に王も人間も無い。

　姑息な口車で子供を騙した不埒者！！

　普通の人間なら腰を抜かしておしまいだ。

　しかし人並み外れた執念を持っているからこそ、この男性は人並み外れて大ハーンなんて張っている。

　右手で剣を抜いて、左手は妖精の娘を離さなかった。

「この娘は俺が召し上げた。去れ！！」

　それは無理があるだろう。火に油だ。

　カワセミのこめかみの青筋が生き物のように動いた。

　それを見て、一番冷静になれたのはユユだった。

「待って、待って！」

　放っておいたらトンでもない事になってしまう。

　手をネジられたまま、身軽く身体を縦回転させそれを解いて、フビライの前に立ち塞がる。

「カワセミ様、冷静になって！　一から七まで数えて――っ！」

　これはユユが癇癪を起こした時に、よくカワセミに言われる台詞だ。

　水色の妖精は目を丸くして、一瞬止まってから息を吐いて、肩を降ろした。

「それから、あんた！」

　娘は王の方を向き直る。

「アタシはあんたに『召し上げられた』覚えはありません！」

　王もしゃっくりをしたみたいな顔になって、止まった。

「手を・離して・下さい！」

　小娘に気圧されて、王は指を開いた。

　細い手首に白く痕が付いてる。

　即座にカワセミの所に駆けて来ると思いきや、ユユは動かない。

「ユユ？　帰るぞ、来い」

　しかしユユは動かない。

　はなだ色の瞳でまっすぐ王を睨み付けている。

「ユユ！？」

「ねえ、あんた、何でアタシを騙したの？」

　小娘は王を見上げた。

　一直線の刺すような瞳に、王はタジタジとなった。

「……すまない」

　思わず、子供の頃以来の謝りの言葉を口にして、正直な言葉がスルリと出た。

「お前が欲しかった。テムジンのように」

　その言霊(ことだま)は、マズイ！

　ユユの眼の奥に光が横切ったのを見逃さなかったカワセミは、焦って口を挟んだ。

「相手にするな、帰るぞ！　ユユ！！」

　しかし嫌な予感が的中してしまった。

　空色の巻き髪がゆっくり振り返る。

「アタシ……ここに居る」

　＊＊＊

　カワセミは狼狽えた。

「バカを、言っているんじゃない！！」

「だって……このヒト、アタシが欲しいって……アタシを必要としているのよ。アタシ、望まれているの。ここに居る」

　ユユは何かが壊れて流れ出すような声で唱える。

　まずい、本当にまずい。

　心に穴が開いている所に、丁度スッポリおさまるピースが来てしまったのだ。

　お前でなくともいいんだ、妖精なら誰でも……！

　喉まで出掛かった言葉を、一旦呑み込んだ。

　そんな事が分からないような愚かな娘ではない筈だ。

　承知の上で言っているんだ。

　…‥・・

「それで、おめおめ引き下がったのか！！」

　ノスリの声が裏返った。

　執務室の机を叩いて立ち上がる。

「力づくで連れ戻す・・！」

　ツバクロが口の中で呟いて、外へ飛び出しかけた。

「待ってくれ」

　カワセミがその肘を掴んで止める。

「ユユが決めたんだ。無理矢理連れ戻したらもっと悪い方向に行く」

「これ以上悪い方向があるか！！　あの王に関わってはいけない・・そう言っていたのは君だろ。それに、はっきり言って、あの王は、テムジンとは違う！！」

「そうだ。あの手の輩が考える事は一つだ。グズグズしてたらユユが手込めにされちまう」

　ノスリのそのまんまな一言に、ツバクロは卒倒しそうになった。

　カワセミは息を吐きながら言った。

「……そこん所は釘を刺して来た」

　・・‥…

　ちょっと話をする……と、ユユを遠避け、カワセミはフビライの胸ぐらを引っ張って顔を近付けた。

「あの娘の母親は、トルイの実母だ。解るか？」

「えぇ……？」

「つまり、お前とは非っ常に近～い血縁だ。『何か』やるつもりだったらお門違いだぞ。畜生道に堕ちるぞ祟られるぞ呪われるぞ」

　…‥・・

「そ、そりゃ、また……」

　ノスリは額に手を当てた。

「自分が神の子だなんて言っている人間にそんな倫理が通用するか？」

　ツバクロはちょっと落ち着いたが、まだ心配は拭えない。

「うん……その後、ひとつ、カマをかけてみた」

「カマ？」

　・・‥…

　カワセミはフビライに更に顔を近付けて小声で言った。

「あの娘はあんたのお望みとは違う。即ち『妖精の力を持った自分の子供』はつくれない。どうだ、あの娘を突き放してくれたら、もっとグラマラスで見栄えの良い妖精の娘を紹介するが？」

　…‥・・

「うわあ……」

　ノスリは開いた口が塞がらない。

「トンでもないハッタリだな。大長が聞いたら卒倒するぞ」

「紹介するだけだ。その後の事は知らん。嘘は言っていない」

「……それで？」

　・・‥…

　フビライは大真面目に聞いて来た。

「他の妖精の娘も、あんなに可憐なのか？」

「…………は……？」

「だから、妖精の娘って、みんな、あの娘みたいに、可憐で可愛いのか？　そうじゃなかったら俺はあの娘がいい」

　…‥・・

「………………」

「………………」

「ボクは……ユユはそれなりに……その、見る角度によっては……可愛いと思っている。だけど、他人がそう言うのは初めて聞いた」

　そう、ユユの母親は目の覚めるような麗人なのだが、残念ながら部品は貰っても配置が違うのがユユの外見だった。両親の見目の良い所はみんなナナに集中してしまっていた。

　第一、里へ来て以来連日騒動を巻き起こすお転婆娘を『可憐』だなんて言う口は、里には存在しなかった。

　・・‥…

「世継ぎは事足りている。配下には『百眼の闘将』に『碧眼の獅子』が居る。今更妖精の能力など必要ない。ただ、側に控えて居てくれれば良い。そういうのは駄目か？」

　カワセミの前で王は目を伏せて、罰悪そうに呟いた。

　言葉にしながら言い訳が削ぎ落とされ、シンプルな欲望だけが残った。

　何のことはない、

　要するに……ただ単に……

　ユユが気に入っただけなのだ、この王サマは。

「何で、あの娘を可憐だと思う？」

「初対面の俺の馬の為に涙をこぼしてくれた。俺はそんな存在に逢った事がない」

　…‥・・

　ノスリもツバクロも完全に落ち着いて、考え込んだ。

　カワセミは続ける。

「あの子の直感力には…………まったく……本当に、まったくもって、叶わない。……あの王にはユユが、本当に、必要だったんだ」

　カワセミ自身も、そんなに意識せず言った言葉、『ユユ自身の価値』。

　有るのかもしれない。

　本人すらまだ気付いていない、思いも寄らぬ処に。

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挿し絵：絹と宝石　
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