世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者と悪魔の勘違い心理戦

　少し、昔の話をしよう。

　男はある日、一人の少女に出会った。

　簡素な革の鎧。背中には身の丈に合わない剣。それはいかにも、自分は駆け出しの未熟の冒険者です、全身で主張しているような少女であった。

　付け加えてどのあたりが駆け出しで未熟そうか説明するのであれば、その冒険者の少女は、明らかに力尽きたように地面にうつ伏せに倒れていた。

　無視して通り過ぎることは簡単だったが、彼はなぜかその行き倒れを無視することはできなかった。

「……おい。大丈夫か」

　出血はない。地面に、赤い色は広がっていない。

　怪我をしているわけではなさそうだ。

　彼の質問に、少女は答えた。

「おなか、が」

「お腹？」

「おなかが、空いて……動けない」

　空腹による行き倒れだった。

　実にくだらない理由だった。

　しかし、彼はなぜかそのくだらない自己申告を無視することができなかった。

「……握り飯くらいしかないが、食うか？」

「いいの！？　ありがとう！」

「ククク……良い食べっぷりだ」

　食べた瞬間に、少女は生き返った。

　袖振り合うも多生の縁、という言葉がある。そのままなし崩し的に、彼は地面に腰を下ろして、少女と語らう時間を作った。

「お兄さんは、なにをしている人なの？」

「フフ……オレは基本的に、女から借りた金を賭け事で増やす仕事をしている」

「カスのヒモってこと！？」

「ククク……命の恩人に対してそのはっきりとした物言い。嫌いではないぞ」

　少女は、よく食べ、よく喋り、よく笑う女の子だった。

　話していると、不思議と心地が良かった。隣に座っているだけで、曇り空に光が差すような。

　そういう明るさを持った少女だった。

「うーん……一人目が遊び人っていうのも、ちょっとどうかと思うけど……でも、助けてもらったし、いっか」

「何の話だ？」

「ねえ、お兄さん」

　お腹を満たした少女が、元気良く立ち上がる。

　振り返り、風を受けて靡く白髪が、青空の太陽を受けて、透明に光り輝く。

「わたし、これから冒険に行くんだ！　だから、仲間になってよ！」

　絵になる光景。劇的な勧誘。

　まるで、これから心躍る旅がはじまるような、そんな予感。

　彼は、即答した。

「断る」

「なんで！？」

「オレは働きたくないからだ。一生遊んで暮らしていたい」

「こんなにかわいい女の子に誘われてるのに！？」

「ククク……良いことを教えてやろう。オレの好みは、メガネが似合う理知的で賢そうで少し性格がキツそうな女だ。そういう女が懐に入った時に見せる弱みは……すごく良いぞ」

「知らないよお兄さんの性癖なんて！」

　腕を組み、唸る少女は、しかし名案を思いついたかのように、ぽんと手のひらを合わせた。

「そうだ！　じゃあお兄さん、わたしとゲームしよう！」

「ゲーム？」

「うん！　じゃんけんしよ！　わたしが勝ったらお兄さんはわたしの仲間になる！　わたしが負けたら、お兄さんのことは諦める！」

「それは、オレが得るものが少ないのではないか？」

「あれ？　お兄さん逃げるの？　それとも、わたしみたいな女の子に、じゃんけんで勝つ自信もない？」

「ククク……安い挑発だ。だが、おもしろい。のってやろう。良い男は、女の誘いを断らないものだ」

「よしっ！　じゃあ、いくよ！　最初はグー！」

　強く強く、拳を握り締めて、向かい合う。

「じゃんけん──ぽん！」

　それは、彼が人生ではじめて負けた記憶。

　それは、少女がはじめて仲間を得た瞬間。

　後に魔王と呼ばれることになる少女と、後に最初の使徒となる悪魔の出会いは、とても些細な、子どもの遊びのようなゲームからはじまった。

◇

　カジノに潜入してスロットで遊んでたら、最上級悪魔に出会った。

　何を言ってるかわからないし、おれ自身も何が起こってるのかよくわかっていないが、しかし目の前にあのジェミニ・ゼクスと同じ最上級悪魔がいるのは、紛れもない現実である。

「ククク……つまりはこういうことだ。オレは、お前のパーティーの死霊術師を表社会から追放するため、同じ目的を持つ人間と契約を交わし、協力関係にある。簡単に言ってしまえば、このオレがお前たちを貶めた黒幕ということだな。フフ……」

「全部喋るじゃんお前」

　ほんとに全部喋って説明してくれるから、びっくりした。

　土下座の姿勢を解いて両手をホールドアップしている悪魔は、おれの呆れた声に対して、なおも不敵に笑う。

「当然だ。一つしかない命を守ることに比べれば、己のプライドなど些細な問題だ。しかしまさか、こんなところで世界を救った勇者と出会う権利を引き当ててしまうとは……クク、このオレの運も、なかなかバカにできないものらしい」

「オレも最上級悪魔からスロットのコインをせびられるとは思わなかったよ」

「あれは良い当たりだった。もう少し打ちたかった」

「馬鹿なのか？」

　言いながら、間抜けなイケメン顔だけ悪魔……もとい、サジタリウス・ツヴォルフに問いかける。

「それで？　お前はどうしてこのカジノに来たんだ？」

「女から借りた金を、一発当てて増やしに来た」

「嘘を吐くならもう少しマシな嘘を吐けよ」

「フフ……本当だ。信じてくれ。頼む」

　だらだらと冷や汗を流しながら、悪魔が言う。不敵な笑みは速攻で剥がれていた。

　鵜呑みにするにはあまりにも阿呆な言い訳だったが、オレに正体がバレたきっかけもスロットのコインをせびったからなので、なんとも言えない信憑性があった。

「まあ、いい。お前、このカジノには詳しいのか？」

「愚問だな。詳しいなんてものじゃない。多い時は週五で通っているくらいだ」

「自慢すんな。働け」

　ほんとにこの馬鹿があのジェミニと同じ最上級悪魔とは思えない。そこらへんにいる普通のヒモ男みたいだ。

「詳しいなら、このカジノの中を案内しろ。腕の良いギャンブラーがゲームをしているエリアに行きたい。うちの死霊術師さんが先にそっちへ潜り込んでるんだ。断ったらどうなるかは、わかるな？」

「ククク……やめよう。暴力はよくない。こっちだ。付いてくるがいい」

　開幕土下座をキメてきたこの情けない悪魔は、どうやら本当にオレと戦う気はないらしい。さすがに無抵抗の相手を倒すのは気が引ける。それなら、必要な情報を引き出しつつ、カジノの中を案内させて便利に利用した方がいい。

　魔法を使われないように適度に背中を小突きながら、前へ進むように促す。

「フフ……それにしても、やはりあの死霊術師も来ているのか。まったく、懐かしいな」

「なんだお前。死霊術師さんのこと知ってるのか？」

「無論だ。元同僚だからな。あの不死身女は元気か？」

「ああ。今頃、バニーガール姿で楽しく博打やってるよ」

「バニーガール、だと……？」

　サジタリウスは、虚を突かれたように目を見開いた。

　まさか、あの馬鹿げた衣装には、何か隠された意味があったのだろうか？　

　見た目だけイケメンの悪魔は、噛みしめるように呟いた。

「ククク。それは、すごくえっちだな……」

「しばくぞお前」

　違った。この悪魔が本当に馬鹿なだけだった。

「サジタリウス様。そちらの方は？」

「オレの客だ。通せ」

「かしこまりました。ごゆっくりお過ごしください」

　しかし不幸中の幸いというべきか、サジタリウスは口だけではなく、このカジノの中には本当に詳しいらしい。よほど通い詰めているのか、VIPしか入れないようなエリアでも、顔パスで悠々と通過できた。そのまま迷わず、ずんずんと進んでいく背中についていく。

「勇者よ。お前は、ゲームは好きか？」

「べつに、好きでも嫌いでもでもない。自分が賭け事に特別強いと思ったこともないしな」

「そうか。オレは好きだ」

　めずらしいな、と。おれは単純にそう思った。

　社会に紛れ込むために、人の文化を学び、その真似事をする悪魔はそれなりにいる。しかし、人間を自分たちの道具、捕食の対象、餌としてしか認識していない悪魔が、人の文化を率直に褒め称えるのは、極めて稀なことだった。

「ゲームは、素晴らしい。人間が生み出した最も価値のある遊戯の一つだ。テーブルを挟んで向かい合った瞬間から、立場も地位も人種も種族も、すべてを忘れて興じることができる」

　階段を降り、狭い通路を抜けて、辿り着いたのは小さな部屋だった。

　四隅に配置された蝋燭によって照らされた、薄暗い空間。部屋の中央にはシンプルなデザインのテーブルと、椅子が一組。向かい合うように置かれている。

　そこは一言で説明するなら、まるで秘密のゲームをするためのような部屋だった。

　少なくとも、大勢のギャラリーが集まる華やかな裏カジノの場には見えない。

「……おい。なんのつもりだ」

「勇者よ。オレは貴様と、ゲームがしたい」

　口調が変わる。

　イケメンの馬鹿男が、振り向かずに言う。

「人の生き様は、ある種、ギャンブルのようなもの。人生は選択の連続で、その選択に己の全てを賭けることのできる人間だけが、勝利という結果を手にする」

　纏う、雰囲気が変わる。

　悪魔が、背中だけで語る。

「故に。オレも今、この場で選択を行おう。オレがどれだけ弱くても……お前と敵対する、という選択を」

　言葉に滲む、感情が変わる。

　最上級悪魔が、振り向いて笑う。

「これは賭けだ。お前はどうする？」

「受けて立つに決まってんだろ」

　即答。と同時に、拳を振り上げる。

　部屋にどんな仕掛けがあるのかは知らない。サジタリウスがどんな魔法を持っているのかもわからない。

　だが、最初に降参の意思を示した以上、この最上級悪魔がジェミニよりも弱いのは紛れもない事実。小細工を弄される前に、速攻で片付けてしまえばいい。

　しかし、そんなおれの思考は、次の瞬間。赤いカーペットの上に広がった黒い紋様に塗り替えられた。

「これは……」

「受(・)け(・)て(・)立(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)て(・)あ(・)り(・)が(・)と(・)う(・)。勇者」

　拳が、届かない。

　まるで見(・)え(・)な(・)い(・)何(・)か(・)に(・)拘(・)束(・)さ(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)かのように。

「──決闘魔導陣」

　その絡繰のタネが、淡々と語られる。

「お前も、よく知っているはずだ。貴様ら人類が、我々という悪魔を狩るために作り上げた、魔導結界の最高傑作」

　白いスーツの、両手が広がる。

「安心しろ。タネも仕掛けもすべて明かそう。オレは、魔力を通して扱う、通常の魔術……それらのあらゆる行使を封じる代わりに、決闘魔導陣をこの身体に刻み、運用している」

　はだけられた胸元には、煌々と輝く漆黒の紋章が浮かび上がっている。

　おれは、思わず歯噛みをした。

　甘く見ていた、という他ない。

　おれの目の前に立つ化物は、人間が悪魔を狩るために作り上げたシステムを、あろうことか自分の体に刻み込み、利用していた。

　弱いからこそ、非力だからこそ、人の知恵を悪辣に利用する。

　その在り方は、正しく悪魔という他ない。

「フフ……最初に、ルールを説明しておこうか。この決闘魔導陣の中で厳守されるべき約束は、三つ。第一に、この決闘の場に囚われたものは、決着がつくまで外に出ることはできない。第二に、魔導陣の中における一切の暴力行為を禁じる」

　指折り数えて、悪魔は嗤う。

「そして、第三に。この魔導陣の中で行われる決闘の勝敗は、遊戯において決するものとする」

　サジタリウスは、悠々と腰を椅子に下ろした。

　テーブルの上には、既に用意されたカードの束と、チップの山。

「さあ、勇者よ。ゲームをはじめよう」

「これから我々がプレイするゲームの名は『シュヴァリエ・デモン』。騎士が悪魔と契約して戦う、カードバトルだ。それぞれのプレイヤーはチップを賭け、手持ちのカードから攻撃と防御を選択。場に設置されたサークルにカードを配置し、攻防を行う。カードの種類は、五種類。ソード、シールド、アックス、ランス、そしてデビル。まず、ターンの進行についてだが──」

　ぺらぺらぺら。

　ゲームのルールを、楽しげに語りながら。

　最上級悪魔、サジタリウス・ツヴォルフは、心の中で意地の悪い笑みを深くしていた。

（フフフ。どうだ、勇者よ。ルールを説明されても、ルールが全然わからんだろう！）

　サジタリウスは、勇者と対決するにあたり、わざと複雑なゲームを選んだ。

　人間という生き物は、どうしてもはじめて遊ぶゲームに慣れるまで、時間がかかる。

　基本的な手番や順序を理解し、システムに秘められた戦略性を学び、それらを理解してはじめて、ようやくプレイヤー間の駆け引きというものは成立する。

　だが、はじめて触れるゲームで、それを行うのは不可能に近い。

　故に、サジタリウスは勇者を己の土俵に引き込んだ。

　卑怯と言われるかもしれない。小汚いと罵られるかもしれない。

　しかし、勝負事とは……常に勝負が始まる前から、その勝敗を左右する要素が散らばっているのだ。

「ククク……基本のルールはこんなところだ。さて、何か質問はあるか？　わからないことがあれば、このオレが責任をもって解説しよう」

「いや、特にない」

「強がる必要はないぞ、勇者よ。ゲームは公平であってこそおもしろい。一方的な勝負になってはつまらんからな」

「必要ないって言ってんだろ。さっさとはじめよう」

「ほう」

　虚勢を張っているにしても、大した強がりだ。

　心の中で感心しながら、サジタリウスは最初の手札を引いた。

「では、ルール説明を兼ねて、先攻はオレが」

「いや、先攻はオレが貰う」

　淡々とした、反論の言葉。

　勇者の宣言に、サジタリウスは己の心臓がどきりと跳ねたことを自覚した。

(このゲームが基本的に先攻有利であることを見抜かれた？)

　いや、そんなはずはない。ルールを一度聞いただけで、凡人がそこまでこのゲームを理解することは不可能に近い。

　平静を装って、サジタリウスは勇者に譲るように手を差し出した。

「クク……いいだろう。先攻は貴様に譲ってやろう。では、まず……」

「俺のターン。先攻なのでチップのチャージはスキップ。ソードをメインにコール。サイドに2チャージしてアップキープ。これで、俺の手番は終了だ」

「な……」

　己の表情に、驚愕の色が浮かんだことを、サジタリウスは自覚した。

　早い。

　あまりにも、迷いがない。

　シャッフル。行動の宣言。

　勇者のカード捌きには、一切の無駄がなかった。

　まるで、長年このゲームに親しんできたかのような、熟練の手付き。鮮やかで洗練されたプレイング。

　とても、はじめて遊ぶプレイヤーには見えない。

「どうした？　サジタリウス。何か間違っているなら、指摘してくれ」

　サジタリウスを、正面から見据えて。

　余裕綽々といった表情で、勇者は試すように言った。

「……ククク。いや、間違いはない。お手本のような初手の動きだ」

「そりゃどうも」

　前提が、間違っていた。

　サジタリウスの、歴戦の勝負師としての直感が警告する。

　この男は、普通ではない。

　そう。相手は、世界を救った勇者だ。

　たとえ自分のフィールドに引き込んだとしても、簡単に勝てる相手ではない。

　認識を、改めなければなるまい。

　はじめて触れるゲームの特性を、彼は一瞬で理解した。

　世界を救った勇者は、盤上においても、強い。

「フフ……疼く。疼くぞ。ひさびさに、楽しいゲームになりそうだ」

　なぜかやる気満々になってる最上級悪魔を見て、おれは内心で思った。

　──どうしよう。ルール全然わかんねえ。

　見慣れないカード。はじめて触るチップ。はじめて聞くルール。

　質問があったら答えるぞ、と。サジタリウスは懇切丁寧に申し出てくれたが、正直なところ何がわからないのかもわからなかったので、質問すらできなかった。なんだこれ。ちょっと複雑すぎる。頼むから遊ぶならババ抜きとかにしてくれ。

　それっぽくプレイしてみたら上手くハマったみたいなのでそれはよかったけれど、正直何をどうしたらどう勝てるのかすらわかってない。

　おれは頭脳労働は苦手なのだ。まじで勘弁してほしい。

「オレのターンだ。いくぞ、勇者。全力の勝負を楽しもうじゃないか！」

「……ああ。たまには、知略のせめぎ合いも悪くない」

　とりあえずかっこいいセリフとポーカーフェイスで応じつつ、心の底からおれは思った。

　──死霊術師さん。早く助けに来て

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こんかいのとうじょうようご

・決闘魔導陣
　騎士学校編で勇者くんがレオと全裸決闘する時に使った例のアレ。イト先輩がキャンサーのおじいちゃんを輪切りにするときに使ったのも、同じもの。騎士が一対一の戦いをする際に利用したりする最高位の魔導結界だが、今回のように悪魔と一対一で戦う際に逃げられないように使うのが正しい利用法である。

・『シュヴァリエ・デモン』
　カジノを中心に流行の兆しを見せている本格バトルテーブルカードゲーム。ルールは一見複雑そうだが複雑そうで難しいぜ！砦を守る翼竜が回避したり海の上の月を攻撃できるゲームがあったらほんと楽しいと思います。






ジャンケットバンクという現在週刊ヤングジャンプで連載中の本格頭脳バトル漫画があるんですが、作者は獅子神さんが好きという説が有力です。