DERBYTALE (AU)

sidestory:皇帝

ううん。もう少し後に書くべきだったのか、の後悔してたり。
まぁ、もう遅いんですけども。

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　地下世界の皇帝。

　彼女はウマ娘たちを統率し、この世界に平和をもたらしている。

　だがそれも、一時的なものに過ぎない。

　つい最近新しく建て替えたばかりの新寮では、数人のウマ娘が集まっていた。

　皇帝、そしてその直属の兵士長、人体研究者、そしてグラスワンダーだ。

　グラスはただ、皇帝に報告していた。

　にんじん大農園で起きていることを。

　それを聞いて最初に口を開いたのは兵士長だった。

「──で、テメェは懐柔されて帰って来やがった。つーことかァ？」

「懐柔？　御冗談を。私はただ面白そうだと、そう判断しただけですよ？」

「ふぅン……私もそれは、興味深いねぇ」

　そう言って研究者は楽しそうに笑う。

　グラスと兵士長は睨み合いをしていた。

　そしてそんな二人の合間に割り込んだのが、皇帝だった。

「私は結果を聞いているのだ。タキオン、どうなんだ」

　その言葉は一つ一つが、強大な圧のようなものであった。

　三人は言葉を聞いた瞬間、ただ黙ることしかできなかった。

　黙って膝をつくことしかできなかった。

　だが研究者は、少し間を開けて口を開く。

「……皇帝陛下。かの人間が言ったことは、可能かと……ですが、もっともな方法は、皇帝陛下が直接そのソウルを吸収するのが一番かと思われます」

「だとさ。残念だったなァ？　グラスワンダー」

「結果がどうであろうと、私はただ皇帝陛下の命令を聞くだけですから」

　そう言って兵士長に微笑む。

　当然その目は笑っていなかったが。

　研究者の言葉を聞いた皇帝は少し考え事をする。

　顎に手を当て、数分後。

　口を開く。

「この件は一度、預からせてもらう。諸君、各々の任務に戻りたまえ……グラス、君は少し残れ」

「はっ」

　兵士長と研究者はその場を後にする。

　グラスは皇帝の前まで行き、ひざまづく。

　皇帝は椅子に座ったままグラスを一瞥した。

　そして立ち上がり、彼女に近づく。

「君に課した私の命令は、覚えているな？」

「……”彼女”の見張り。です」

「今まで報告を一度も聞いたことはない。何故だ？」

　その言葉にグラスは息を飲む。

　そしてまるで、自分の首が閉まるように感じていた。

　そこにあるのはただ、恐怖だけだった。

　皇帝は何も答えないグラスをただ、近くで見つめるだけ。

　だからこその恐怖であった。

　グラスは報告すべく、恐る恐る口を開く。

「お、お言葉ですが、陛下。彼女はその……消えるのです。忽然と、何処かへ。隠れて見ていると、突然いなくなるんです」

「……やはりそうだったか。わかった、君も任務に戻りたまえ」

「はっ！」

　グラスは少し急ぎ足で、その場を離れた。

　皇帝は席へと戻り、深いため息をつく。

　そして近くにあった写真立ての中の写真を見た。

　三人のウマ娘が写っている写真だった。

　皇帝と、エアグルーヴと、そして誰か。

「私は……正しいことをしているはずだ。皆を救うため、人間を殺し、そのソウルを集め、そして結界を破壊する……だが、それが正しいのか、私には……」

「わからないって。そういうつもりなのかしら？」

「ッ！！」

　その声を聞いた瞬間には既に、皇帝は剣を手に自身の座っていた椅子を破壊していた。

　だがそこには誰もおらず、あったのはただ地下世界の景色が見える窓だけだった。

　皇帝の背後からまた声がする。

「ふふっ……久しぶりね。あなたの元を離れてから何年経ったかしら」

「……スズカ。何をしに来た」

「忠告、かしらね。この地下世界は今、変わろうとしている」

「人間のせいで？」

「違うわ、人間のおかげよ。あなたのせいで凝り固まった地下世界は、変わろうとしているのよ」

　皇帝は剣を床に刺し、破壊した椅子に腰掛ける。

　いないはずのそれに視線を合わせようとして、部屋のドアに目を向ける。

　何もいない、だが不快な存在感だけは感じていた。

「何故君は、私の元から離れた。戻って来る気もないのか？」

「めんどくさくなったのよ。全部」

「……随分と、嘘をつくのが下手になったものだな、君も」

「…………これだけは言わせてもらうわね。私は私の目で、彼を見極める……約束もあるし、あなた達に協力する気は一切ないわ」

「スズカ、君は……いや、君がそう決めたのならば何も言うまい。ただ、監視は続けさせてもらう。わかったか？」

「邪魔をしないならばそれでいいわ」

　そう言って声は掻き消えた。

　同時に皇帝が感じていた不快は存在感を消え去る。

　皇帝はまたため息をつく。

「……ああ、エアグルーヴ。許されるならば私を許してくれ、そしてまた、私のことを……助けて、くれ……」

　そう呟いた彼女の言葉は、誰の耳に届くこともなく部屋の中で消えていったのだった。