世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

遊ぶ黄金

　勘違いされがちだが、おれの師匠はただ厳しいだけの人ではない。

　師匠の鍛錬は過酷を極める。が、弟子には体を酷使するような鍛錬は絶対にやらせない。無理をして体を壊すのは、逆に成長への遠回りであることを知っているからだろう。

　なので、息抜きは大切にするし、気ままにふらふらと何処かに行くし、突然よくわからないお土産を買って帰ってきたりする。

　人よりも年を食っているだけあって、人生の楽しみ方を心得ている。なんだかんだで、師匠は優しい人である。

「それで、勇者は死霊術師と結婚するの？」

　ただし、怒っている時のお仕置きに関しては、その限りではない。

「しませんしません誤解です師匠」

　遮断された結界の中から、じとぉー、と。

　全身にへばりつくような視線を向けてきた師匠に対して、おれは千切れそうなほどに首を横に振った。師匠をあまり知らない人から見れば、その表情はいつもとあまり変わらない無表情に見えるだろう。だが、付き合いの長いおれにはわかる。今の師匠は、すごく機嫌が悪い。

　助けてもらうためには、なんとか誤解を解いてご機嫌を取らなければならない。

「でも、ひろった新聞記事に、勇者が死霊術師と結婚するって書いてあった」

「誤報です誤報！　死霊術師さんの会社のゴタゴタに巻き込まれて、こんなことになっちゃったんです！」

「じゃあ、悪いのは全部、死霊術師？」

「そうです！」

　わりぃ。死霊術師さん。おれの代わりに死んでくれ。

「ふむ。なら、仕方ないか」

「そうです。仕方ないんです。ところで、師匠はどうしてここに？」

　誤解も解けて、死霊術師さんに全面的に責任を擦り付けたところで、話を逸らす目的も兼ねて話題をふる。

　師匠は、こてんと首を傾げた。

「勇者が、駆け落ちしたって記事見た」

「はい」

「探しに行こうと、思った。でも、ちょうど手持ちのお金があんまりなかった。ハゲに借りようと思ったけど、ちょうど仕事を受けてて、近くにいなかった」

「なるほど？」

「だから、カジノで旅費を稼ぎに来た」

「なんでだよ」

　だめだこの師匠。悠久の時を生きているくせに、生き方が刹那的過ぎる。

「最近のリリンベラは、きびしくなった。昔は、わたしくらいの歳の子どもも遊ばせてくれたのに、ガキはカジノに入れないって、言われた」

「それはそうでしょうね」

「だから、こっそり潜り込んで、スロットやってた」

「だめでしょ師匠がスロットやったら」

　師匠の鍛え上げられた動体視力と静止の魔法である『金心剣胆(クオン・ダバフ)』を以てすれば、スロットの出目を百発百中で揃えることなんて簡単だ。鼻歌を唄いながら、七を三枚揃えてしまうだろう。運営側からしてみれば、クソ客もいいところである。

「スロット、楽しかった。しばらく遊んでたら、お金持ちっぽいひげのおじさんに、きみかわいいねお菓子あげるよ、って声かけられた」

「犯罪の匂いしかしない」

「お腹空いてたし、ついていった」

「だめでしょ知らない人についていったら」

　子どもか？　

　いや、師匠の見た目は明らかに子どもだけれども。

「びっぷるーむに案内されて、ご飯と洋服もただで貰ってきた」

「あ。だから今日はそんなかわいい感じの格好なんですね」

　今日の師匠はいつもの道着ではなく、レモンイエローを基調とした、あどけない雰囲気の子ども用ドレスに身を包んでいた。スカートは長すぎず短すぎない膝くらいの丈で、ふんだんにリボンやフリルがあしらわれている。ロリコン金持ち不審者野郎の性癖なんて欠片も賞賛したくはないが、ドレスそのものはとてもよく似合っていた。

「どう、勇者。かわいい？」

「はい。よくお似合いです」

「うむ。苦しゅうない」

「ちなみに、服とご飯をもらったあとはどうしたんですか？」

「胸を揉まれそうになったから、壁を殴り壊して逃げてきた」

「師匠の胸を？」

「何か、不思議？」

「いえ、何も」

　きっとこの世に無いものを追い求めようとする金持ちおじさんだったのだろう。

「でも、黒服の警備員に追われた」

「壁壊したらそうでしょうね」

「だから、適当に壁壊して逃げてたら、死なないばにーがーるが地下で暴れてるって話が聞こえた」

「暴れてるのはどっちかって言えば師匠ですけどね」

「多分絶対、死霊術師だと思って、殴りに来た」

「なるほど」

「殴れて、すっきりした」

　よかったね。

「ところで、勇者」

「なんです？」

「その筋肉だけど」

「お、師匠もわかります？　実は最近ちょっと鍛え直してて……」

「上半身に比べて、下半身の強化が、甘い。トレーニングはバランスが命。見かけでわかったとわかる外側の筋肉よりも、内側の筋肉を大事にするべき」

「っ……！　わかりました。参考になります、師匠！」

「うむ」

「ククク……そろそろルール説明していい？」

　おれが師匠直伝のアドバイスに身を正したところで。

　背後でずっとほったらかしになっていたサジタリウスが、少し悲しそうに呟いた。

「あ、ごめん。忘れてたわ」

「フフ……忘れるな。泣くぞ」

　泣くなよ。男だろうが。いや、男である前に、こいつはそもそも悪魔か。

「気をつけてください。師匠。そいつ、ゲームの腕だけは本物です。あと、カスでヒモの女の敵です」

「散々な言われ様だな。しかし勇者よ、安心しろ。オレの好みはメガネが似合う理知的で賢そうで少し性格がキツそうなお姉さんタイプだ。そんなロリに興味はない」

「あ？　師匠はどこに出しても恥ずかしくないくらいかわいいだろ！　ぶち倒すぞ！」

「フフ……めんどくさい男」

　サジタリウスが椅子を手で示すと、師匠はちょこんとその椅子に腰掛けた。かわいい。

「トランプが得意、と言っていたな？　幼女よ」

「うん」

「では、トランプを使ったシンプルなゲームを三種類、用意しよう。レディとはいえ、手加減はしない。二本先取の三本勝負だ。異論は？」

「ない」

「良し」

　サジタリウスの腕が、52枚のカードをテーブルの上に広げる。

「最初のゲームは『ハイ・エンド・ロー』。これは、簡単に言ってしまえば、二択のゲームだ。まずは五十二枚の山札をシャッフルし、互いに十枚を引く」

　手慣れた手付きで、シャッフルとカットを行う悪魔の指先に、無駄はない。十枚のカードを配り終え、片手で手札を構える姿も、堂に入ったギャンブラーそのものだ。

　対する師匠は、配られた十枚のカードを小さな両手で掴み取り、しげしげと眺めている。かわいい。

「このゲームは攻撃側と防御側にわかれる。レディファーストだ。先攻はそちらに譲ろう」

「ありがとう」

「ククク……お礼がちゃんと言える良い子のようだな」

「おいてめぇ、なに師匠口説いてんだ。はり倒すぞ」

「フフ……もう黙ってろ半裸勇者」

　おれに向かってとんでもない暴言を吐きながら、サジタリウスはゲームの基本ルールの説明を続ける。

「防御側は手札の中から二枚のカードを選び、裏側で場に伏せる。そして、攻撃側は伏せられたカードの中で、最も数字が高いと思ったカードを選択し、表に開く。当てることができれば、そのカードを獲得。当てることができなければ、失敗だ。攻撃側はカードを獲得できずに、捨場に送られる」

　やばい。すでにルールがちょっとよくわからなくなってきた。

「両手を握って、石がどっちに入ってるか当てるゲーム？」

「ククク……そうそう。そんな感じ」

　な、なんてわかりやすい……！　

　師匠はやっぱりすごい。馬鹿なおれでもわかるように、めちゃくちゃシンプルな要約をしてくれる。流石と言うしかない。一生付いていきたい……。

「これらのワンセット……攻撃と防御を交互に繰り返し、相手よりも先にカードを五枚獲得した方が勝ちだ」

「わかった」

「質問は？」

「ない」

　師匠が即答する。

　え？　質問ないのか？　もっといろいろ聞くこととかあるんじゃ？　

　おれ、まだわからないこと結構あるんだけど……もしかして、おれの理解力がないだけ！？　

「では、はじめよう。まずはオレが、カードを二枚伏せる」

　叩きつけるように。小気味良い音を鳴らして、サジタリウスが最初の二枚を場にセットする。

「ククク……それでは、最初の駆け引きと洒落込もうか。カードを選んでもらおう」

「うん。わかった」

　そして、師匠の小さな右手が動いた。

　◆

　ムム・ルセッタが育ての親である師父から教わったものは、三つある。

　一つ目は、武術の鍛錬。

　二つ目は、簡単な勉学。

　そして、三つ目は、

「ムム！　今日の鍛錬は休みだ！　遊ぶぞッ！」

　たくさん遊ぶこと。

　山から降りて街に行くたびに、師父は二人でできるボードゲームやカードゲームを調達してきては、一緒にやろうと誘ってきた。

「師父」

「なんだ！？　ムム！」

「師父はどうして、遊べるものを、買ってきてくれるの？」

「そりゃあ、子どもは遊ぶのが仕事だからな」

「む。それは、心外。わたし、もう子どもじゃない」

　ムムは、遺憾の意を示すために頬を膨らませた。

　すでに、師父と出会って共に生活をするようになってから、十年ほどの月日が流れていた。見た目が変わらなくても、子ども扱いをされるのは少々不服である。

　しかし、師父はムムのまったく変わらない背丈を上から見下ろして、青い髪を拳で乱雑にぐりぐりと揺すった。

「がはは！　そりゃ、わしの言い方が悪かったな！　子どもはよく遊ぶものだが、遊ぶのは子どもだけではない！　大人も、時には大いに遊びたくなるものなのだ！　だから、今日はわしの遊びに付き合ってくれ！」

「……でも、遊ぶ時間を、鍛錬に使えば、もっと強くなれる」

「何を言うか！　鍛錬とは、ただ己の体を追い込めばいいというものではないぞ。追い込みすぎて体を壊してしまえば、元も子もない。特にお前は、まだ体ができていない。これから先も……もしかしたら、武術に適した体には成長せんかもしれん。適度な休息を取り、体を休めることも一つの鍛錬と心得ろ」

　師父の鍛錬は厳しかったが、決してムムに無理をさせるようなことはしなかった。

「人生において肝要なのは、切り替えだ。励む時は励み、遊ぶ時は遊び、寝る時は寝る！　いいな、ムム！」

「ん。わかった」

　いつも通りの、平淡な声音の返事。

　しかし、それを聞いて、師父はにっと笑った。

「よぅし！　ならば、今日は遊ぶぞ！　今回は、オセロというゲームを仕入れてきた！　わしも街で少し遊んできたが、コイツはよくできておる！　おもしろいぞ！」

「ルール教えて」

「おうとも！　まずはこの白と黒の丸っこいやつを四つ並べてな……」

　熊よりも大きな男と、子鹿よりも小さな女の子が、地面に腰を落ち着けて、机を挟んで向かい合う。傍から見れば、滑稽に写る光景だろう。

　けれど、ムムは修行をしている時と同じくらい、この時間が好きだった。

「並べた。丸っこいやつも、色ごとに分けた。次は？」

「……」

「師父？」

「ああ、すまんな」

　対面に座る師父の表情には、鍛錬に励んでいる時とは違う優しさと。

　ほんの少しだけ、何かを心配するような色があった。

「よく遊べよ、ムム。人生は、楽しんでこそだ」

「うん。これからも、師父とたくさん遊ぶ」

「……がっはは！　同じ相手とばっかり遊んでいたら飽きるぞ！」

「そんなことない」

　二人で、たくさんのゲームをした。

　トランプ。オセロ。チェス。

　師父が寿命で死んでからは、一人で二人用のゲームをするようになった。

　なぜだろうか。

　己を鍛えることは一人でいくらでもできるのに。なのに、ゲームは一人でやっても、ちっともおもしろくない。

　三十年ほど一人で過ごして、ムムは師父の言葉の意味をようやく理解した。

　一人で遊ぶのは、つまらない。

　ゲームは、一人ではできない。

　よく遊べ、と。師父は言っていた。

　師父はきっと、これから先も長い時を生きる自分が独りぼっちにならないために、色々な遊びを教えてくれたのだ。

　あの人はいつも、大切なことをきちんと言葉にせずに、後から気付かせる。そういうところが少しズルいと、ムムは思った。

　ある日。最低限の生活必需品を買い込むために、ムムが山を降りて、街へ行ってみると。

「……あ」

　道端で、師父が教えてくれたオセロをやっている子どもたちがいた。ちょうど、ムムの外見と同じくらいの子どもだった。

　ちょっとだけ、迷った。

　でも、気が付いた時には、足が吸い寄せられていた。

　最初は、後ろから少し覗いていくつもりだった。だが、オセロで遊んでいた子どもたちは、すぐにムムに気がついた。

「なに？　混ぜてほしいの？」

「うん。よかったら、わたしにも……やらせてほしい」

　一緒にやりたい、遊びたい、と。

　たったそれだけのことを言うだけのに、すごく緊張して。

　だが、振り向いた男の子は、ムムのそんな心配を蹴飛ばすように、にかっと笑った。

「おう！　いいぜ！　この勝負が終わったらな！」

「ねえねえ！　オセロのルール知ってる？」

　食いついてきた子どもたちに、ムムは表情を緩めた。

「……もちろん、わかる。わたしは、そのゲームを三十年前からやってる」

「うそつけ！　お前、オレより身長低いだろ！」

「ほんと。勝って、証明する」

　百年。二百年。三百年。

　ルールが変わることもあった。流行り廃りもあった。いつの間にか、消えていったゲームもあった。

　けれど、どんなに時が流れようとも。

　おもしろい遊戯は、常に人々の傍らにあって、人と人をたしかに繋いでいた。

　◆

　一瞬のことだった。

　サジタリウスが二枚のカードを伏せた瞬間に、師匠は動いた。

　目にも止まらぬ早さでカードが捲られ、表になる。

　一枚は、スペードのK。

　そして、もう一枚もダイヤのKだった。

「え……？」

　思わず、間抜けな声が、漏れる。

　だって、そんなことは有り得ない。

　師匠は初手で、同(・)時(・)に(・)二(・)枚(・)の(・)カ(・)ー(・)ド(・)を(・)捲(・)っ(・)た(・)のだ。

「ちょ……師匠それ、ルール違反じゃ……」

「なんで？」

「いや、なんでって……」

「わたしは、一(・)枚(・)し(・)か(・)開(・)い(・)ち(・)ゃ(・)だ(・)め(・)、とは聞いてない」

　子どもっぽいかわいらしい声の、力強い宣言。

　それを聞いて、サジタリウスの整った横顔が、たしかに歪んだ。

「二枚とも、きんぐ。伏(・)せ(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)中(・)で(・)最(・)も(・)高(・)い(・)数(・)字(・)だから、二枚ともわたしが貰う」

　淡々と。

　師匠は二枚のカードを自分の手元に引き寄せる。

　普通にターンを進行していたら、あり得ない。二点分のアドバンテージ。

　そう。師匠に言われて、ようやく気がついた。

　あの悪魔は最初のルール説明の時に『伏せられたカードの中で、最も数字が高いと思ったカードを選択し、表に開く』としか説明していない。場に伏せられたカードが同じ数字なら、それが最も数字の高いカード。師匠の例えに沿って言うなら、両手に石を握り込んで「どっちに入ってる？」と、問いかけるようなひっかけ問題だった。

「……ククク。最初にからかってやるつもりが、すべて見抜かれていたとはな。いつから気づいていた？」

「先に五枚のカードを獲得した方の勝ち。このルールなら、先攻が絶対に有利。でも、お前はコイントスもじゃんけんもせずに、わたしに先攻を譲ってくれた」

　それはつまり、サジタリウスにとって、先攻を譲るメリットがあったということだ。

　例えば、初心者が陥りがちなルールの穴を利用して、出花を挫いたり、とか。

「お前は、ルールで嘘は吐いていないと、思った。ゲームが好きだからこそ、ゲームには誠実であるタイプ。でも、だからといって正直者でもない。だから、ルールの範囲内で、嵌めてくると思った」

「見抜いていて、わざとオレの誘いにのった、と？」

「うん。その方が、おもしろいと思った」　

　サジタリウスの視線が、変わる。

　瞳の中に、明確な興味の色が浮かぶ。

「ククク……フフフ……だとしても、だ。なぜ初手から二枚、オレが同じ数字を伏せると思った？」

　小さな手を広げて、師匠は悪魔を指さした。

「顔に書いてあった」

「……あ？」

　とても、簡単な答えだった。

　魔法を使ったわけではない。

　言葉を交わして、駆け引きを仕掛けたわけでもない。

　ただ、悪魔の表情を一瞥しただけ。

「わたしは、千年生きてる。相手の考えてることなんて、表情を見れば、すべてわかる」

　たったそれだけで、必要十分。自分にとっては、伏せられたカードを見抜くのに多すぎるほどの情報だと。

　師匠は淡々と、そう告げていた。

　これまで、一切の余裕を崩してこなかった悪魔が絶句したのは、おれの目にも明らかだった。

　盤上の遊戯に絶対の自信を持ち、己の舞台としてきた最上級悪魔にとって、その言葉がどれほどの屈辱であるかなんて……二人の駆け引きがわからないおれには、もう欠片も想像できない。

「……これは、困った。どうやらオレはもう、笑っている場合ではないらしい」

「そう？　ゲームは、楽しむもの。もっと、肩の力を抜いたほうが良い」

　覚悟を決めた悪魔に対して、師匠はやはり淡々と言う。

　拳を構えるように、気楽に。

　拳を構える時よりも、少しだけ純粋に……楽しそうに。

「さあ、もっと遊ぼう」

　黄金の武闘家の指先は、盤上においても、その一手を間違えない。

　勘違いされがちだが、おれの師匠はただ厳しいだけの人ではない。

　その可愛らしい見た目通り……とてもよく遊ぶ人である。

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今回のとうじょうじんぶつ

勇者くん
観客席の解説役。パンツ一丁。
修行時代は寝る前に師匠とゲームをしてボコボコにされるのがお約束だった。オセロはとりあえず角を取れば強いと思っているタイプ。

師匠
見た目は子ども！頭脳は千歳！その名は、グラップラームム！
自分は表情筋が死んでるくせに相手の考えてることは頬の動き一つで見抜いてくる最悪なタイプ。伊達に長生きしてない。
近接格闘、特に対人戦においても、表情や身体の僅かな所作から攻撃の組み立てを予測するムムの『読み』は、彼女の強さを支える大きな基盤になっている。
余談だが、死霊術師さんは師匠とインディアンポーカーを行い、表情を全て読まれて全敗してからインディアンポーカーをやらなくなった。本人曰く「クソゲーですわーっ！」とのこと。実際クソゲーである。

サジタリウス・ツヴォルフ
ピンチのヒモ。