DERBYTALE (AU)

はちみつドリンク

　しばらく歩いていると鉄の門が目に入る。

　鉄の門は既に開いており、入り口にはエアグルーヴが立っていた。

　エアグルーヴは青年の食いかけのドーナツを見て言った。

「戻ったか。そのドーナツは……もしかして、ロビーのバザーに行ったのか？」

　青年は頷いて、ドーナツの最後の一口を食べ、サイダーを飲む。

　多分傷が治った、ような気がしていた。

「そうか。ああ、そう言えば……これを渡すのを忘れていたな」

　そう言いながらエアグルーヴは電話を取り出す。

　電話と言ってもボタンがいっぱいついている、トランシーバーのようなものなのだが。

　しかし新品同様な上、そこらのスマホに比べて軽快に動く。

　青年はそのことに少し驚いていた。

「私の電話の番号は登録してあるからな。そこの登録番号を押せば、貴様の電話から私にかかるはずだ」

　試しに押してみろ、と言われ青年は登録ボタン『1』を押す。

　するとエアグルーヴの着ているローブのポケットから電話の音が聞こえた。

　彼女は少し長めの電話を取り出して、ボタンを押すと青年とエアグルーヴの電話が繋がる。

「よし、ちゃんと繋がるようだな。それから誰かの電話番号を登録した時は……」

　と、一通り電話の操作方法を押してもらう。

　なんとなくではあるが理解した青年は、電話をポケットに入れた。

　そこで気になったことを聞いた。

　何故、人間用の電話があるのか、と。

「それは……昔使っていたものだ。この世界にいた、人間がな。もうだいぶ昔の話だ」

　それだけ言うとエアグルーヴは、行くぞ、と言って歩き出す。

　足を進めて行くとだんだんと雰囲気が変わって行く。

　薄暗いものから、明るいものへと。

　暖かな、雰囲気の場所へと。

　そのように雰囲気の場所だからか、ウマ娘たちも隠れずにロビーと同じように談笑していた。

　だが一箇所、廊下の一番はは少しばかり暗かった。

　その暗い場所にはドアがあったのだが、窓と同じく木の板で打ち付けられており、開けることはできそうになかった。

　青年はエアグルーヴに聞いた。

「あれは外に出るためのドアだ。だが、もう外とは関わりたくないからな……ああして閉めているんだ」

　そこで青年はライスのことを思い出す。

　ライスは確か、この寮を出た先の場所に住んでいるはずなのに、どうやってここに来たのだろうか、と。

　だがいくら考えてもわかりそうにはなかったので、考えるのをやめた。

　エアグルーヴの後ろをついて歩いていると中庭に出る。

　中庭には大きな木が一つ生えており、そこを中心に花が咲き乱れ周囲にはミツバチがいた。

　箱がたくさんあり、どうやら養蜂しているようだった。

　上を見れば穴が開いており、光が漏れている。

　だがかなり高くそこから出ることはできそうになかった。

「ここではミツバチを育ててはちみつを採取している」

　エアグルーヴがそう言った。

　それを聞いた青年は、はちみつで何を作るのか、と聞いた。

「基本的にはジュースなどだな。たまにバザーの方で売ったりもしている」

　中庭の奥の方のドアをくぐるとそこは玄関だった。

　寮のロビーとは違い、普通の家ような場所だった。

　玄関からは道が二つに分かれており、右のほうは廊下、左はリビングのようだった。

　リビングの方には家具が置かれており生活感があった。

　奥の方にも道が見えたが、そっちはキッチンや風呂だった。

「ここが私の家だ。どちらかというと管理者部屋と言うべきかもしれないが……ともかく、今日からここが貴様の家でもあるんだ

　青年は首をかしげる。

　そして、地上へは帰れないのか、と聞いた。

　その言葉にエアグルーヴは少し驚いたような顔をして言った。

「……そう、だな。やはり帰りたいのか？」

　青年はその言葉に頷く。

　なんせここへ落ちてきたのは事故のようなものだったからだ。

　ただ彼はそこに、ウマ娘がいたかどうかの形跡を知りたかっただけなのに。

　それなのに足を引っ掛けて転んでしまったのだから。

「その話は……また後でするとしよう。今は疲れただろう。部屋に案内するから休むといい」

　そう言うと右の方の廊下へ行き、一つの部屋へと案内される。

　ベッド一つに適当な家具が置かれているだけの質素な部屋だった。

　そしてベッドの上には何故かおもちゃ箱があった。

「ここが貴様の部屋だ、好きに使ってくれ」

　それだけ言うと部屋から出て行った。

　青年はしばらく扉を見つめていたが、突然の眠気に襲われベッドに倒れこむ。

　これからのこと、この地下世界のこと、ウマ娘たちのこと。

　色々なことが頭をよぎりながら、彼の意識は深くへと落ちて行った。

　それから何時間経ったのか、部屋の中で聞こえた声に目がさめる。

　体を起こし、周囲を見渡すとそこには見覚えのある姿があった。

　あの奇妙な花、テイオーだ。

　テイオーは板の隙間から

「やぁ、数時間ぶりだね」

　花の姿を見た瞬間、青年は近くの何か武器のようなものはないかと、ベッドの上からナイフのようなものを取り出す。

　しかしそこはおもちゃ箱、当然ナイフもおもちゃだった。

　だがおもちゃのナイフを突きつけられたテイオーは、大慌てで青年から離れた。

　だがその瞬間、周囲の雰囲気が変わり青年の胸元にソウルが浮かび上がる。

　当然テイオーも逆ハートのソウルが浮かび上がる、のだが、透明だった。

「や、やめてよっ！？　今日は君を殺しにきたわけじゃないんだけどっ！？　いくらおもちゃでも『決意』を持って切りつけられた死んじゃうよっ！？」

　少し怯えたような言葉に、青年なおもちゃのナイフを下ろす。

　お互いに戦いの意思がなくなった瞬間、ソウルが消え去る。

「……はぁ。全く、恐ろしいことするね、君は。ボクが死んだらどうするんだい！」

　知らない、と青年は無慈悲にも答えた。

　一体何しに来たのだろうかと考えていると、テイオーは言う。

「今日ボクが来たのはただの忠告さ。この寮から出て行きたいなら、無理やりにでもさっさと出て行ったほうがいいよ」

　何故？　と聞くがテイオーは答えない。

　ただニヤニヤとした笑みを絶やさず、青年を見ていた。

「……ボクは言ったからね」

　テイオーは地面に潜ると、何処かへと消え去ってしまった。

　静かになった部屋を見渡すと、机の上に水筒のようなものが置かれていた。

　水筒の下にはメモが挟んであり、そこにはエアグルーヴからのメッセージがあった。

『はちみつドリンクだ。好きな時に飲んでくれ』

　ありがたくもらうことにして、持って行こうとしたのだが当然ポケットに入るものではない。

　部屋には肩掛け鞄があったため、それを借りて行くことにして、はちみつドリンクをそこに入れた。

　ついでにおもちゃのナイフも。

　青年はテイオーの反応を見て、おもちゃのナイフでも身を守ることを知ったからだった。

　一先ず呼吸を整える。

　これからエアグルーヴに外のことを聞こうとしていたのだが、何故だか緊張してしまっていた。

　青年は深呼吸をして、話を聞きに行く決意をした。

　扉に手をかけ外に出る。

　テイオーの言葉が心の底に残ったまま。