世界に愛された元徳者と世界を憎みし原罪者 ー世界を憎みし少年とその少年より生まれし九つの罪の王と罪徒となった少女達・世界に愛された少女達と聖徒に選ばれし少女達ー

ira passion trono Kaiser

１１

‥　…‥　…　‥‥　‥‥‥　…‥‥　‥‥‥‥

…　‥‥　‥　…‥　‥‥‥　‥‥‥‥　…‥‥　…‥‥‥　‥‥‥‥‥

ウルの街

マモノの大群による総攻撃を

どうにか切り抜けていき、何とか

一息をついていった様子の面々

だが、その一角において

ちょっとした揉め事が起こっていた

それは…

「離せ！

　私は愛子を追う！！」

愛子の護衛として、彼女の農地開拓の旅についてきた

神殿騎士、その護衛の騎士団の隊長を務めている男性

デビット・ザーラー

彼は、ウルの街に迫ってきたマモノの数が

収まってきたのを機に、ウィルを追って離れた

愛子のもとに向かおうとしていたのだが、それに対し

「待てって！

　愛ちゃん先生が心配なのは

　俺達だっておんなじだよ、でも

　だからって、もしもそこで何かあったらどうすんだ！？」

愛ちゃん親衛隊と口論を繰り広げているのだ

「だったら、なおさら急いで向かうべきだ

　愛子は我々に、このトータスに必要な人だ

　もしもその愛子の身に何かあったら、どうするというのだ！？」

「愛ちゃん先生には、ラナっちがいるし

　いざってときは優花っちやひめっち達もいるから

　だから今は、ここで待ってようよ

　ここにいるみんなの身に何かあったら

　それこそ、愛ちゃん先生が悲しんじゃうよ！」

奈々がデビットに必死に呼びかける

「ふざけるな！

　あんな薄汚い亜人風情が

　愛子を守る事などできるものか！！

　やはり、ここは私が…」

デビットは、愛ちゃん護衛隊の面々の制止を振り切り

愛子が向かって行った場所に向かおうとしていくのだった

しかし…

「はあ‥‥はあ‥‥」

デビットは、妙に息を切らしていき

汗を異様なまでにかいていき、そのまま

「な、なんだ‥‥

　急に頭がぼっとして‥‥」

そう言って、デビットはその場に倒れ込んでいく

「隊長！？

　大丈夫ですか！？」

護衛騎士団の副隊長である、チェイス・ドミノ以下

他の騎士団員が、倒れたデビットの方にへと駆け寄っていった

だが

「‥‥これって、脱水症状！？

　妙だよ、今日は確かに快晴だけれど

　こんなに早く脱水症状を起こすなんて…」

「それに隊長は、先ほど水分を取っていました

　いくら何でもこんなに早く脱水症状ガ起こるとは思えません」

デビットの身に起こっているのは、いわゆる脱水症状である

しかし、外の気温はそんなことが起こるほど蒸し暑くもない

チェイスが言うように水を飲んでいたのなら、なおさらである

それに、異変が起こったのはデビットだけではない

「っ！」

相川　昇…

彼が不意に、血の味を感じとった

「どうした、昇？」

「あ、ああ…

　唇が切れただけみたいだ、大丈夫だ」

玉井　淳史…

彼が尋ねると、相川はそう答えて言った

さらに…

「ね、ねえ妙子‥

　なんか変な感じがする‥

　妙に肌がカサカサしてるみたいで‥」

「ちょっと、こんな時にオシャレの話なんて…

　ってええ！？」

菅原　妙子

彼女はあきれたように友人である

宮崎　奈々

彼女に話しかけて言ったが

その彼女の方を見て、驚きの声を上げる

そこに映ったのは、何と

奈々の肌が赤く変色している光景だった

「かさかさしてるどころか‥

　あっつ、いった！」

身体を襲う熱さと肌を焦がすような

ヒリヒリした痛みを感じていく奈々

この異変に気がついた淳史は

急いで、外にいる者達に呼び掛けていく

「みんな、中に入れ！

　このままだとまずい

　一旦、建物の中に入れ！！」

淳史は、必死に全員に呼び掛けていく

その様子を見て、外にいる者達は全員

一旦、町の中、建物の中に避難していく

「隊長、しっかりしてください！

　隊長！！」

「はあ‥‥はあ‥‥」

デビットの身体を何とか冷やしていく騎士団員達

「奈々、肌は大丈夫？」

「うう、大丈夫じゃない‥

　熱い‥‥痛い‥こんなのつらい‥」

妙子は奈々の痛々しい様子に辛そうな表情を浮かべていく

「いったい、何が起こったってんだ？」

玉井は、何が起こったのかを整理しようとしていく

他にもデビットのように脱水症状を起こしたものや

奈々のように肌は異様に焼けている者がちらほら見えている

一体何が起こったのかと、困惑した様子を見ていた

その時

「なんだよあれ！？」

相川がそんな大声を上げたので

玉井は彼の方を見ていくと、そこには

「こ、これは！？」

玉井も、その場にいる全員も

その場にいる全員が、その光景をみて

驚きの表情を浮かべていく

そこ映っていたのは、真っ暗の空

曇りでも、夜を迎えた類のものではない

空そのものが、真っ暗に染まっている

本来ならばあり得ないような光景である

「なんだよ、この空は…

　一体何が起こってるって言うんだよ！？」

「お、おい！？

　あれを見てみろ！」

自警団の一人が、空を指さしていく

そこに会ったのは真っ黒に染まった空を

異様に照らしている太陽、ただの太陽ではない

黒い炎に包まれ、白い光を放っている

黒い太陽、それが空に浮かんでいた

「なにあれ‥」

「黒い‥‥太陽…？」

「おいおい、太陽ってあんなに黒いんだっけか？

　そもそも、太陽があんなにバカでかいのかよ！？」

「…いや、大きいんじゃない…

　ここから近いんだよ！」

仁村　明人…

彼がそう説明していく

「どういうことだ…

　一体何が起こってるんだ！？」

ドミノは混乱を隠せない様子を見せていく

そして

「愛ちゃん先生‥‥優花…」

この場にいない恩師と親友の名前を心配そうに静かに呼ぶ妙子

そして…

…　‥‥　‥　…‥　‥‥‥　‥‥‥‥　…‥‥　…‥‥‥　‥‥‥‥‥

‥　…‥　…　‥‥　‥‥‥　…‥‥　‥‥‥‥

１

‥　…‥　…　‥‥　‥‥‥　…‥‥　‥‥‥‥

…　‥‥　‥　…‥　‥‥‥　‥‥‥‥　…‥‥　…‥‥‥　‥‥‥‥‥

ウルの街から離れた、ある場所

そこでは、五人の少女と

一人の小柄の女性と倒れた青年がいる

その一行の前にいるのは、そんな少女達を

怒気と憎悪のこもった鋭い目つきで睨みつける

白目と黒目が反転した色の目、赤色の髪

橙色の爪を携えた、その両手には武器である

剣と鉄扇を組み合わせ、先端に大鎌をつけた特殊武器を携えている。

その彼女の周りをどす黒いオーラが纏っており

それはまるで、彼女の憎悪の炎が揺れているようである

「‥‥本当に…本当に東雲さんなんですか！？」

畑山　愛子…

彼女が、その少女に問いかけていった

それに対して…

「…言ったはずよ、東雲　渚沙は死んだ

　貴方達に見捨てられ、この世界に殺された…

　貴方達の目の前にいる私は、偉大なる創生主によって

　彼の怒りとその力を耐えられた、憎悪の破壊者…

　憤怒と激情の皇帝

　ナギサ…

　それが、私よ！」

憤怒と激情の皇帝

ナギサ…

彼女はそう言って、全身のオーラを湧き出させていく

それによって

「渚沙ちゃん…

　どうして渚沙ちゃんがここに…

　もしかして、南雲君も…？」

白崎　香織…

彼女が恐る恐る訪ねていった、その時

香織のこめかみを勢いよく何かが通った

それは…

「…その名前を、あんたごときが口にしないで！」

ナギサが右手を突き出しながら言い放つ

その右手の指から伸びているのは

細いワイヤーであった、五指から伸びた

それぞれのワイヤーが、彼女の指の動きに合わせ

まるで、体の一部のように動いている

「‥‥渚沙…

　まさか、あなたまで罪徒に

　なっていただなんてね、どうして…

　どうして貴方は、ウルの街を…」

南野　姫奈…

彼女がウルの街を狙った理由を尋ねる

「…そんなの聞いてどうするつもり？

　どうせ言ったところで、貴方達がどうするのか

　そんなものは決まっているもの、だったら言う必要はない

　どのみち、貴方達もここでウルの街と

　そこにいる豊穣の女神と一緒に消し炭にするのみだ」

ナギサは、その言葉に対して

どうでもいいことであると吐き捨てていく

彼女は、改めて一行に怒気のこもった視線を向けていく

「…あの時に、炎に入れられてから

　私の身体は常に燃え上がり続けている…

　あのお方の怒りをこの身にうけてから、もう

　私は涼しいと言うのが何なのかしらもわからなくなった…

　言うならこれは、私とあのお方の憎悪の炎…

　この炎は、この世界のありとあらゆるものを燃やしても

　あんたたちの世界を燃やし尽くても、消えることは決してない…

　これが、この世界の罪の証…

　だからこそ私は思い知らせてやるのよ

　この世界に、この世界の罪を刻み込んでやるってね…

　それが今の私の力であり、意志であり、ここにいる意味でもある…

　この怒りを収める方法なんて、あんた達にもこの世界にも存在しない…

　それは、貴方達が分かっている事でしょう？」

ナギサはそう言って、ゆっくりと一行に迫っていく

それと同時に…

「‥‥確かに私達は、あの時

　貴方達を救う事が出来なかった…

　いいえ、救えなかった…

　でも、ううんだからこそ、私は

　貴方達のような悲しい結末を迎える人を…

　救うことが出来たらと、願った！」

姫奈は、そう言って聖器である剣を生成し

その切っ先を、ナギサの方にへと向けていく

「…私を、倒すとでも？」

「‥‥いいえ、私は‥‥ううん、私達は…

　貴方をここで止める！」

姫奈が言い切っていくと、それに呼応し

風香、香織の二人もまた、それぞれの武器を取る

「…‥渚沙ちゃん…

　貴方の私達への、いいえ

　この世界への怒りは理解できる…

　でもだからこそ、私達は貴方を止める！

　あの町には、この町やそこに住んでいる人達

　そんな人達や町を守ろうとしている人達もいる…

　その人達の思いを、ここで終わらせるわけにはいかない！！」

西宮　風香…

彼女はそう言って、自身の聖器である持ち手を

銃のように変化させて、その銃口をナギサに向けていく

「…わからないわね、あんな矮小な存在を守る？

　あんな、ちょっとしたことですぐに潰れるような連中を

　どうして、そんなんに必死に守ろうとするのか、全くもって…

　理解に苦しむわね…」

「‥‥そんなことないよ、あそこにいる人達は

　ちっぽけでも弱っちくもない、みんなあそこで

　一生懸命に支え合って生きていってる、確かに貴方達は強い

　私たちみんなの力を持っても、貴方に勝つ事は出来ない

　でもそれは、あそこにいる人たちだっておんなじだよ

　皆だって死んじゃうかもしれないってわかってて、それでも…

　守りたいんだって戦おうとしてる、だから私達もそんな人達の事を

　支えてあげたいんだって、だから私達もここにいるんだよ、そんな皆と一緒に…

　戦うために！」

白崎　香織…

彼女はナギサの言葉に臆する事なく返していく

「皆さん…」

畑山　愛子…

彼女もまた、そんな少女達の言葉に感化され

自身の聖器である稲穂を思わせる鞭を構えていく

「先生…」

「私はずっと、生徒の事を守ることができる

　そんな強い教師にあこがれて、私はここにいます…

　でも、それは自分の思い上がりだったことをあの時に

　そしてこの世界で嫌と言うほど思い知らされました、だから…

　生徒が、いいえ皆さんが戦うというのなら、私も共に戦う…

　私は生徒のを守るのではなく、共に立ち向かっていく先生でありたいんです！」

愛子は、そう言って前に出ていく

さらに

「私も、私も戦う！

　私、あのオルクス大迷宮の時に

　南雲に、あんたに命を救われた…

　だから今度は私が南雲を、もちろん

　あんたの事も助けてあげるんだって決めた…

　でも、結局私は南雲の事も、あんたの事も助けられなかった…

　やり切れない気持ちで、どうにかなりそうだった…

　でも、二人がいなかったら私はここには立っていない…

　だから私はこの命を無駄にしないために私は戦う！

　そのために私は、ここにいるから！！」

優花はそう言って、武器であるアーティストの短刀を構えていく

姫奈、風香、香織、ラナ、優花、愛子の六人の聖徒は

罪徒となってしまった渚沙、いやナギサをとめるべく立ちふさがる

「…随分と戯言を言うようになったものね…

　守るだの助けるだの、そんな安っぽい気位は

　聞いていたところで、何の価値もありはしない！

　そもそも、あんたたちの言葉なんて所詮は

　ああでありたい、こうでありたいって言うただの願望…

　夢想家が述べているだけの、理想論でしかない…

　そんなものは力の前ではなんの意味もな

　それを思い知らせてくれたのは他でもない…

　貴方達でしょ！」

すると、ナギサが纏っている黒いオーラが

彼女のいらだちに呼応するかのように揺らめいていく

まるで、炎のように…

「…悪いけれど、私は貴方達の下らない問答に

　付き合うために、私の存在を明かした訳じゃない…

　私はただ、私やあの方にたてついていく愚か者に

　お前たちの罪と私達の怒りを思い知らせるために来たのよ！

　ここからは、力をぶつけていくだけよ！！」

そう言って、ナギサは自身の左手

それに携えている武器である刀と鉄扇が合わさったような

そんな武器の尖端、大鎌のような形状の切っ先を六人に向けていった

その時

「っ！

　みんな、離れて！！」

姫奈が、他の面々に呼び掛けていき

それを受けて、香織と風香、ラナは反応する

しかし

「え？

　何？」

「どうしたんですか！？」

優花と愛子は、残念ながら息が合わず

姫奈の言葉の意図が掴めずに戸惑ってしまう

それでも

「愛子さん、優花さん！」

愛子と優花の前に立って

前の方に手をやって、障壁のようなものを張った

それと同時に

「きゃああ！！！！」

ラナに向って何かが勢いよく放たれた

その衝撃は、後ろにいた愛子と優花の方にも伝わった

それは…

「っ！

　これは、熱風！？」

「熱い！！」

そう、熱風であった

しかし、それはただの熱風ではない

その正体はラナの身体についた傷で判明した

「切り傷…

　まさか、鎌鼬！？」

愛子は、ナギサの方に目を向けて言う

「そう…

　超高熱の風によって生成された鎌風

　でも、こんなものは私の力の本の一端にすぎない」

ナギサはそう言って、右手を勢いよく振るい

その右手の五指から伸びている鉄糸が縦横無尽に振るわれていく

「まずい！

　ラナさん、先生と優花のフォローをお願い！！」

「わかりました！

　愛子さん、優花さん！！」

「了解です！

　でも、皆さんの足を引っ張らない程度には行かせてもらいますよ！！」

「私も！！」

愛子と優花は改めて、それぞれの装備を構えていく

「やあ！」

香織が、円陣を飛ばして

倒れているウィルを安全な場所に運ぶ

「先生、ウィルさんはこのままウルの街の方に…」

「ありがとうございます、白崎さん！」

ウィルを安全なところに運び出したおかげで

愛子の心に余裕が生まれたのか、愛子は自身の装備

自身の力で精製した聖器、稲穂を模した鞭を構えていく

「やああああ！！！」

愛子は、鞭を巧みに振るって

ナギサの身体を拘束せんと振るっていき

見事、ナギサの身体を縛り付けた

だが

「…甘いわね…

　私をこんなもので、封じられるなんて

　本気で思っているのかしら、もしそうだったら…

　なめられたものね！」

そう言って、自信を拘束している鞭の紐を

ただの腕力のみで、見事に引きちぎって見せた

そこに

「はああああ！！！」

「やあああああ！！！」

香織と風香による、それぞれ

円陣による投かんと、銃による銃撃

それぞれをついて、ナギサに攻撃を当てる

「無駄よ！

　私の身体を覆っている熱は

　そんな簡単には攻撃を通さないわよ！！」

そう言って、両腕を構えていく事で

香織の円陣と、風香の銃撃をそれぞれ防ぐ

攻撃による多少の跡が付いた以外は

目立ったダメージは見受けられない

腕をゆっくりとおろすと

そのまま、勢いよく地面を踏みつけた

それによって

「ええ！？」

「噓でしょ！？」

ナギサを中心にかなり、広範囲の地割れが発生

それによって周辺の大地が崩れおちて、そのまま

地形が変わっていった、木々が地割れに飲まれていく

「姫奈ちゃん！

　愛ちゃん先生と優花ちゃんを！！」

「分かってる！」

香織に呼ばれ、姫奈は彼女の円盤に乗り

そのまま愛子と優花とともに乗り込んでいった

ラナは、別の円陣に乗って無事に危機を脱している

「そ、そんな…

　なんなの…これ…！？」

まるで、映画やアニメの中のような

地面が、がらがらと崩れていく光景に息をのんでいく優花

「（こんなにも地面が…

　　まるで地面が脆くなって

　　そのまま、崩れ落ちていくような…）」

愛子も驚きを隠しきれない様子

そこに、地割れの中から何やら

黒い不定形な何かが、上に向かって何かを伸ばしていった

それは何と

「どこに行こうとも逃がしはしないわ！」

その声とともに、現れたのは

何やら黒い不定形の物質で出来た

巨大なドラゴンの様な異形の怪物

その怪物が、両腕を巨大な翼に変形させて

勢いよく羽ばたかせていき、空に飛んでいく

両腕の翼を、数回羽ばたかせただけで

一気に空にへと浮かび上がっていく怪物

「何なの‥‥この怪物は…」

姫奈は、突然に現れた怪物の姿に驚愕を隠しきれない

そんな姫奈のもとに、巨大な顔が迫って来ていく

「…こんな程度で逃げ腰になってもらっては困るわ…

　だってこれから、この私が貴方達の目の前で

　この世界から、人間達の安らぎの地を奪ってあげるの…

　この世界の人間には、恐怖と絶望こそが何よりも似合うのだから…」

巨大な龍の頭部を模した頭部を近付かせていき

まるで怨嗟の込めたような言い回しで言い放つ

「渚沙ちゃん！？

　そんな…それがもしかして…」

香織は、その怪物から聞こえた声で

この巨大な怪物の正体がナギサ、もとい

ナギサであるという事を理解していく

それと同時に、この姿は

ハルツィナ大迷宮でアルテナが見せた

武器開放形態であるのだと、推測していく

しかし

「…残念だったわね…

　これはあくまで、私の能力

　貴方が思っているようなものじゃないわ…」

嘲る様に言い放つナギサ

「それが、あなたの能力ですって！？」

「…私の身体を常に熱く焦がしている

　私と彼の怒り、憎しみ、狂気はいつでも

　形を変えて、私の身体に纏われている…

　この地獄の劫火ですらも、温いこの炎は

　私の怒りを形に変えて、それを力とする…

　それこそが、私の能力…そう言ったところかしらね」

そう言って、両腕の翼を大きく広げ

それを使って、勢いよく回転を繰り出していく

それによって

「みんな、気を付けて！」

姫奈が、一行に呼びかけていく

ナギサの振るう、その黒い翼はまるで

周りにあるものを全て薙ぎ払わんとしている

いいや、これは薙ぎ払うというよりも…

「っ！

　すっごい熱…」

「あの黒い翼から発生した風は

　ものすごい高温を帯びています…」

一行は翼を避けていくが、それでも

振るわれた際に発生する熱風によって圧され気味になっていく

それでも

「やあ！」

風香は、自身の聖器である聖杯

もとい、持ち手の一つから翼を顕現させて

飛行能力を会得して、ナギサをマークしつつ

そこから、もう一方の持ち手を銃のように構え

風によって生成された弾丸を撃ち込んでいき攻撃を仕掛けていく

ナギサは、それを受けながらも動じることなく

そのまま、白目と黒目の色が反転している目を向けていく

「目障りね」

ナギサは、そう言うと

その巨大な口を開いていく

そこから

「風香！」

姫奈は、ナギサが何を仕掛けようとしているのかを悟り

円陣に愛子と優花を残しつつ、風香のもとに向かって行く

その時に姫奈は、聖徒の歩方術である天歩

それを使って、風香のもとに素早く駆け出していく

ナギサの口から、黒い炎が吐き出される

風香はそれを見て、さすがにこれはまずいと

思わず両腕を顔で覆っていく、言うならば防御意姿勢を取る

そこに

「やああああ！！！」

姫奈が、ナギサに向かって

自身の聖器である聖剣を振るい

彼女を切りつけていった

だが、ナギサにダメージを与えるには足りない

しかし、それでも…

「風香！」

風香を助け出すための隙を生み出すには十分すぎる隙を作り出せた

ナギサの炎の起動がわずかにずれた事と、姫奈の決死の行動のおかげで

風香は、黒い炎による一撃を受けずに、どうにかして危機を脱していった

「大丈夫？」

「ええ、何とか…」

風香は、持ち手から顕現させた翼を羽ばたかせて

そのまま、姫奈とともにゆっくりとその場に降り立っていった

それに合わせて、二人の目の前に降り立ってきたのは

「へえ…

　さっきの移動スキルも

　聖徒の能力なのかしら？

　でも、その程度なら私達にもあるわ」

ナギサだった

しかし、今の彼女の姿は元の白と黒が反転した眼と赤い髪の少女の姿である

だが、次の瞬間

「っ！」

姫奈は、不意に聖剣を構えていき

振るわれた一撃をどうにかして防いで見せる

しかし、そこから一息つく間もなく

次の攻撃が振るわれていき、姫奈は段々と圧倒されていく

「姫奈！」

風香が、姫奈を援護するために

聖杯を変形させた銃から風による弾丸を撃ち込んでいく

しかし、その攻撃は自身の武器を扇のように開くことで防ぎ切っていく

「無駄よ…

　私の領域の中では、どこにいても

　私の目、鼻、肌、いずれかも逃れられない！」

そう言って、ナギサは右腕を振るっていく

その際に放たれたのは、五指から伸びている鉄糸で

それがまるで斬撃を放つかのようにして振るわれていく

「っ！」

風香は、振るわれた鉄糸を

聖徒の力で強化された身体能力と

動体視力を駆使して、かわしつつ銃撃を放っていく

ナギサは、それを腕に付いた手甲を使って防ぎつつ

左腕の武器を振るって、辺りに熱風の強風を吹き荒らして

それによって、勢いよく振るわれた衝撃によって

そのまま二人は勢いよくふっ飛ばされて行ってしまう

「きゃあ！」

「っ！」

二人はふっ飛ばされてしまい、地面を転がる二人

「姫奈ちゃん、風香ちゃん！」

香織が姫奈と風香に駈け寄ろうとしていく

しかし

香織の眼前に、何やら

細く鋭い何かが通りがかっていく

「っ！」

香織は、武器である本を開いて

そのページを破り取って、それを刀に変えていく

彼女も、振るわれていった鉄糸を交わし

どうにかしてナギサとの距離の方を縮めていき

彼女に向かって剣を振るっていくも

それを見事に止められてしまったが

それでも…

「‥‥渚沙ちゃん…

　渚沙ちゃんがそうなってしまった原因は

　私達にあるんだって言うのは、私もわかってる…

　でも、ウルの街にいる人達は少なくとも

　渚沙ちゃんやハジメ君が死んだことを喜ぶような…

　そんな人達じゃない！」

香織は、左腕を横に伸ばしていくと

背後からナギサに向かって円陣が振るわれる

しかし、ナギサはそれを一瞥もくれることなく

香織の刀を止めている方とは反対の手に持っている武器で難なく止めて見せる

「何それ…？

　まさかとは思ってるけれど

　人間みんな、悪い人じゃないから

　みんなの命を奪うようなことはやめてとか

　そんな安っぽい価値観を訴えるつもり？

　興味ないのよ、そんなもの！

　そもそも、今更そんなのに私が聞く耳を持つと思ってるわけ？」

「‥‥思ってないよ

　渚沙ちゃんが、あの時に理不尽に殺されたあの時

　どんなに苦しくって悲しくって許せないのかわかる…

　私達だっておんなじ…

　だからこそ、あの時に助ける事が出来なかった

　私達の事も赦せないのも分かってる、でも、ううん…

　だからこそ、その怒りをぶつけるのは私達だけにしてほしいの！」

香織は言いきっていく

「あんた達だけに？」

「私はずっと後悔してきたの…

　私の軽率な行動のせいで、ハジメ君が

　私の好きな人が何もかも失ってしまった…

　その原因を、私が作ってしまった事…

　どうしたらいいのかって、ずっと思い詰めてた…

　そんな時に私にどうしたらいいのかを教えてくれたのは

　他でもない渚沙ちゃんなんだよ、だから私は後悔するより

　前に進んで、出来る事から矢っていこうって思えたんだよ！？

　そんな渚沙ちゃんが誰かを傷つけて、何よりも

　渚沙ちゃん自身が苦しんでいく選択をしていくのを…

　私は見ていられないから！」

香織は呼び掛けるように言う

しかし

そんな香織に向かって勢いよく熱風の鎌風が振るわれ

それが掠った事によって香織の頬に切り傷と火傷の傷がつき

香織は、目を見開いたナギサの方を見つめていく

「…私が苦しんでいく選択…？

　随分と押しつけがましい事を口にする…

　私が苦しいのは、私が傷ついているのは

　他でもない、貴方達がそこにいるからでしょうが！

　あんた達が、この世界があるから私は…

　彼はずっと苦しいんだよ！！」

ナギサがそう言うと、両腕が黒く不定形なものになり

それがだんだんと、先ほどの腕とは別の形にへと変わっていった

それは…

「…私だって、最初っからあんた達の事を憎んでたわけじゃない

　寧ろ、貴方達と何にも変わらない、良くも悪くも変わり映えのないものだった…

　それなのに、下らない価値観と、それに流されて

　段々と、都合のいい様に置き換えていく周囲の目…

　その結果が、この有様よ！

　私は悟った、この世界はそう言った人達によって

　生み出された理不尽な不都合に満ち溢れているんだってね！！

　だから私は全てを破壊する、私や彼の怒りを以てね！！！」

そう言って、ナギサは勢いよく両腕の翼を羽ばたかせていくと

そのまま、空の方にへと、勢いよく飛び立っていってしまった

それでも…

「‥‥渚沙ちゃん…

　確かに、この世界は理不尽に満ちている

　それについては、私もおんなじ気持ちだよ…

　でもね、私はそんな世界だったからこそ

　雫ちゃんや姫奈ちゃんに風香ちゃんに渚沙ちゃん…

　何よりもハジメ君に会うことが出来た…

　この世界は悪いところばかりじゃないんだよ…

　だから私は戦うんだよ、私が守りたいって

　心から思うことが出来る、そんな大切な人達の為に！」

香織はそう言って、自身の円陣の上に乗って

空に向かって飛び立っていったナギサを追って飛び立つ

その先に映ったのは…

「っ！

　これは…」

香織は、そこにあったものを見て驚愕する

真上に浮かんでいたのは、ナギサが

この場所に現れた際にも顕現していた黒い太陽

その表面を覆っている黒い炎のようなオーラが

まるで揺らめくようにして動いていた、その前方には…

「…どうかしら？

　この真っ黒な太陽は？

　これこそが、私と彼の怒り

　それが照らしている光そのもの…

　私のこの怒りを果たしてどうにかできるものか…

　是非とも、ここで試させてもらう事にしましょうか？」

ナギサがそう言うと、彼女の背中から

三対の翼が展開されると、そのうちの上部の翼から

怒気のこもった鋭い眼光が、香織の方を睨みつけていく

「そんな…

　まさか、こんなのが…」

余りの力の差に、思わず弱音を口にしてしまう香織

そんな彼女に向かって、斬撃が繰り出されて行き

それらがすべて、香織の横と上部を通過していった

そこに映るのは、ナギサの腕からそれぞれ

二本の刃が展開され、それを下におろすように構えている

「もう、いい加減に貴方達にかまっているのも飽きて来たからね…

　ここらで、終わらせることにしましょうか」

ナギサはそう言って、左手を掲げていった

それと同時に「目障りなものは全て…

　破壊するに限る！」

ナギサが、怒気を含んだ表情でそう呟くと

彼女の後方から、大きな何かが迫っていく

それは、ナギサがここに降りたった際に

この真っ黒に染まった青空を照らしている

黒い太陽、まさにそのものであった

「‥‥いったい何をする気なの…？」

風香は、ナギサの後方からゆっくりと

こちらに向かって迫って来ている黒い太陽

それを見て、そんな疑問を口にしていく

それに答えたのは…

「まずい…

　あの黒い太陽を、ここに落とすつもりよ！」

姫奈であった

「なんですって！？

　あんなに大きいのを、落としたら…」

「この森は、燃え尽きる！」

風香も香織も、黒い太陽の方に目を向ける

「…あいにくこっちにも事情があってね…

　あんた達にかまっている暇なんてないの…

　だからここで、一気に消し飛ばしてあげる！」

ナギサはそう言って、自身が生成した

黒い炎によって形成された、巨大な炎の球体

いわゆる、黒い太陽を一行の元に落とさんとしていく

「そんな事…

　そんなこと絶対にさせない！」

風香は、そう言ってナギサに向かって自身の聖器である持ち手を

銃のように構えていき、そこから風によって生成された銃撃を仕掛けていく

しかし、ナギサの周りを吹いている風

熱風が、その風の弾丸を霧散させていった

「もうあきらめなさい…

　悪あがきは好きじゃないの」

そう言って、右手に持った自身の武器

刀と鉄扇、大鎌を組み合わせた攻撃を振るい

そこから、一閃の斬撃を放っていく

「っ！」

風香は、咄嗟に後ろに跳んでいき

それによって何とか、攻撃の方をかわす

しかし、その衝撃によって大きくふっ飛ばされていく

「ぐう…」

地面を転がるようにして地面に叩きつけられる風香

やがて、ナギサはもう話すことは何もない

そう言わんばかりに黙り込んでいき、ついに

かざしていた左手を、そのまま振りおろしていった

それによって、黒い太陽がそのまま

姫奈、風香、香織のいる方に向かって落とされていき

「っ！

　みんな！！」

香織が前に出て、円陣を前に張り

せめて姫奈と風深を守ろうとしていく

しかし、香織一人の守りでは

とてもではないが、防ぎ切れるとは思えない

「もう…

　ここまでなの…」

風香は、逃げきれないことも悟って

このまま自分達の最期を悟っていくように弱音を口にする

それを最後に

黒い太陽は落下し、それによって舞い上がった

黒い炎が周囲に広がっていき。そのまま森を焼き尽くし

焦土と化していってしまうのであった

「…フン」

ナギサは、その様子を見て

特に歓喜の様子を見せることなく

そう吐き捨てていくのであった

…　‥‥　‥　…‥　‥‥‥　‥‥‥‥　…‥‥　…‥‥‥　‥‥‥‥‥

‥　…‥　…　‥‥　‥‥‥　…‥‥　‥‥‥‥

１

‥　…‥　…　‥‥　‥‥‥　…‥‥　‥‥‥‥

…　‥‥　‥　…‥　‥‥‥　‥‥‥‥　…‥‥　…‥‥‥　‥‥‥‥‥

ウルの町

そこでは、町の防衛に回っている

自警団に愛ちゃん護衛隊、冒険者に神殿騎士たち

果ては、住人たちが周囲の様子を見ていた

その時であった

「うん？

　あれは？」

菅原　妙子

彼女が不意に何かに気づく

それは…

「あれって…

　優花っち！」

宮崎　奈々…

彼女にはすぐに、その影の一つが

友人である優花である事を見抜いた

さらに

「愛ちゃん先生も一緒にいる！

　ウィルさんに、ラナさんも！！」

玉井　淳史…

課がそういうと、すぐさまに

愛ちゃん護衛隊の面々は、三人の影

愛子に優花、ラナがウィルを連れてやってきた

「アイちゃん先生、大丈ｂ…」

「どけぇ！」

「…うわあ！？」

愛子に駆け寄ろうとした男子生徒

相川　昇の事を突き飛ばしたのは…

デビット・ザーラー…

彼は相川、もとい愛ちゃん護衛隊を押しのけて

そのまままっすぐに、愛子のもとに駈け寄っていく

「で、デビットさん…！」

「おお、愛子！

　よかった、いきなりどこかに行ってしまうから心配したぞ！！

　どこかに行くのなら、一言私に言ってくれれば一緒に向かったのに…」

ひたすらに、愛子のもとに駈け寄っていくデビット

「ちょっと、神殿騎士さん！

　愛子さんの事を心配するのはいいですけれど

　それよりも、ウィルさんの方をどうにかしてください！！

　彼は今、脱水症状を起こしていて危険な状態なんですよ！？」

ラナがそう言って、デビットに喚起する

「黙れ！

　亜人風情が偉そうな口を…」

「デビットさん、私からもお願いします…

　彼は今、本当に危険な状態なんです」

「‥‥うぐ、り、了解した‥‥

　愛子がそう言うのなら‥‥」

ラナに対して、身勝手な反論をしようとするが

愛子に言われて、渋々ながら彼女の言うことを聞く

そこには、脱水症状でまともにたちあがれないウィルの姿があった

「しっかし、どうしよう…

　運ぶにしても、どうしたら」

「何かあったの？」

「ああ、実は空が真っ黒になって

　あの黒い太陽が出てきてから、大勢の人が

　倒れ込んじまって、喉が異様に乾いて肌が乾燥して

　中には倒れちまった奴もいて、救護室はそいつらで満杯なんだ」

様子のおかしい相川に優花が尋ねると

仁村　明人がウルの町の現状を話していく

何と、町の護衛に当たっていた者達の一部が

脱水症状を訴えて、そのせいで次々と倒れ込んでしまい

そのせいで、救護処がその脱水症患者で満杯になってしまったのだ

それによって…

「まさか、そんなことになっていたなんて…」

愛子は絶句していた

愛子と優華、ラナの三人は

聖徒の力によって罪徒の力の影響は受けず

普通に動くことは出来るのだが、そのせいで

周りの変化による異変に気が付く事が出来なかったのだ

「とにかく、まずは涼めるところに…

　そこだったら、何とか持つかも」

「すまない…

　もう、ほとんどが埋まっている…

　はいれるところは、もう…」

優花が日陰、あるいは風通しのいいところに

ウィルを連れて行く事を提案するのだが、それを

ドミノ・チェイス…

愛子の農地開拓についていった

神殿騎士たちの副団長を務める男性が言う

そこはもう、殆ど埋まってしまい

もうこれ以上は、入れる場所がないのだという

「そんな…」

愛子がどうしたらいいのかと、焦りを露わにしていった

その時であった

「愛子‥‥先生…」

弱弱しい声で、愛子に声をかける者がいた

その人物は、なんと…

「八重樫さん！？」

香織達とともに、このウルの街に訪れていたクラスメイトの一人

八重樫　雫…

彼女が、彼女らや愛子らの居る宿から姿を現し

そのまま、弱弱しい声で愛子に話しかけていった

「愛子先生…

　私の‥‥私達の部屋を使って下さい…

　今だったら、みんながいない分

　スペースも十分にありますから…」

「八重樫さん…

　しかし、八重樫さんはお身体が…」

愛子は雫の事情は姫奈達から聞いている

雫は、ウルの街に来る前に訪れた

フェアベルゲン、そこにあったハルツィナ大迷宮にて

植物と浸食の準男爵

アルテナ・ハイビスト…

彼女との戦いによる傷のせいで

まともに動くこともままならない

そんな状態になってしまっているのだ

こうやって外委に出ていくのも、かなりつらい状態にあるはず

それでも雫は危険な状態にあるウィルや

そのウィルの事で困っている愛子の為にここまで来た

彼女がここまでした、その理由は…

「‥‥私、わかるんです…

　姫奈や風香、何よりも香織が

　皆のため戦っていることを、そのみんなも

　この町や、そこにいる人たちみんなの為に戦っている…

　それなのに私が、今の状態で何にもできないでいるなんて…

　そんなのは‥‥そんなことは絶対に嫌なんです…っ！」

そこまで言って、痛そうに身体を抑えていく雫

「八重樫さん！

　急いで部屋に…」

「分かっています…

　一緒にウィルさんも連れてきてください…

　そこでなら、ゆっくり休んでいく事が出来るはずです…」

愛子の厚意を受けつつ、自分の部屋にウィルを連れていくように言う雫

愛子はそれを受けて、優花や

他の愛ちゃん護衛隊とともに二人を部屋に連れて行こうとした

その時

遠くの方から、ものすごい轟音が聞こえ

雫も愛子も愛ちゃん護衛隊も神殿騎士も

ひいては、その場にいる全員がその音の方から

物凄い勢いで吹き荒れていく衝撃風に勢いよく吹かれていった

それがしばらく吹き荒れて、しばらくして

その場にいた全員が恐る恐る、衝撃風が吹き荒れた

その場所の方にへと意識を向けていった、それと同時に

その場にいた全員が言葉を失った

なぜなら、ウルの街の近くにあった森が

何と先ほどの衝撃風が吹き荒れるのが済んだと同時に

まるで最初っからそこには森なんてなかったと思うほどに

そこは焦土と化していたのだから

「な‥‥なんですかこれ…」

「一体何があったって言うの…！？」

余りの光景に、愛子と優花の疑問に誰も答えない

いいや、答えられないと言った方が正しいのかもしれない

誰もがこの一瞬の出来事に、言葉を失っていたのだから

「‥‥ねえ、ちょっと待って…

　あそこって確か、姫奈と風香が

　マモノの群れと戦いに行った場所だよね…」

「っ！？

　それって、まさか…！？」

奈々の言葉に妙子だけでなく、その場にいる全員が目を見開く

先ほどの轟音が起こった場所が、姫奈達の向かった場所であるという事は

「そんな‥‥香織…

　嘘でしょ…」

雫は絶句しながら、弱弱しく呟いていく

すると

焦土となった、その場所の中央から

何やら黒い何かが勢いよく空に向かって伸び

それは何と、巨大な龍のようになり

翼状の腕を大きく広げていくと、それを

大きく羽ばたかせ、空に大きく飛び上がっていく

「なんだあれは！？

　マモノか！？」

「お、おい！

　こっちに来るぞ！！」

冒険者の者が言うように、その黒い龍のような何かは

翼状の両腕を勢いよく羽ばたかせていくと、そのまま何と

ウルの街の方にへと一気に向かって行き、全員がどよめきをあげていく

やがて、その黒い龍のような何かが町に現れると

ものすごい熱を帯びた風が、善人に向かって吹き荒れていく

「ぐう…」

やがて、その風の中で何かがゆっくりと降り立っていく

それは、ナギサであった

愛子と優花はすでにあっているので

ただ身構えていくのみであるのだが…

他の面々、特に優花以外の愛ちゃん護衛隊

玉井、相川、仁村、妙子、奈々の五人は目を見開く

なぜなら、その少女には見覚えがあったからだ

白と黒が反転した眼、赤い髪、橙色の爪

それ以外の特徴、顔つきに髪型、体つきも覚えがある

目の前に降りたった、その人物は…

「東雲…？

　東雲なのか！？」

淳史が恐る恐る訪ねていく

それに対して

淳史の横すれすれを、何かが

勢いよく切り裂くように通っていく

それは、ナギサの放った鎌風

いわゆる鎌鼬である、しかも熱風の…

淳史は、自身の横ぎりぎりに振るわれた

それを感じ取って、背筋が凍るような緊迫感に苛まれる

それに対して、それを行った本人は…

「その名前はもう、あんた達にとっては過去の遺物…

　既に存在しないものの名前よ、あんた達の目の前にいる私は…

　私達、罪徒の創生主たる彼の怒りを与えられたる者…

　憤怒と激情の皇帝

　ナギサ

　それが、ここにいる私よ！」

そう言って、その両手に

太刀と鉄扇を組み合わせ、さらに

その切っ先に鉤状の大鎌を付けた武器を

それぞれ一本ずつ取って、そのうち左手に持った武器

その切っ先を、一行の方にへと向けていった、その目に怒りを宿して

「東雲さん…」

愛子は、悲しそうで申し訳なさそうな

何とも言えない表情を浮かべて、ナギサを見る

その一方で…

「何をわけのわからないことを！

　憤怒のなんであろうとも、お前が

　愛子に刃を向けるというのならば！！

　ここで切り伏せるのみだ！！！」

神殿騎士の一人、デビットが

ナギサに向かって武器である剣を振るっていくｙ

「ああ、待って！」

愛子が制止するも、もう遅く

デビットはナギサに向かって権を振るう

しかし

「邪魔」

その一言とともに、デビットは

一瞬にして伏せられてしまうのだった

「がはっ！」

地面に倒れ込む、デビット

その彼の身体を、勢いよくけり上げ

一行の元にへとふっとばしていった

チェイス達、他の神殿騎士が

慌てて、彼の介抱にへと向かって行く

「東雲さん…」

愛子は、恐る恐ると

ナギサに声をかけていく

「‥‥やれやれ、ここまで来て

　まだ、そんな顔をするって言うの？

　全く貴方は、どこまで甘いのかしらね」

そんな愛子に向かって、ナギサは

苛立ちを露わにした様子で見つめていく

「‥‥東雲さん…

　私は、あの時に貴方達を助けられず

　結果的に貴方達を死に追いやってしまいました

　その結果をもたらしてしまった事は、私自身も

　言い訳のしようもないことであると、理解しています

　ですが、いいえだからこそ、私は貴方を止めなくてはいけないんです…

　先生として生徒である貴方を、何よりも貴方を救えなかった者として！」

愛子はそう言って、自身の聖器である

稲穂を彷彿とさせる鞭を手に持っていく

「…うぬぼれるな…

　たかが、そんな力に目覚めた程度で

　私をどうにかできるといい気になるな！

　ましてや、この場にいるあんたや

　他の二人、同じ力を持っているだけのあんたが！！」

怒気を含んだ視線を向けていくナギサ

すると

「ちょっと待って！」

ラナは思わず声をあげていった

ナギサの言い方に、含みを感じ

もしかしたらと嫌な予感を覚えたのだ

ラナは、なんとか自分を必死に落ち着かせながら口を開いていく

「‥その言い方‥‥

　姫奈さんは‥風香さんに香織さんを‥‥

　どうしたんですか‥‥！？」

ラナのその問いかけに、ナギサは冷淡に答えていく

「…死んだ…」

ナギサのその言葉に、ラナはもちろん

愛子に優花、他の愛ちゃん護衛隊の面々や

先の戦いにおいて助けられた、冒険者たちも同様を隠せない

「そんな‥‥どうして…！？

　どうしてそんなことを！？」

「それを貴方達が言うの？

　あの時、目の前でそれを言った者に

　何も答えることなく見捨てた貴方達が」

ナギサの言葉に、問いかけた愛子に、優花

他の愛ちゃん護衛隊の面々は答えることが出来なかった

優花、ひいては他の愛ちゃん護衛隊の面々にはそれが重く響いた

理不尽な理由で世界に居場所を見捨てられたハジメ

それでも彼はそんなものたちの為に奮闘した、その彼に

助けられた者達が下したのは、あまりにもむごい裏切りであった

彼も、彼とともに処刑された渚沙もずっと訴えて言たのだ

ーどうして…どうしてこんなことを…！？ー

しかし、誰もそれに対して言い放ったのは

聞くに堪えない、話にならない回答であった

「‥‥そもそも、目の前にいる敵を倒すのに理由なんて必要？

　敵だから倒す、それ以上の理由なんて求めてどうするつもり？

　どっちにしても、倒す以外に道なんてないのは明白だって言うのに」

ナギサは、淡々と答えていき

両手から黒い炎を吹き出していき

それが、ナギサの両腕から

全身を覆うように燃え上がっていく

「‥そうですね‥‥

　敵を倒す、それに理由なんて‥‥

　いりませんよね！」

ラナは、そう言って前に出ていく

「ラナさん…

　待ってください！

　いくら何でも、一人では…」

「愛子さん‥‥

　ここは戦いの場なんです

　相手が貴方の大切な教え子であれ

　なんであったとしても、敵として現れたなら‥‥

　戦わないといけないんです」

愛子は、ラナを引き留めようとするが

それをラナ自身が拒否し、言い放っていく

「愛子さん、貴方はとってもお優しい

　私が知る中でも文句なく、善人に当たる人‥‥

　しかし、だからこそ目の前に理不尽があったら

　戦う以外の選択をしてしまう、まさに今のようにね‥‥」

ラナは愛子の方に目を向けて言う

「愛子さん、ここにいる人たちはみんな

　貴方のためにと思ってここに立ってるんです‥‥

　目の前にいるナギサさんも、貴方にとって

　大切な人だと言うのは分かります、でもそのせいで

　貴方の為に戦おうとしている人の思いを無下にしないであげて

　だって、貴方のその力は‥そんな人たちを守るためにあるんですから！」

ラナは、そこまで言って

改めて、ナギサのもとに向かって行った

さらに…

「愛ちゃん先生…

　私も戦います」

優花もまた、前に出ていく

「園部さん…」

「私は、オルクス大迷宮で南雲に助けられてから

　そんな自分に恥じない様に生きたいって思ってた…

　確かに目の前にいる相手、私にとって大切な友人です

　正直に言うと、その友人と戦う事に対して抵抗もあります…

　でも、彼女は本気でウルを、そこにいる人達を殺そうとしている！

　そんなのは嫌だし、そんなことはさせたいとは思わない…

　だからこそ、私は戦います！

　誰にも何も、傷つけさせないために！！」

優花はそう言って、ラナの元に

ナギサとの戦いの場にへと赴いていった

「園部さん…」

目の前の敵を倒すために、守るべきものを守るために

それぞれの思いを秘めて、ナギサとの戦いの場にへと向かうラナと優花

愛子はそんな二人の背中を見て、不意によぎってしまう

ハジメとナギサが炎の中に消えていくのを救えなかったあの時の後悔

道を踏み外した清水を、結果的に救うことが出来なかった後悔

愛子がその後悔を頭によぎらせた際に思い浮かべていったのは

ー私は結局、誰も守ることが出来ないのか…ー

そんな、同じ過ちを繰り返してしまうのかと言う恐れ

愛子は一体どうしたらいいのかと、心の内で自問自答に陥っていく

そんな時に、自身の右手から何か温かみを感じ取り

不意に愛子は、自身の右手の方に目を向けていった

そこに映るのは、まるで

草のような青々しい色の光であった

愛子は、それを見て気が付いた

自分はもう、理不尽な境遇にさらされて

全てを失った彼に、何もできなかったあの時と

この世界に来る前の、無力な自分とは違うのだという事に

今の自分には、誰かを守る

その為に戦える力があるのだと…

「（そうだ…

　　私はもう、あの頃の私じゃない…

　　今の私には、誰かを守ることが出来る

　　その為の力があるんだ、この力はまさに…

　　その為にあるんだ！）」

愛子は顔をあげて、前を向いていく

その表情からは恐れも迷いも、何も感じられない

「先生…？」

妙子が恐る恐る、愛子に声をかけていくと

「‥‥玉井君、皆さん

　ウィルさんや八重樫さんの事…

　お願いします！」

愛子は言う

「え、でも…

　先生はどうするんすか！？」

玉井は、そう訪ねていくと

「私は、教師として…

　いいえ、一人の大人として

　なすべきことをなします！」

そう言って、愛子は自身の聖器である稲穂を彷彿とさせる鞭を手にする

そうして…

「皆さん、後はお願いします！」

愛子はそう言って、駆け出していく

目指すのはラナと優花が向かった戦いの場

ナギサとの決戦の場であった

「愛ちゃん先生…」

そんな愛子の背中をただ、一行は見つめていたのだった

…　‥‥　‥　…‥　‥‥‥　‥‥‥‥　…‥‥　…‥‥‥　‥‥‥‥‥

‥　…‥　…　‥‥　‥‥‥　…‥‥　‥‥‥‥

２

‥　…‥　…　‥‥　‥‥‥　…‥‥　‥‥‥‥

…　‥‥　‥　…‥　‥‥‥　‥‥‥‥　…‥‥　…‥‥‥　‥‥‥‥‥

優花とラナ、二人が向かった先には

黒い炎をまるで包み込まれるように纏っている

憤怒と激情の皇帝

ナギサ…

彼女の姿がそこにあった

「ここに来たって言う事とは…

　私と闘いに来た、という事でいいのかしら？」

「‥その通りです‥‥

　貴方が、これ以上あの町を

　そこに住まう人達を襲うというのなら‥‥

　私は、戦います！」

ラナは言いきっていく

しかし

「…武器も持っていないのに

　随分と大きく出て来たものね…

　そんな身一つで、私と闘えるとでも？」

ナギサは、怒気を含んだ言い方で言う

そこにさらに…

「私だっているわ！」

優花もその場に駆けつけていく

「優花さん‥‥」

「私も戦う、私の後ろには

　私が守りたいって心から思える

　大切なものが、たっくさんあるんだから

　だからここに来た、貴方と闘うために！」

そう言って、優花は武器である

投かんナイフのアーティファクトを構えていく

「…へえ…

　少しは、あの時よりは

　いい雰囲気になったじゃない…

　でも、気構えだけじゃどうにもならない

　それはあの時にも、思い知ったはずだと思うけど！」

ナギサは、そう言って地面を思いっきり踏み込んでいく

それと同時に…

「優花さん！

　後ろです！！」

「っ！？」

ラナに言われて、慌てて前に飛んでいくと

いつの間にか、後ろに回っていたナギサが腕を振るっていた

優花は、ラナのおかげでどうにか攻撃をかわせたが

その際に、振るわれた刃が優花の頬を掠っていった

優花は転がる様にして、体制を立て直していき

もう一度、ナギサの方に意識を向けていくと、なんと

ナギサが両腕に付けている主甲から何と

鋭利にとがっている刃が突き出していたのだ

「…何よ、もしかして貴方

　歩方の心得がないみたいね…

　それでよくも、私の攻撃を

　掠る程度に納められたものね！」

そう言って、ナギサはそこからいきなり姿を消す

「っ！？

　消えた？」

優花は、辺りを見回していった

そこに

「優花さん！」

ラナが出て、優花をかばう様に

彼女の事を一気に押し倒していった

それと同時に、黒い炎が勢いよく振るわれていき

それが周囲のものを包みこんでいった

「どうしたの？

　避けてばかりじゃ

　どうしようもないわよ？

　それとも、これだけで私を

　切り抜けられるとでも思っているのかしら？」

ナギサは、そう言って両手に持った

太刀と鉄扇を組み合わせ、切っ先が鉤状の大鎌になっている武器を構えていくと

「調子に乗るなよ！」

ナギサは、ラナと優花が避けてばかりいるのが

自分相手にはそれで十分なのではと捉え、その身体から

真っ黒い炎のようなオーラを身にまとっていくと、まるで

それがナギサの身体に纏われるようにして、揺らめいていく

そこから、ナギサは地面を思いっきり踏み敷いたと同時に

彼女の足元から、地面にひびが入って広がっていき

それが、やがてラナと優花の元にまで及んでいった

「これって…！？」

「まずい‥‥

　優花さん、早く！」

ラナが、優花に離れるように言いつつ

自身も急いで、その場から離れて行こうとする

しかし、それも時すでに遅く

地面が崩れ去っていき、二人はそのまま

割れた地面の中にへと落ちていってしまおうとしていた

「きゃああ！！！！」

「あああ！！！」

二人は悲鳴を上げて、地割れの中に呑み込まれようとしていった

その時であった

二人の元に、一本の紐状の何かが現れ

それが二人の身体に巻き付いていった

それと同時に

「園部さん、ラナさん！」

そんな声が聞こえて、一気に

二人を地面の方にへと引き上げていく

その人物は…

「…愛ちゃん先生！」

「愛子さん‥‥」

「二人とも…

　無事でよかったです」

愛子であった

愛子は、自身の聖器である

稲穂を彷彿とさせる鞭を使って

地割れに落ちていくラナと優花の二人を

何とか、助け出すことに成功したのである

「っ！

　まさか、貴方がここに来るなんてね…」

ナギサは、目を見開いて

目の前に現れた愛子の方に意識を向けていく

「東雲さん…

　正直言に言うと、私は今でも

　貴方の事をどうにかしたいと…

　出来る事なら、貴方がどんな姿でも

　私達の元に戻って来てほしいと思っています…

　それは変わりません」

愛子は言う、しかし

その雰囲気は先ほどまでよりは

顔つきが変わっていると、感じていた

「‥‥ですが、ここに皆さん

　その全員が守るために戦っている

　どんな形でも、目の前の敵に

　勝てないとわかっていても、それでも…

　それでも戦おうとしているんです！

　だから私も戦います、皆さんが守ろうとしているもの

　その守ろうと戦っている皆さんのためにも、私は戦います！！」

愛子はそう言って、自身の聖器である鞭を構える

「…なるほどね…

　最初に見たときよりは

　顔つきが別人になったわね…

　悪くはないわよ、今の先生…」

ナギサは不意に、愛子にそう声をかけていく

「…でも、それだったら猶更

　貴方の事をここで倒さないといけない…

　私達の方も、あいつらに同胞を一体

　倒されているからね、災いの根は若いうちに積まないとね！」

ナギサはそう言って、武器の切っ先を愛子に向けていく

それと同時に…

「東雲さん‥‥いいえ、ナギサさん！

　ウルの街への侵攻を止めないというのなら…

　私がそれを止めて見せます！！」

「やってみせなさいよ！

　貴方の力でそれが出来るのならね！！」

ナギサが、激高するように叫んでいくと

彼女の身体が黒いオーラに包み込まれて行き

やがて、彼女の頭部がまるで巨大な角の付いた馬

ユニコーンを思わせる様な形状に変化していった

「先生！

　気を付けてください！」

「優花さんも…

　行きましょう！」

「はい！」

三人が、ナギサに挑むために一気に駆け抜けていく

ナギサはそれを見て、自身の顔から伸びている

その角を振るって、なぎ払う様にしてふるっていく

三人はそれを交わしつつ、優花は武器である

アーティファクトの投函用のナイフを投げていく

だが、それはナギサの身体に当たったものの

ナギサ、もとい罪徒の身体は細胞壁に覆われて

それが所謂、天然の鎧のようになっているのだった

しかし、優花は即座に魔力もとい

エーテルをナイフに流しこんでいき

投げたナイフを自分の元に戻していった

それによって、再び攻撃を仕掛けようとしていく

だが

「そんな攻撃が今更、通るとでも思ってる！？」

ナギサのそんな声とともに、ナギサは角を使って

優花が投げつけていったナイフの全てを払っていき

それによってナイフの全てが蒸発してしまう

「そんな！？」

さすがのアーティファクトも

破壊されてしまってはどうしようもない

ナイフを無くして、攻撃手段がない優花に向かって

ナギサは縮地を使って、まるで頭部の角をフェンシング

つまり、レイピアのようにして突き出して貫かんとしていく

「優花さん！」

ラナが、優花の事を助け出し

そのままナギサの周りをかけていく

「フン！」

ナギサは、ラナに向かって

突風を放って、ふっ飛ばしていく

「ぐう‥‥」

「さすがにまずいかも…

　私も姫奈達や先生のように武器があれば…」

優花は手元に残った一本のナイフを見据える

今の自分の手元にはこれ一歩のみ、しかしこれを

投げたところで、ナギサには通じないし何よりも

他のナイフと同様に蒸発して、そこまでになるだろう

だが

「はああああ！！！」

愛子は、ナギサに向かって鞭を振るっていく

ナギサはそれを受けて、不意に愛子に目を向ける

「その程度？

　せっかくの覚悟も

　持ち主がお粗末だったら

　宝の持ち腐れね！」

「‥‥そうかもしれません…

　ですが、私は作農師！

　私には私なりの戦い方があるんです！！」

愛子はそう言って勢いよく、地面に手を付けていく

それと同時に…

「おっと！？」

ナギサの身体を、地面から生えた

根が勢いよく伸びて縛り付けていく

「ナギサさん…

　貴方を助ける事が出来なかった、私の事

　同時に貴方を倒すことになった私の事も…

　許さないでください…」

愛子はそう言って、聖器である鞭を振るい

愛子の力によって成長した巨大な根に縛られ

動きを封じられているナギサに、断腸の思いで攻撃を振るう

しかし

「自惚れないでくれる？

　そんな程度の力で

　私の怒りを抑えることが出来るなんて思わないで！

　私の、この身を焦がすほどの怒りはそんなもので止められるものか！！」

ナギサの身体から、黒い炎が吹き上がっていき

それによって巨大な根が焼き尽くされていった

それどころか、炭すらも残ることなく消え去ってしまった

「っ！

　さすがに抑えきれないか…」

愛子は、何とか切り替えて

次の手に移ろうとしていったが

その前に

ナギサの頭部から伸びた

巨大な角が、愛子に迫っていく

愛子はそれを何とかかわすものの

そこにすかさず、愛子の首根っこを何かが掴む

それは、ナギサの左手であった

黒い炎を纏っていないので、愛子自身

炎に包まれてしまう事はないものの、それでも

ナギサの体温はかなりのもの、聖徒の守りがあっても

その熱さは、愛子の肉体を焦がしていく

「あっつ！

　うううう、このままでは…」

愛子は、必死に逃れようとするが

ナギサの余りにも高音な体温に対し

振りほどくことはおろか、触れることもできない

「全く…

　思っていたよりも、やるみたいね

　豊穣の女神様も、ただの土いじりしか

　できないものだって思っていたけれど…

　それは私のうぬぼれだったみたいね」

ナギサは、そう言って

愛子の身体を持ち上げていく

「愛ちゃん先生…

　先生を離せ！」

ナギサに向かって、最後の一本

そのナイフを意を決して投げつける優花

しかし

その思いも空しく、ナギサの身体から伸びた

真っ黒な尾によって防がれ、蒸発し消えていった

「これでもう、貴方は戦えない…

　どうやら、ここまでのようね」

ナギサは、そう言って先に

愛子の方を始末しようとしていく

「まだ‥‥まだ…

　私は‥‥こんなところで…」

愛子は、そう言ってナギサの腕をつかむ

物凄い高温のせいで触るのもままならならないはずなのに

それでも、必死の思いでナギサの腕をつかんでいくのだった

「…さっき言わなかったっけ…

　私は、悪あがきは好きじゃないの…

　どうして人間って言うのは、こうも

　諦めが悪いのが多いのかしらね、全く…

　煩わしいったら、ありゃしないわ！」

そういって、右手の手甲から刃を伸ばしていった

そして…

「これで終わり！」

「っ！」

ナギサの仕込み刃が、愛子の頭部を貫かんとした

その時

ナギサに向かって、何かの銃弾が放たれた

それは、風によって生成された弾丸であった

「っ！」

ナギサは、それを右腕を黒い翼に変える事で

防ぎ切って見せていき、攻撃を放った方を見る

「え…？」

愛子は攻撃が放たれた方に目を向けていく

「そんな…」

「噓でしょ‥‥」

優花ちラナも、そっちを見て目を見開いていく

なぜなら、そこにいたのは…

「はあ…‥はあ…

　何とか間に合ったみたいだね…」

「そうだね…」

西宮　風香と白崎　香織

その二人がそこにいたのであった

「西宮さん‥‥白崎さん…」

愛子は、死んだと思っていた風香と香織

その二人が現れた事に対し、笑みを浮かべていく

しかし、当然ながら

「どういうこと！？

　どうして、貴方達がここに！？」

ナギサは驚いた様子を見せていく

あれほどの大規模な攻撃から

生きて戻ってくることが出来るなど

思ってなど、見なかったのだから

「それよりも、愛子先生を離しなさい！」

「ううん、それについては大丈夫だよ…

　だって！」

香織の言葉に、風香がそう返していった

その時

「っ！」

ナギサの懐に入り込んだ一つの影があった

それは…

「はああああ！！！」

「っ！」

南野　姫奈…

彼女であった

「そんな…

　全員無事！？」

「そうね…

　何とか帰ってきたわよ渚沙、いいえ

　憤怒と激情の皇帝

　ナギサ！」

姫奈はナギサを斬りつけていく

その一撃でナギサに一矢報いるものの

天然の寄りに弾かれて、大したダメージは与えられなかった

だが、不意を突いたことによる衝撃によって

愛子をつかんでいた、その腕をどうにか放して見せた

その隙をついて、愛子を無事に救出するのであった

「南野さん‥‥よかった…

　生きていらしたんですね…」

「ええ…

　先生の方こそ、大事がないようで良かった…」

姫奈は、天歩を使って一行の元に戻り

愛子を優しくおろしていくのであった

「どういうこと…！？

　どうして、あれほどの攻撃から

　皆で逃れていく事が出来たって言うの…！？」

ナギサは、驚きを禁じ得ない様子を見せていく

それに対して…

「‥‥それをあんたに答える理由は

　少なくとも、私にはないと思うけど？

　ナギサ、あんたがどんなに強大な力を

　持っているからって、それで簡単にやられるほど

　私達はやわじゃない、ただそれだけよ！」

姫奈は、そう言って自身の聖器である剣

聖剣を手に取り、その切っ先をナギサに向けていった

「行くわよ、ナギサ…

　あんたにウルの街を滅ぼさせたりしない！」

姫奈のその言葉とともに、一行は再びナギサに挑んでいくのであった

…　‥‥　‥　…‥　‥‥‥　‥‥‥‥　…‥‥　…‥‥‥　‥‥‥‥‥

‥　…‥　…　‥‥　‥‥‥　…‥‥　‥‥‥‥

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