DERBYTALE (AU)

vsエアグルーヴ.1

青年は運命に立ち向かう決意をした。

　部屋を出てリビングへと向かう。

　リビングに置かれている家具は地上のものと然程変わりはない。

　ただ違う点があるとすれば、それは再利用していると言うとこだろうか。

　なんせどれもツギハギなのだ。

　昔からあるであろうと古びた暖炉の前に、椅子に腰掛けてエアグルーヴが座っていた。

　エアグルーヴは本を読んでいたが青年に気づくと手招きした。

「起きたか。寝心地はよかったか？」

　青年はその言葉に頷いて、近くに置かれていた椅子に座る。

　エアグルーヴは安心したような顔をして、暖炉の方に目をやる。

「……私は、逃げるつもりはなかった。どんなことからもな」

　そう呟いて悲しそうな顔をしていた。

　しばらく黙っていたが、青年の方に視線をやる。

　そして困惑したような、納得したような、そんな顔をして一瞬俯いて青年を見た。

「外に、行きたいのか？」

　青年はやはり頷いた。

　そうか、とエアグルーヴは言って、再度俯いて立ち上がる。

「わかった。私も覚悟を決めるとしよう……外に出るためのドア、あそこに来い」

　そう言って家から出て行った。

　青年は家を出て、中庭を通り、廊下へ行き、その背中を追う。

　しかし彼女の足は速く、既に姿はなかった。

　青年は少し急ぐように外に出るためのドアの場所に行く。

　ドアの場所に着くと、少し乱雑に木の板が剥がされてドアが小さく開いていた。

　恐る恐るドアに手をかけて中に入る、中は暗く一本道がずっと続いていた。

　少し先に行った辺り、その辺りでエアグルーヴは立ち止まっていた。

　青年が近づく。

「この先の道は、地上へ出るための道に繋がっている……だが、出て行けば二度と、ここへ戻ることはできない」

　少しずつ前へと歩き出す。

　青年もその後ろを歩く。

　二人の間に言い様のない空気が流れる。

　重く苦しいその空気感に押し潰されそうになるが、青年は決意を胸に歩き続ける。

　この地下世界から脱出するために。

　ただそれだけのために。

　エアグルーヴがまた口を開く。

「ここに落ちてきた人間たちは皆、同じ運命を辿って行った。ここを閉じた理由、外と関わりたくないと言ったな。あれは事実だ。だが……それ以上に私は……」

　二人は足を進める。

　先へ、先へと青年は足を進める毎に重くなって行った。

　だがエアグルーヴは一度も振り返ることなく、先へと進み続ける。

「ここに落ちてきた人間たちは、皇帝に……あの人に、シンボリルドルフに、殺される。人間たちのソウルを手に、この世界からウマ娘たちを解放するために。私はそれをが認められなくて、あそこから離れた。そして今、貴様をここから出すまいとしている理由でもある」

　エアグルーヴがそこまで言って足を止める。

　足止めた場所は、ドアの前だった。

　ドアの前は少しだけ広くなっており、動きやすそうな場所であった。

　そこでやっと、エアグルーヴは振り向いた。

　彼女はとても険しい顔をして、青年を睨んでいた。

「人間。貴様がここから出ると言うのならば、それ相応の実力があることを私に示せ。もし貴様にその気がないのであれば引き返せ、私はここを崩し、永遠に出られないようにする。決めろ、ここで暮らすか、外に出て戦うかッ！」

　青年は鞄からおもちゃのナイフを取り出す。

　彼が今、唯一対抗できる手段はそれしかなかった。

　だが、そのナイフを見てエアグルーヴはゆっくりと構える。

「そうか……貴様は、出て行くと言うのだな。ならば覚悟を決めろ。今から私は貴様を──」

　一息入れ、目を閉じ、そして強く青年を睨む。

「──殺す気で行く」

　その瞬間、周囲の雰囲気が大きく歪む。

　二人のソウルが浮かび上がる。

　青年の真っ赤なソウルが胸元に、エアグルーヴの逆ハートの白色ソウルも胸元に。

　それとほぼ同時に、床から、天井から、壁から芝が生える。

　どれもそれなりに尖っていて、何故か天井と壁の芝は塊になっていてだいぶ大きかった。

　当たればかなりのダメージは免れない、それを瞬時に青年は理解した。

　しかも更に地面を力強く、踏み土が捲き上る。

　地震でも起きたのか、と感じるほどの揺れだった。

　土が巻き上がったことで目隠しとなり、同時に青年の目に土が入り、目の前で何が起きるのかわからなくなる。

　急いでこの砂塵から抜け出そうとするが、薄っすらと開けた目で見えた、砂塵の中から伸びる手をすんでのところで躱す。

　そこで巻き起こった風によって、砂塵が晴れる。

　青年の心臓がだんだんと早くなって行く。

「これは避けれるか……ならば、少しばかり本気で行くとしよう」

　エアグルーヴは青年から少し離れ、扉の前に立つ。

　そして両手を挙げると、壁や天井から生えている芝が蠢き出す。

　天井に生えていた芝たちが降り始めたのだ。

　そして壁に蠢く芝たちは、とても遅いミサイルのように壁から離れて飛び始める。

「……初めて見るだろう？　これが私たちウマ娘の使う魔法というものだ。この程度、乗り越えてみせろ」

　青年は強くナイフを握り、再度決意を固める。

　そして降り注ぎ飛んでくる芝を躱し、エアグルーヴへとナイフを向けた。