世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者とヒモカス悪魔

　サジタリウスがリリアミラと交わした約束は、三つ。

　一つ。アルカウス・グランツと悪魔の間に繋がりがあったことを、秘密にすること。

　アルカウスと最上級悪魔の間に特別な繋がりがあった事実が世間に知られてしまえば、アルカウスが運営していた会社やその縁者にまで危害が及ぶ可能性がある。故に、今日この場で起こったことは、誰にも知られてはならない。

　二つ。アルカウス・グランツが遺した遺産を然るべき時まで維持管理すること。

　こちらに関しては、会社の運営に関わったことのないサジタリウスが力になることはできない。それらは、すべてリリアミラに任せることにした。

　三つ。アルカウス・グランツの孫娘である、ルナローゼ・グランツを守ること。

　これだけは、自分も全面的に協力することを、サジタリウスはリリアミラと約束した。

「葬儀や会社の諸々は、すべてわたくしが」

「すまない」

「あなたはとりあえず、その酷い顔をなんとかするところからはじめなさいな」

「イケメンが台無しだ、とでも。そう言いたげだな？」

　皮肉めいた物言いにはなんとか皮肉で返したものの、リリアミラはそれを鼻で笑った。

「あら、そんなことはありませんよ。むしろ、今まで一番……あなたが男前に見えます」

　人のために泣く悪魔なんて、わたくしもはじめて見ましたから、と。

　後半に添えられた小さな呟きは、サジタリウスも聞かなかったことにした。

　翌日。

　サジタリウスは結局、アルカウスの葬儀には行かなかった。

　自分には参列する資格はないと思った。合わせる顔もないと思った。なにより、親友の魂がもうそこにはないことは、自分が一番よく知っていた。

　夜の街を、手元に残った僅かばかりの金で飲み歩く。バーに行ったところで、その席にもう親友はいない。わかっていても、足は自然にそちらに向かった。体にアルコールを入れるだけ入れて、また次の店に向かう。そんなことを繰り返している内に、ひどく酔って歩けなくなった。

「……あの、大丈夫ですか？」

　若い女性の声に、そう聞かれたところまでは、辛うじて記憶があった。

　次に気がついた時、サジタリウスはそれなりに上等な宿屋のベッドの上で寝ていた。

　ああ、またレディを引っ掛けて転がり込んでしまったか、と。

　痛む頭を抱えながら起き上がると、案の定。ベッドの横では薄い寝息が響いていた。まだ年若いが、ぎりぎり少女から大人の女性に成りかけているくらいの、理知的な外見。

　年齢が年齢だったので、サジタリウスは即座に自分の衣服を確認した。特に乱れも脱いだ形跡もない。その事実にほっとしながら、彼女の肩を揺する。

「おい、起きろ」

「んぅ……」

　気怠げな声と共に、寝ぼけ眼が起き上がる。

　あどけなさの中に、美人の素質が感じられた。

「すまない。昨日は世話を掛けた」

「……あ！　あなた！　本当に大変だったんですからね！？　あんなになるまでお酒を飲んで！　何か事情があったのかもしれませんが、それにしたって感心しませんよ！」

　起きて、早々。ぷんぷん、がみがみ。

　怒っている顔も、少しかわいいな、と。

　そう思わされた時点で、サジタリウスの負けだった。

「ククク……悪かったな。礼というには少し足りんかもしれんが、遅めのランチをご馳走したい。どうだろうか？」

「……まあ、お礼をしたいと言うのであれば、それは、ありがたくいただいておきますが」

「ククク……ありがとう。そういえばまだ、きみの名前を聞いていなかったな」

「あ。申し遅れました。私はルナローゼ。ルナローゼ・グランツと申します」

「ククク……そうか。ルナローゼ、美しい名……え？」

「なんです？」

「る、ルナ、ローゼ？」

「はい」

「……グランツ？」

「はい？」

「うぇあああぁぁぁぁああ！？」

「ひぃあああぁぁぁあああ！？」

　サジタリウスは絶叫して、ベッドの上から飛び上がった。比喩ではなく、本当に飛び上がった。驚きすぎて、危うく背中から羽根を生やしてしまいそうになった。

　ひとしきり叫びを終えた後に、己の全身を再確認し、まかり間違っても一夜の過ちがなかったことを、入念に再確認する。

　危なかった。

　酒の勢いで、危うく親友の孫娘とワンナイトするところだった。

　サジタリウスはヒモでカスの悪魔ではあったが、そこが踏み越えてはならないラインであることは、さすがにわかっていた。

「な、ななな、なんですか！？　いきなり大声を出して！」

「ふ、フフフ……すまない。天が仕組んだ運命のいたずらに、少し驚いただけだ」

「酔っ払いの口説き文句にしては随分壮大ですね……？」

「ククク……それと、ルナ」

「いきなり馴れ馴れしい！？」

「男は皆、獣だ。いくら困っていようと、酒に酔っていようと、こんな簡単に部屋には入れていけない」

「そうですね。現在進行系で後悔しています」

「そうだ。おーけー。そんな感じだ。それくらい冷たくしてくれていい。それにしても……う、うーん……」

「……なんです？」

　まじまじと、ベッドの上に仁王立ちになりながら、サジタリウスは腰を抜かしてへたり込んでいるルナローゼの顔を見詰めた。

　鼻筋の通った顔立ち。困った時に下がる眉。なによりも、意思の強そうな瞳。

「ククク……全然似ていないな」

「はあ？」

「フフフ……こちらの話だ」

　──だからオレの孫はとびっきりの美人になるんだよ！　間違いねぇ！　ジジイのオレが言うのもおかしな話だが、あの子は頭も良いし、気立ても抜群だ！　ルナは本当に良い女になるぜ！　賭けてもいい！　

　サジタリウスは、内心で苦笑した。

　まったくもって不愉快な話だったが、たとえ死んだあとでも、自分はアルカウスとの賭けには勝てないらしい。

「さて、何か食べたいものはあるか？」

「……そうですね。なんでもいいですけど……強いて言うなら、卵が美味しいお店に行きたいです」

　サジタリウスは、今度は素直に笑った。

　それは、親友の好物でもあったから。

　◆◆◆

　親愛とは、時間の積み重ねだ。

「サジーっ！　あなた、また昼まで寝てたんですか！？」

「寝ていたわけではない。英気を養っていただけだ」

「でもあなた仕事してないでしょう！？」

「しているさ。お前を守るのがオレの仕事だ。ルナ」

「それが女の家に居候する時の常套句ですか？」

「そんなことはない。オレが守ると誓ったのは、お前だけだ」

「あー、はいはい。そういうのはいいですから。ご飯の準備手伝ってくれますか？」

　共に過ごした時間が、思い出になる。

「稼いできたぞ。ルナ」

「……」

「おいやめろ。そんな目でオレを見るな。これは本当に、真っ当な手段で稼いできた金だ」

「一応どうやって稼いできたか聞いてもいいですか？」

「ククク……お馬さんが、がんばった」

「バカ！」

　やりとりの一つ一つが、かけがえないのないものに変わっていく。

「なあ、ルナ」

「なんです？　サジ」

　悪魔は思う。

　ああ、自分はまた、同じことを繰り返している。

　だからこそ、もう同じ失敗はできない、と悪魔は思った。

「オレの正体は、人間ではない」

「え」

　それを明かした時。

　自分とルナローゼは、もう今までと同じ関係ではいられないだろう、と。親友に正体を明かした時と同じように、そう思った。

　夕飯の調理の最中。エプロン姿のルナローゼは、きょとんと振り返って、サジタリウスを見た。

「オレは悪魔だ。重ねて説明するが、人間ではない」

「サジ」

「悪魔は人間と契約を結び、望みを叶える。その代価に人の体から魂を抜き出して、喰らう。悪魔が提示した契約書に触れることによって、契約は完了する。そして、契約者の望みを叶えた瞬間に、その魂は……」

「えっと、サジ。待ってください」

「なんだ。人が真剣な告白をしている時に」

「知ってます」

「え？」

「あなたが悪魔なの、知ってます」

「ククク……いや、え？　なんで？」

「だってはじめて会った日、酔って自分から翼広げてたじゃないですか。最初からあなたの正体なんて丸わかりですよ」

「フフフ……え、マジ？」

「はい。マジです」

　マジらしかった。

「お、おぉおおおおおおお……」

　恥ずかしい。

　サジタリウスは、ルナローゼの前で頭を抱えて倒れ伏した。

　情けない。

　もはや、まな板に乗せられた魚のように、のた打ち回るしかなかった。そんなサジタリウスを見て、ルナローゼは静かに息を吐いた。メガネの奥の瞳が、腐っても最上級の位階にある悪魔を冷たく見下ろす。

「何をしているんですか。そんな競馬で大負けしてもう私に金を借りるしか後がない……みたいな呻き声を上げながら倒れ伏して」

「いや……だって……だってなあ！」

「あなたがアホでバカでイケメンのクズであることは、重々承知です。そんなくだらないことで悩んでいる暇があったら、じゃがいもの皮でも剥いてください」

「ククク……今日はシチューか？」

　サジタリウスは切り替えの早い悪魔だった。

　ルナローゼはツンと答えた。

「カレーです」

「えー」

「えー、じゃありません。叩き出しますよ？」

「フフフ……すいません。食べます。美味しくいただきます」

　速やかに立ち上がったサジタリウスは、ルナローゼがいつの間にか買っていた揃いのエプロンを身に着け、じゃがいもの皮剥きに取り掛かった。

　ちょうど、頭一つ分。自分よりも低いところにある視線が、調理を進めながら、上目遣いにこちらを見る。

「ところで、サジ。あなたの羽根って……飾りではないんですか？」

「……ククク、飛べると言ったらどうする？」

「それは……ちょっと、飛んでみたいです」

「……そうだな。気が向いたら抱えて飛んでやる」

　昔も、同じ質問をされた。

　気づかれないように、サジタリウスは嬉しさを含んだため息を吐く。

　本当に。

　そんなところまで、似なくてもいいのにと思った。

　◆◆

　我ながら、生温い時間を過ごしたと思う。

　親友の命で、幸せ過ぎるほどの余生を貰った。

「やあ、サジタリウス。ひさしぶりだね。元気だったかい？」

　だから、トリンキュロ・リムリリィが、自分に会いにやってきた時。

　これは罰なのだ、と。

　あるいは、今まで貰った幸せに報いるために、この身を盾にする時が遂に来たのだ、と。サジタリウスは、心の底からそう思った。

「きみはすごいね。ちゃんと人間の生活に馴染んで、人と一緒に暮らしている。ああ、勘違いしないで。きみの在り方を、責めているわけじゃない。きみが魔王様の元から離れた理由も、その上で得た答えも、ボクは尊重するつもりさ」

　あの子を、純粋な悪意に晒したくない。

「ただ、協力してほしいんだ。ギルデンスターンの会社をぶっ潰したくてね。下準備とか資金源の調達とかは目星がついてるんだけど……ほら、きみが仲良くしている彼女、ギルデンスターンに近しいところにいるだろう？　せっかくだから、ぜひ利用させてほしくて」

　あの子を、純粋な悪意に利用されたくない。

「よろしければ、ぜひきみの彼女と契約させてほしいんだけど、どうだろう？」

「トリンキュロ」

　あの子を、純粋な悪意から、守りたい。

「アレは、オレの獲物だ。オレの契約者であり、オレの餌だ。他人のモノに手を付けるのは、昔から貴様の悪い癖だぞ？」

「……そうだね。失礼したよ」

「もちろん、協力はしてやる。オレ如きの非力な悪魔で、どこまで貴様の力になれるかは分からないが……計画のお膳立てもしてやろう」

　守る。ルナローゼ・グランツを、必ず守る。

　そのためなら、頭を下げよう。

　巨悪に頭を垂れよう。

　無様に尻尾を振って、付き従ってみせよう。

　最初から、勝負のテーブルに付くことすらせず、サジタリウスはトリンキュロに対して恭順の意を示した。

「……サジ」

「何だ？」

「きみ、つまらなくなったね」

　どこまでも冷たい声音に、背筋の先まで射抜かれるようだった。

　それでも、サジタリウスは耐えた。傲慢な第一位に対して、ただ淡々と平静を装った。

　感情を表に出さないのは、ギャンブラーの得意分野である。

「……まあ、いいや！　ありがとう！　サジタリウス！　きみが仲間になってくれれば、百人力だよ！」

「ククク……見え透いた世辞は止せ」

「ああ、そうだ！　もう一つ、聞いていい？」

「まだ何かあるのか？」

「いや、きみと彼女の関係を知るにあたって、ボクの方でも色々と調べさせて貰ったんだけど……純粋に興味があってさ」

　人を射抜く言葉は、サジタリウスという悪魔の真骨頂。

　それをわかっているからこそ、トリンキュロ・リムリリィはサジタリウスに向けて。

「きみ、ちゃんと祖父を殺して喰ったこと、あの娘に話してるの？」

　その残酷な問いを、突き刺した。

　サジタリウスは、顔を伏せた。

　一拍を置く。呼吸を整える。視線を上げる。

　己の内を駆け巡る、全てのあらゆる感情の熱を、完璧にコントロールした上で。

「…………ククク。そんなこと、話しているわけがないだろう」

　そして、悪魔は静かに笑った。

「あの娘には、利用価値がある」

　そうだ。笑え。

「アレの命も、遺産も、オレが貰い受ける」

　もっと、笑え。

「老いた男の魂も、悪くはなかったがな。若い生娘の、それも直接の血縁の魂ともなれば……騙し通して、啜り殺すのは、極上の快楽だろう？」

　もっともっと、大いに笑え。

　人間ではない、怪物らしく、より悪辣に。

　自分を親友と呼んでくれた友が遺したものを守るために。

　サジタリウスは、バケモノの笑みを貼り付けて見せた。

「事実として、ギルデンスターンはあの娘の祖父を見殺しにしている。すべての罪を、ギルデンスターンにでっちあげ、会社を内部から崩す。上手くいくと思わないか？」

「おお！　いいねえ！　それは楽しそうだ！　きみの賭けに、ボクも一枚噛ませてもらうことにするよ！」

「ああ。賭けたければ賭ければいい。安心しろ。オレの言葉は、絶対だ。外すことはない」

　あるいは、トリンキュロが現れなくても、いつかはこうなっていたのかもしれない。

　あの子を守る。

　そんな言葉は、自分に対する言い訳。契約ですらない。今はもういない親友と交わした、この体を動かすための、仮初めの約束だった。

　あの子を、純粋な悪意に晒したくない。

　あの子を、純粋な悪意に利用されたくない。

　あの子を、純粋な悪意から、守りたい。

　どれもこれも、全てが、耳障りの良い建前に過ぎない。

　あの子に、嫌われたくない。

　いつの間にか、自分を動かすものは、そんなちっぽけで些細な、プライド以下のくだらない感情になっていたのだ。

　◆

　すべて、語り終えた。

　もう隠していることは、ほとんどない。

　サジタリウスは、顔を伏せたまま床に座り込むルナローゼの肩に、上着を掛けた。

「人ではないオレには、最初から……きみと一緒にいる資格はない」

　ずっと騙していた。

　彼女を守るという言い訳をして、自分が側にいたいだけだった。

　本当に、ただそれだけのことだった。

「オレは、ルナに嫌われるのがこわかった」

「…………サジ」

「オレは、ルナに化物扱いされるのが、嫌だった」

「……サジ」

「だから、こんなオレを」

「サジッ！」

　きっ、と。

　ルナローゼが顔を上げる。

「歯を食い縛りなさいっ！」

「え？　ぶほぉあ！？」

　平手ではなかった。

　グーだった。

　ルナローゼが握りしめた拳骨の一発が、サジタリウスの整った顔立ちの中央を、見事に打ち抜いた。

　サジタリウスは、倒れた。倒れ伏した。

　普通に、めちゃくちゃ痛かったからである。

「ぐだくだと、ダラダラと、話が長い！」

　一喝が、響いた。

「あなたはいつもそうです！　ちょっとゲームが強くて話術に自信があるからといって、のらりくらりと話を引き伸ばして！　要点は簡潔に！　伝えたいことは、ハッキリと！　これはビジネスの鉄則であると、何度も言ってきたでしょう！？」

「お、ぅおぉ……はい、すいません……」

「痛いですか！？」

「痛い」

「それは私の怒りです！」

「はい……ごめんなさい」

　頭が上がらない。頭を垂れるしかない。

　ルナローゼは、怒ると恐い。すごく、恐い。アルカウスよりも、全然恐い。

　なので、サジタリウスは普通に土下座の姿勢に移行した。

　悪魔と契約者、ではなく。

　ヒモのクズカスと、飼い主。

　サジタリウス・ツヴォルフとルナローゼ・グランツは、そういう関係性にあった。

「あなたが悪魔であることが、本当に……本当に！？　私があなたを嫌いになる理由になると、本気で思っているんですか？」

　とはいえ、仕方ない。

　馬鹿なのは、自分だ。

　殴られて当然だ。

　──お前さんが人間じゃないってことは、オレとお前がダチじゃねえ理由になるのか？　

　随分前に、とっくの昔に、その不安を取り除く言葉を、自分は貰っていたのだから。

「よく聞きなさい！　サジタリウス・ツヴォルフ！　あなたは悪魔で、人を喰うバケモノで！　人間ではない存在で！　どうしようもないヒモで！　働かない穀潰しで！　クズのカスで！」

「ククク……ほんとに泣きそう」

「聞きなさい！」

「あ、はい」

　正座したまま、頬を抑えるサジタリウスに向けて。

　かつて、魔王の使徒であった、最上級悪魔に向けて。

「だとしても！　あなたがお祖父様の生涯唯一の親友であった事実は、一切揺らぐことはありません！」

　ルナローゼ・グランツは、高らかに告げる。

「誇りなさい！　サジタリウス・ツヴォルフ！　アルカウス・グランツの魂は、あなたの中で今も生きています！」

　彼女のそんな叫びを、サジタリウスは、はじめて耳にした。

　けれど、知っている。自分はこの声を、よく知っている。

　馬鹿みたいにでかい声だ。

　アルカウスも、仕事をする時はそういう声の張り方をしていた。

　そういう馬鹿みたいにでかい声で、はっきりとものを言われると、くだらない悩みは、案外簡単に吹っ飛んでいってしまうのだ。

　ああ、本当に。

　良い女だな、と。サジタリウスは、ルナローゼを見てそう思った。

「あなたがしたいことは何ですか！？」

「きみを守りたい」

　即答する。

「あなたがすべきことは何ですか！？」

「きみを守ることだ」

　即答する。

「そうです！　なら、もう答えは決まっているでしょう！」

　四天王の第一位と戦う彼らを指差して。

　しかし、まだ言い足りないものがあるように。

　一瞬だけ、ルナローゼは何かを噛み締めるような素振りを見せて。

「それと、最後にもう一つ！」

　ルナローゼの手が、サジタリウスの頭を掴む。

　うわ、また暴力か、と。悪魔は恐怖した。

　土下座すれば回避できるかもしれない、と頭を下げようとした。

　できなかった。

　ほんの一瞬。触れるか、触れないかの、曖昧な境界。

　けれども、やわらかく、温かいそれが、額に口付けられた感触があった。

「……私は、あなたのことが、そんなに嫌いではありません。あまり、私の好意を舐めないでください」

「…………えっと、はい。ありがとう」

　なんだか、少し、妙な間があって。

「おい。サジタリウス」

　名前を呼ばれた。

　いつの間にか、世界を救った勇者がそこに立っていた。

　きっと、自分のいないところで絡まった全ての誤解を解いて、お節介なお膳立てをしたのだろう。

　腹が立つことに、とても良いものを見た、と。そう言いたげな表情で、勇者は笑っていた。

「契約者がそう言ってるけど、お前はどうする？」

　これは、選択だ。

　これは、賭けだ。

　なによりも。

　これはきっと、自分にとって最後の契約だ。

「良いのか？」

「何が？」

「オレは悪魔だ」

「そうだな。おれは勇者だ」

「オレは人ではない」

「ああ。おれは人間だ」

「オレは敵だぞ？」

「おう。さっきまで、テーブル挟んで敵同士だったな」

　わざとらしく、強調の一言が差し込まれる。

「ゲームでは、敵同士だった。それだけだ」

　選択は、常に迫ってくるもので。

　選び取るのは、常に自分自身で。

「ククク……勇者よ」

　しかし、だからこそ、悪魔は勇者に向けて、逆に問いかけた。

「お前、オレに賭けてみる気はあるか？」

　サジタリウスが、伸ばした手。

　人間ではない、悪魔が差し伸べた手。

　それを、世界を救った勇者は一切の躊躇いなく手に取った。

「全賭け(オールイン)だ」