家出娘のなつき度が上がった。通い妻に進化した。

将来の話をしようか／……はいっ

　千夜が真魚に、転勤の事実を告白してから、早2週間が経っていた。

　あれからというもの、二人の関係は、少しギクシャクするようになっていた。

　例えば3月14日、ホワイトデー。

　千夜にバレンタインのお返しをしない選択肢はなくて、だから直接会って、彼はそれなりの値段のするクッキーを渡していた。

　けれど。

　けれど、けれど。

『ぇ、と……ありがとうございます』

　真魚の浮かべた表情は、少しぎこちなくて。

　どういう感情を浮かべればいいのかわからない、という雰囲気だった。

　また、3月14日を除けば、直接会うこともなくなっていて。

　理由はなくとも会うようになりはじめた矢先の、関係の断絶。

　だってじきに会わなくなることが決まっているなら、これ以上仲良くなっても辛いだけなら、理屈上、これ以上会う理由なんてなかった。

　そう、理屈の上では、会う理由に乏しい。

　そう、理屈の上では。

　でも、忘れてはいけないのは。

　私生活をおくる上で、他人に時間を割くということは。

　理屈ではなく、感情で、ただそうしたいから。

　それはもともと、理屈で説明できないことだったから。

　だから。

3月19日、空いてませんか？

　ここから先の話は、理屈をある程度すっ飛ばした、感情の話。

　想いを第一にした、彼らの話だ。

---

〈 3月19日 〉

　海というのは、普通、昼のほうが綺麗だ。

　陽光が反射して、海面がきらきらと、まるで宝石のように煌めく。

　冷たい風と、海の匂い。

　右手のほうに見える煌めく海を見ながら、千夜は海沿いの道路を歩いていた。

　約束の場所は、千夜と真魚がはじめて会ったところだった。

　昼に会うのは初めてではない。

　海で会うのも初めてではない。

　けれど、昼の海で会うのは、はじめてだった。

　夜の海辺という特殊なシチュエーションでは、複数回一緒にいたことがあるというのも、また不思議なことだった。

　視界の隅に真魚が引っかかるように歩きながら、彼は、海辺へと歩みを進めていた。

　時間には、比較的ゆとりがあって。

　約束の時間の、だいたい20分前に約束の場所に着くこととなりそうな具合で。特に問題なく、場所自体には、着いた。

　真魚の姿を、見つけた。

　さて。

　さてさて。

「…………」

　千夜は約束の場所へと訪れて、言葉を失っていた。

　何故か。それは驚いてしまったから。

　真魚が、ナンパをされていたから。

　砂浜と道路の境界に位置する、コンクリートの塀に腰掛けている真魚に、どこかの誰か、知らない男が声をかけている。

　細かな台詞は聞き取れないし、文脈もいまいち理解できないが、ニュアンスとしては「何してんの？　俺らと遊ばね？」というような感じで。

　それを認識して、千夜は、距離を縮める。

「あの。その子、ぼくの連れなので」

　そう声をかけると、見知らぬ男は、「なんだ男連れか」と落胆して、去って行った。

　あまりにも古典的な流れに、千夜は、去って行く男の背を、目を丸くして見送ることしかできなかった。

　幾ばくかの間、思考停止をしてしまった後に、改めて、真魚のほうへと向き直る。

　真魚が見上げて、千夜が見下ろす位置関係。

　真魚は縁に腰かけて座っていたので、自然とそういう形になっていて。

　そんな風に、視線を交差させる。

　今日の真魚は、化粧をしているようだった。きれいだった。昼の海にも、よく映える。

　薄く色づいた唇が印象的で、『あぁなるほど。これは声を掛けられるのにも納得がいく』、と千夜は心の中でうなずいていた。

「……大丈夫だった？」

「ええと、はい。……まぁなんというか……びっくりしましたね。あんな風に声かけられたの、はじめてだったので」

「あぁ、そうなんだ」

「はい」

「……」

「……」

　少しの、沈黙。

　海辺、砂浜。周囲には人がいないわけではなかったが、シーズン外の今、そう人が多いわけでもない。

　海は綺麗で、砂浜は広くて、だけどそのどちらにも足は踏み入れず、ぼんやりと眺めていた。

「移動する？」

「……千夜さんが構わないのであれば、ここででもいいですか？」

「ん。いいよ全然」

　真魚は自分の隣のスペースを軽くタップし、そのあと、かばんからハンカチを取り出した。

　千夜は手でそれを制して、座る。彼が地べたに座ったのは久方ぶりで、少しだけ若くなったような気がした。

　二人の距離は、約60センチ。

　手を伸ばせば相手に触れられる。そんな距離だった。

「なんか久しぶりだね」

「まぁそうかもですね。カレンダー見るとそこまでかなって気もするんですけど……そうですね、久しぶりです」

　そう言う真魚のお尻の下には、ハンカチが敷かれていて、千夜は『女の子だなぁ』という漠然とした感想を抱いた。

　そして、少女の手に握られているのは、

「ところで、それなに？」

「む。これに目をつけるとはお目が高いですね」

　黄緑色のチープな筒と、ちっちゃな容器。

　子どものころ、一度は手に取ったそれは。

「……しゃぼん玉？」

「はい、そうです。千夜さんもどうですか。今ならもう一個、新品があるんですよ」

「そうなんだ」

「そうなんです」

「じゃあもらおうかな」

「！　どうぞ……！」

　いそいそと、真魚は、新しいしゃぼん玉のセットを取り出す。

　千夜は受け取って、「懐かしいな……」と、言葉をもらす。

「あ、そうだ。もし肌寒かったらカイロとかありますよ。いりますか？」

「んー。いや、いいや。結構あったかいし」

　3月も、もうじき終わる。

　4月を春のはじまりとするならば、春がはじまるまで、もう半月もない。

　気温も冬と呼ぶにはだいぶ暖かくなっていて……そう、つまりは冬が終わろうとしていた。

　春。

　出逢いの季節。はじまりの季節。新生活の、オープニングとなる季節。

　ひるがえして、その直前には別れがあり、終わりがあり、既存の生活のエンディングがある。

「……──」

　ふー、と。

　声にならない息を、筒に。

　そうして生まれるのは、滑らかな虹の光沢を伴った、しゃぼんの泡。

　次々に生まれては、どこか見えないところまで広がる、しゃぼんの泡。

　陽光と、海と、しゃぼん玉と。

　そして、少女の横顔と。

「……おー。すごい」

「久しぶりにやると、楽しいですよね」

「うん」

「実は今日、これをやりたいがために呼ばせてもらったみたいなところがあるんですよね」

「そうなんだ」

「そうなんですよ。まぁあとは、普通に、せっかくだからお話ししたいなって」

「なるほどね」

　そう言って、ふー、と。

　また、しゃぼん玉を飛ばす。

「しゃぼん玉好きなんですよね。子どものころ……小学生くらい？　のときに、お母さんと、こうやって腰かけて、一緒にやってたことがあるんですよ」

「あー。いいね。海とかあって。そういうのも相まって、なんかいい」

「そうそう。そうなんですよね。昔……会ったばかりのころに、人魚姫が好きとか言ってたの覚えてますか？」

「あー。あったねえ。懐かしい」

「その理由もだいたいこれなんですよね。普通に話として好きってのはもちろんあるんですけど、きっかけはこれで」

「あー、あー……はいはい。しゃぼん玉と人魚姫ね。なんとなくわかる気もする」

「ね」

　空気を内包する、泡。

　人魚姫は泡になる。泡になって、空気になる。

　しゃぼんの泡はきれいで、いつかは消えるものだけど、でもそこに残るものはある。

　泡は、海にあっても空気の中にあっても、いつだってきれいで。

　少女はそう思うから、人魚姫のことも、きれいだと感じている。

　仮に結ばれないエンディングだったとしても、それでも美しいものは美しい。王子の命を奪えず、愛に生きた人魚姫は、美しい。

「…………」

　しゃぼん玉を、ふかしている。

　だから会話というものは生じなくて、非常にゆったりとした空気になっている。

　千夜は、それに対して、なんとも言えない気持ちを抱いていた。

　前に会ったときは、少し空気が軋んでいたから。

　今はすごくリラックスしているように見えて、でもそんなことはないのだろうな、と。

「……あんまり口にしたことはなかったけどさ、真魚さんのこと、真魚さんとこういう時間過ごすの好きなんだよね」

「……？　……え、あ、ん。ん？　……わ、私もです、よ？」

「すごいキョドるじゃん」

「いやちょっと不意打たれちゃったので……」

「なるほど」

「もう一回言ってもらっていいですか？」

「えぇ……？」

　じ、と真魚に見られて、千夜は反射的に、少し身を引く。

　そして、数秒が経過して。

　真魚が待ちの姿勢であることを理解して、千夜は改まって、言葉を口にする。

「……会ってわりと間もないとき、映画館で会ったときとか。そう……さっき言った人魚姫の話とかをちょうどしてたときかな。

　ポップコーンと飲み物を、わざわざ買ってたのがすごく印象的なんだよな。普段そういうのは口にしないって言ってた気がする。

　そういうところが、好感持てるなっていうのは、結構前々から思ってて……。

　そう、クリスマスとかもそうだよ。誕生日とクリスマスと、二種類用意してる感じが性格出てるなって思ったんだよね。

　あとは、ぼくのつまんない趣味に付き合ってくれたりとか、一緒にココア飲んでくれたりとか、ココア作ってくれたりとか。ご飯作ってくれたりとか。

　そうそう、仕事帰りに、家で待ってくれてたのとか、地味に印象的でさ。地味にっていうのもおかしいか？　まぁ家に帰ったときに、誰か待ってる人がいるのっていうのが嬉しいって感覚……」

　そこまで口にして、彼はひっそりとため息を吐く。

「ともかく、楽しかったな、という話かな」

「…………」

「なに？」

「いえ、少し、寂しいな、と」

「なるほどね」

　真魚は、脚をぷらぷらと揺らし、遠くを見つめる。

　彼の、今の台詞の意味は。

　少女の存在の、肯定に近い。

　どこまでいっても、口にしなければ想いというものは曖昧だ。何かをして、それで相手が笑ってくれていたとしても、愛想笑いということもあり得るだろう。だけど『そういうのじゃないよ』と、そんな一言があるだけで、だいぶ気が楽になるだろう。

　今の台詞は、内実的な確認作業に近いものだった。

　だから嬉しい。嬉しかった。

　だけど、嬉しいからこそ、寂しいし、悲しい。

「ごめんね」

「別に、千夜さんは悪くないじゃないですか。転勤。仕方ないですよね」

「それはそうなんだけど。せっかく仲良くなれたのになぁ……とはやっぱり思っちゃうよね」

「それは……」

　それは。

　その言い方は。

　その言い方だと、もう会ってはくれないのだと。そういう言い方に聞こえてしまう。聞こえてしまった。

　それに先ほどの、『あまり口にしたことはなかったけど』という台詞も、穿った見方をするなら、“どうせ最後だから”とも受け止められてしまう。

「ここから新幹線で何時間だったかな。まぁ三、四時間だったと思うけど」

　関係が終わりを迎える、必然性に満ちていた。

　あぁやっぱりそうなるよね、と真魚は諦観にも似た感情を抱いていた。

「……遠いですね」

「そうだね」

　真魚は大きく息を吸って、ため息を吐くように、しゃぼん液に浸されたストローに息を吹き込む。

　重苦しい吐息は、きれいなしゃぼんに変換されて。風に乗って煌めいては、消えていく。

　暗い気持ちも、何故だかきれいに見える。

「どうせ最後なら、一つ聞いてほしいことがあるんですけど」

「いいよ」

「本当は絶対に知られたくないなって思ってたし、千夜さんじゃなくても、一生誰にも話さないだろうなって思ってたことなんですけど」

「うん」

　しゃぼんの液にストローをさして、ちょんちょん、と。

「私、処女じゃないんですよね」

「……？」

「普通に好きな人と、っていうならともかく…………私の場合、父親だったので。お母さんはそんなこと知らないし、友だちにも言えるわけないし。……お母さんとか、『お父さんと早く仲直りしなさい』なんて言うんですよ。笑っちゃいますよね。話はつけたし、お父さんにも、お母さんには絶対に言うなって言ったし、だからもう、あとは私が忘れちゃえばいいだけなんですけど。……まぁ一生忘れないだろうなって」

　自嘲気味に笑って、ストローを咥えて、ふー、としゃぼん玉を吐き出す。

　しゃぼんの泡はきれいであったが、真魚の心の中はドロっとしていた。

　思いの外、汚い。吹き溜まりのような気持ちが表層に。

　だけど、

「……がんばったね」

　よしよし、と頭が撫でられて。

　まるで、心の奥底の汚泥が流れるように、少女は涙腺は決壊した。

　ぽろぽろ、と悲しみと苦しみを溶かした、悲哀の雫が、こぼれていく。

　真魚が千夜とはじめて会ったあの日、海の中で流していたもの。

　真魚がシャワーを浴びながら、人知れず流していたもの。

　海もシャワーも何もない陸地では、涙を薄めるものは何もなくて。

　だから少女は、ただただ、泣いた。

「……すいません。みっともないとこ見せて」

「そんなことないよ」

　ずびずびと鼻をすする真魚の頭から、彼はようやく手を離した。

　けれど、自然と、二人の距離は0センチに。

　肩は寄せられ、少女は体の一部を彼に預けていて。

　そんな少女の甘い香りに、千夜は頭をくらくらとさせていた。

「……」

「……」

　しゃぼんの溶液は、横に置いて。

　ただ、身を寄せ合ってるだけの時間を共有する。

　はたから見れば、とんだバカップルだろう。

　そんなことを、二人ともが自覚して、その上で「まあいいか」と思っていた。

　浮ついた心というのは、それを自覚していても、特別やめる気にはならないものだ。

　それこそ、倫理観とか。正義感とか。恋愛観とか。

　何か特別なこだわりがあって、それが想いを縛るものならば、やめる理由になるかもしれない。

　だけど今回の場合は、どちらかというと、少女の背中を押す理由として機能している。

「あの……真魚さん？」

「はい」

　真魚は何を思ったのか、余っている彼の手をとって、触れはじめた。

　指をなぞって、爪の形を確かめて。

「……楽しい……？」

「わりと」

「それならまぁいいけど」

「いいんですか？」

「いいよ」

　真魚が彼のほうに、顔を向ける。

　たったそれだけのことで、互いの顔が、近距離に。

　互いに互いの吐息の熱を感じられそうな距離に、何を思うのか。

　それは名状しがたいものがあるだろう。

　愛情。恋慕。庇護。寂寥。諦観。

　そこには、さまざまなものが含まれているだろう。

　さて、さてさて。

　繰り返しになるが、想いというものは、口にしなければ伝わらないことがほとんどだ。

　心を読めるなら、言葉なんてものはいらないわけで。

　心が読めないから、言葉が必要。

　それでも言葉を用いずとも、心を察することはできる。

　確定はできない。だけど察することはできる。

　目、声、吐息。仕草。

　その人のありとあらゆる挙動から、心を、察することはできるから。

「あの、好きです」

　真魚は、思わず口に出していた。

　だって、だって、貴方がそんな風に笑うから。

　優しい目の色をしているから。私のことを、愛してくれているように見えるから。

「千夜さんが、いまこういうこと言われて困るっていうのもわかるんですけど、でも、あの、私は──……」

　真魚は、口をパクパクと開閉して、最後に噤む。

　千夜は、自分の抱える感情に、驚きと納得の色が、混ざっていく。

「別に、困ることはないよ。普通に嬉しい」

「…………」

「いやそんな疑わなくても、別に嘘じゃないよ。いやまぁ……色々思うところがあるというのは、そうだけどさ」

「思うところって、なんですか？」

　そうだなぁ、と、彼は目尻を下げて、言葉を続ける。

　変に誤魔化さなくていいのは、良い。

「……別に困りはしないんだけど、色々気にはするよね。真魚さん未成年だし。こういうのは、ほら、極端な話、通報とかされたらぼくは捕まってもおかしくないと思うしさ。世間様から褒められることはないんだろうなって思うし。……でも結局は、困る理由ってそこなんだよね。“周りに何か言われたとき”がめんどくさいな──とは思うけど、でも、真魚さんのことをめんどくさいとか困るなとか、そんな風に思ったことは、一度もないよ。これは本当」

　仮にこの世界に二人だけしかいないとするなら、まったく気にすることなんてなかっただろう。

「若干ニュアンスが難しいんだけど。わかる？」

「要するに私が子どもだからダメってことですよね？」

「……いや……まぁ……」

「逆に言うと私が大人になったら、千夜さんはいいってことですか？」

「まぁ、そうなるかな」

「………………少々お待ちください。脳内シミュレーションをします」

「あ、はい」

　むむ、と真剣な表情をする真魚を横目に、千夜はしゃぼん液とストローをあらたまって手に取る。

　正直、千夜は安心していた。

　彼としては、若干空気が澱んだあとの呼び出しで何を言われるのかと、思っていて。実際に言われたこととしては、想定よりも重たかったりもしたのだが、それでも険悪にはなっていない。

　それがよかった。安心した。と、彼は童心に返った気持ちで、しゃぼん玉を吹いていた。

「脳内シミュレーションをしました」

「お疲れ」

「色々考えたんですけど……」

「うん」

　そもそもなんのシミュレーションだったんだろう、と彼は思いつつ、相槌を打つ。

「……………………」

「……」

「……ちょっと待ってください」

「うん」

　少女は胸に手を当て、すーはー、と大きく息をしていた。

　彼は彼で、言葉を待っている間、しゃぼん玉をふかしていて。

「……あのですね」

「……」

「………………ちょっと待ってもらっていいですか？！」

「うん」

　あまりにも言葉を溜めるので、何を言うつもりなんだこの子、と千夜は身構えはじめた。

　じ、と真魚の顔を見つめると、あわわ、と少女の視線が迷子になる。

　なんだか、一周まわって、彼も緊張をしてきてしまった。

「なんか、ぼくまで緊張してきたんだけど」

「……はい……いやっ、うーん……そうですね……」

「うん……」

「じゃ、じゃあ言いますよ？！」

「うん」

　すー、はー。

　大きな深呼吸。

　また、目が合う。視線が交わる。互いの瞳に、互いの姿が映る。

　風が流れる。髪が揺れる。唇が、震える。

「私と、結婚してください」

　陽光に満ちた世界で、身を寄せ合いながら、言葉をつむぐ。

　言葉をおくった少女は、ぎゅっと身をこわばらせていて。

　おくられた彼は、ぽかん、と口を開けていた。

　想定していた台詞に近いような、遥かに遠いような。

　結婚とは、夫婦になること。夫婦とは、婚姻をした男女のこと。

　そういうものになろうと、少女は言った。

「だって」

　言い訳をするように、澱みを絞るように、少女は言葉を続ける。

「私と千夜さん、結局、ただの他人じゃないですか……。さっきは『どうせ最後なら──』って言いましたけど、最後でなくていいなら、最後じゃないほうが……」

「あぁ……」

　シミュレーションとやらの、事細かな内容は終ぞよくわからなかったが、それでも真魚の言いたいことはわかった。

　同じ時間を過ごすことへの不満はない。問題視されるのは世間体、ひいては年齢だけ。とはいえ、結局のところ今後は物理的な距離が開く。じゃあどうするか、という話で。

　ようするに楔がほしいのだ。

　他人じゃなく。知り合いでもなく。友人でもなく。恋人でもなく。より強固な、楔。

　お互いがお互いのものであるという、誓約を結びたいと。

　だからといって結婚という言葉が出てくるのは、だいぶ話が飛躍している気がするが、彼にも、真魚の言いたいことは、わからないでもなかった。

「正直、話がすごく飛躍してて反応に困っている」

「……はい」

「あとついでに、真魚さんいま17だよね？　法律的に無理では？　いやまぁ婚約ならいいのか」

「そこは……はい……別に今すぐという話では……」

「なるほどね」

「……」

「まぁでも……んー……」

「他人の記憶を消したい場合って、後頭部を全力で殴ればいいんでしたっけ？」

「ただの暴力なんだよな」

「入水とかどうでしょう」

「どうでしょうじゃないんだよな」

「練炭焚きましょうか」

「今日は風が気持ちいいね」

「わかります。今日天気いいですよね」

　空が、きれいだった。

　青い、空。そして未来の方角からは、黄昏の色がやってきている。

　青いだけだった空に、朱色が混ざって、連続的な変化が生まれていた。

　そう、昼の海で同じ時間を過ごすのははじめてだった。

　だからつまり、夕方の海も初めてで。

　屋外で、ここまで近い距離で、話すこともまた、初めてだった。

　それに対して、仄かな喜びがあるように、感じていた。

　じゃあ、まぁいいんじゃないか、とも思えた。

「そういえば真魚さんって、好きな宝石とかあるの？」

「？　サファイアですかね」

「うわ……」

「え、なんでいま引いたんですか？　きれいじゃないですか、青くて」

「いや、すごくぽいなと思って。特に他意はないんだけど。……まぁ、サファイアで給料三か月ぶん用意しとくよ」

「……？　え？」

「いきなり結婚っていうのはかなりどうかしてるとは思うので、そこはまぁまた相談するとして、結婚を前提にお付き合いを──って、そういう形がいいなら、それはそれでいいのかもしれないなって思った」

「ん？」

「遠距離恋愛というものは生まれて初めてなので正直よくわからないんだけど、なんとかなる、はず。なるといいな」

「……？　え、付き合ってくれるって意味ですか？」

「……あぁ、もっと直接的に言ったほうがいいか。ごめん。悪い癖が出た」

　えー、と彼は唸って。

「正直色々なことを、前々から思ったりはしてて。真魚さんの仕草にドキッとしたことも一度や二度じゃないし、そういう目で見たことがないといえば嘘になる。……ので、うん。……ぼくも真魚さんのこと好きだよ」

「……」

「……真魚さん？」

「えっあっはい。ごめんなさい。ちょっと放心しておりました」

「左様か」

「いやなんかあの……顔すっごい熱い……」

　黄昏よりも赤く。

　涙よりも熱く。

　そんな顔をしている真魚を見つめて、彼は、自分の心が喜色にあふれるのを感じていた。　

「また今後、将来の話をしようか」

「……はいっ」

　人生は長く、時間はあふれている。

　それでもやはり、問題も多く、上手くいかないことのほうが多いだろうが。

　また今度。

　その言葉の響きに、少女は、花開くような笑みを浮かべた。