世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

新たなる絆の力

　おれは勇者である。

　べつに勇者に限らず、極めて当たり前の話だが、人は一人では何もすることができない。

　なのでおれは、世界を救う過程で、数えきれない人達の協力を得て、かけがえのない仲間を得た。

　吸血鬼の女帝さまとか、半人半馬のケンタウロスとか、船を沈めるのが趣味の人魚のみなさんとか、そういう純粋な人間ではない存在の助けを借りたこともある。

　しかし、最上級悪魔が仲間になったのは、今日がはじめてだ。

「ククク……いくぞ、勇者。まず最初に覚えておいてほしいのは、オレはとても弱いということだ。お前達が素知らぬ顔で普通に捌いている攻撃が掠っただけでも、か弱いオレは普通に死ぬ。いいか？　脅しではないぞ？　本当に死んでしまうんだ。だからオレのことは全力で守れ。蝶とか花とかを愛でる感じで、全力でだ」

「えぇ……？」

　大丈夫か？　

　この優男、仲間にした意味本当にあるのか？　

　オールインしちゃったぞ？　

「いや、お前が弱そうなのはなんとなくわかるけど……」

「フフフ……そう褒めるな。こんなにもかっこいいオレが味方になって、とても嬉しいのはよくわかるが……」

「サジ。早く働きなさい」

「はい。すいません」

　秘書子さんに尻を蹴られて、またうだうだと言葉を紡ごうとしていたサジタリウスは、しぶしぶと立ち上がった。

　良いコンビだ。普段からこの顔だけイケメン最上級悪魔が、どれだけ尻に敷かれているかがよくわかる。コイツは見た目がイケメンでムカつくが、女の子にしばかれているところを見るとちょっと共感が生まれる気がした。

「ククク……まさか、このオレが働く日が来ようとはな」

　それにしても、かっこいい顔でかっこわるいことしか言わない男である。

「お前、本当に大丈夫なんだよな？　ちゃんと役に立つんだよな？」

　口にする一言一句、全てが不安だ。

　繰り返しになるけど、本当にコイツ仲間にして良かったのかな……。

「愚問を吐くな、勇者よ。オレは生粋の遊び人だが、やる時はやる男」

「頼むぞ。こっちはわりと長期戦で疲れてるんだから。それにおれ、何回か死んでるし」

「フフフ……相変わらず倫理観がイカれていてこわいな。しかし……疲れている？　生憎、オレにはそう見えないな」

　極めてわざとらしく。まるで、詐欺師のように。

　サジタリウスが、オレの肩に手を置いた。

「戦いの中でかつての感覚を取り戻しつつあるお前は『最高のベストコンディション』だ」

　言われた、瞬間。

　体に、変化があったのがわかった。

　例えるならば、活力が体の内から漲る感覚。

　支援系の魔術を掛けられたのとは、また少し違う。見えない何かに、背中を後押しされたような。

「うお、すごいな……」

　端的に感想を言うと、サジタリウスはドヤ顔で胸を張った。

「ククク……少しは見直したか？　気休めのようなバフだが、効果は実際にある」

　シセロさんの『泡沫無幻(インスキュマ)』でも似たようなことはできるかもしれないが、それはあくまでも思い込みであり、幻覚。実際に体の何かが変わったわけではない。

　しかし、このイケメン顔だけ悪魔の『妄言多射(レヴリウス)』は違う。指先の一本、筋肉の筋の一つ一つに至るまで、体のコンディションを最良に引き上げられている実感があった。

　当然、それはおれ達と対峙する敵にとって、予期せぬパワーアップだ。

　対峙しているクソロリ悪魔から、舌打ちが漏れる。

「ボクを裏切って、そちらに着くのかい？　サジ」

「ククク……そういうことになってしまったらしい。すまんな、トリンキュロ」

「べつに謝る必要はないさ。ボクたちは悪魔だ。きみはきみの思う通りに、心のままに、成すべきと思うことを成せばいい」

　ゆったりと、大きく手を広げて。

　四天王第一位は、サジタリウスに向けてやさしく微笑んだ。

「ボクも、ボクの心のままに。裏切り者のキミは、きちんと殺そう」

　おれの肩に手を置いたまま、サジタリウスはいそいそと背後に隠れて震えだした。やる気あんのかコイツ？　

　仕方ないので、クソロリ悪魔からビビリイケメン悪魔を庇うように、前へ出る。

「悪いが、コイツは顔だけのイケメンでも、おれの仲間だ。そう簡単に手出しできると思うなよ」

「おいおい……キミはバカか勇者？　そんな目に見える強化をボクが許すわけ……」

　クソロリ悪魔が至極真っ当な言葉を言い切る前に、おれの真横を、一迅の風が走り抜けた。

　どうせなら『哀矜懲双(へメロザルド)』で前方に転送して奇襲してもらおうかと思っていたのだが、

「よっ」

　師匠には不要だったらしい。

　クソロリ悪魔の表情が、わかりやすく歪む。

　おれの拳は、四天王第一位の天敵。

　ならば当然、おれの師匠の拳は、四天王第一位の、大天敵である。

　およそ、近接格闘という分野において、おれに出来て、師匠に出来ないことはない。

「殴りに来た。勝負しよ」

「ぶ、武闘家……！」

　クソ悪魔の小柄な体が、さらに小さな体の師匠に一撃で殴り飛ばされた。

　うきうき、わくわく、わんぱく、満点。

　サジタリウスとずっとインドアなテーブルゲームをしていたせいだろうか。人を殴りたくて殴りたくて仕方ないといった様子の師匠が、本当に嬉々とした様子で襲いかかる。

　こわい。飢えた獣のようだ。

　おれの背中に隠れながら、サジタリウスがニヒルに笑う。

「ククク……トリンキュロよ。オレがなぜ、貴様を決闘魔導陣の……『晨鐘牡鼓(トロンメルキラ)』の魔法効果の対象にしなかったか、わかるか？　いつか、お前を真正面から殴れる人間が現れた時……オレの代わりに、思いっきり殴ってもらうためだ！」

「他力本願過ぎるし、相手を煽りたいならちゃんと前に出ろ」

　しかし、サジタリウスが『晨鐘牡鼓(トロンメルキラ)』で『人間への暴力行為』のみを禁止したおかげで、おれ達があのクソロリ悪魔を殴ることができているのも、また事実。そこは評価せねばなるまい。

　とはいえ、相手は腐っても四天王第一位。師匠一人では、限界があるだろう。

　こんな時こそ、頼れる仲間の力が必要だ。

　こっそりと隅に移動して、ちょっとサボろうとしていた死霊術師さんの肩を、おれは掴んだ。

「師匠。これ使ってください」

「助かる」

「あら？　あらあらあら？　いや、ちょっと待ってくだい。助かるってなんですか助かるって。なんで足首持つんですか。べつにわたくしいらないでしょうこれ。武闘家さま？　武闘家さま本当に聞いてらっしゃいます？　それ絶対普通に殴った方がはや……うぇぁあああああ！？」

「ぐぁぁぁ！？」

　悲鳴が二人分に増えた。

　すげえぜ、師匠。四天王で四天王殴ってる。四天王を盾にするしかできなかったおれとは、格が違うぜ。

　今のうちに、ありがたく作戦を練らせてもらおう。

　小休止、と言うにはあまりにも僅かな間だが、おれの側まで下がってきた先輩と悪友は、少し怪訝な様子でサジタリウスを見た。

「あー、お二人さん。詳しい事情はあとで説明するけど……」

「不要だよ、親友。キミが信用すると言ったんだ。ボクたちが疑う理由がない」

　バカだが理解の早いことに定評のあるおれの親友は、サジタリウスと気楽に握手を交わした。

「やあ、サジタリウス。あの日、脱衣オセロで負けて以来だね」

　初耳だが？　

　コイツそんなアホなギャンブルに負けて強制労働に従事してたのか？　

　バカなんじゃないか？　いや、バカだったわ。

「ククク……アレは良い勝負だった。このオレを下履き一つまで追い詰めた貴様と、肩を並べて戦えることを嬉しく思う」

　こっちもこっちでなんでちょっと嬉しそうなんだよ。どうしてちょっとかつての強敵と共に戦える嬉しさに胸踊らせてるみたいになってんだよ。

　サジタリウスとバカ作家が男の握手を交わしている横から、先輩がひょっこりと顔を出して、頭を下げる。

「どうもどうも悪魔さん。はじめまして。勇者くんのお嫁さんです」

「違いますよ？」

　なにをさらっと捏造しているのだろうか。

「勇者、お前……」

「なんだよ」

「ククク……おめでとう」

「真に受けるな」

　素直か？　

　腐っても言葉を操る悪魔なんだからもう少し疑うということを覚えてほしい。あと後ろから突き刺さる賢者ちゃんの視線がちょっと洒落にならない感じになっているから勘弁してほしい。

「じゃあ、みんな。ちょっと聞いてくれ」

　いつまでも背中に隠れ続けているサジタリウスを引っ剥がして、おれは言った。

「新しい仲間を軸にした、良い作戦がある」

　◇

　トリンキュロ・リムリリィは、端的に言って窮地に陥っていた。

　度重なる援軍。不死に近い体を概念ごと斬り裂く剣士に、危険な妄想を現実にする作家崩れの騎士。

　信じていた仲間の裏切りに、勇者の上位互換と言っても過言ではない、黄金の武闘家の参戦。

　どこを切り取っても、マイナス。自分が不利になる要因はあれど、自分が有利になる要素は一つとしてない。

　それら全てを踏まえた、トリンキュロ・リムリリィの結論は、

「うん。問題なし」

　接触した瞬間に、魔法による静止を浴びせてくるムムに対しては『自分可手(アクロハンズ)』で整形した瓦礫の腕を、自切して対処。盾にも武器にもなるリリアミラに対しては、蘇生に掛かる四秒のインターバルを見極めて、その隙を詰めれば問題ない。

　全身に数多の魔法を備えるトリンキュロに対して、近接戦闘で互角に戦える者は、その前提からして限られる。

　警戒すべき攻撃は、四つ。

　接触という魔法の発動条件を無視して、理屈の上から殴打を浴びせかけてくる、勇者の拳。

　そんな勇者の拳よりも、さらに威力が高く、より磨き抜かれた錬度を誇る、ムム・ルセッタの聖拳。

　戦いの最中、あらゆる魔法を切断するほどに進化を果たした、イト・ユリシーズの剣戟。

　現実を虚構に書き換える、レオ・リーオナインの不可思議極まる魔法無効執筆(アンチマジックライティング)。

　それら四つを踏まえてなお、トリンキュロは不敵に笑ってみせる。

「それでも、勝つのはボクだよ」

　警戒すべき攻撃は、四つ。しかしその中で、致命傷に繋がる攻撃は、イト・ユリシーズの蒼の魔法による斬撃のみ。

　そして、その致命傷も、トリンキュロ・リムリリィにとっては致命傷に成り得ない。

　トリンキュロの異常な再生能力を根底から支える魔法の名は『因我応報(エゴグリディ)』。その魔法効果は任意の対象の『復元』である。

　たとえ、全身が粉々になろうと、心臓が砕かれようと、頭を割られようと、トリンキュロはこの魔法によって瞬時に五体満足、気力十分な状態に復活できる。

　もちろん、弱点は存在する。『因我応報(エゴグリディ)』による復元は、連発ができない。再び使用するためには、三分間……厳密に言えば、百八十二秒という、インターバルを要する。戦闘を継続できないほどの致命傷を負い、全身を復元してしまった場合……以降の三分間は、トリンキュロも死亡のリスクを伴う戦闘を強いられる。

　だとしても、問題はない。

　単純な話、三分間で自分を二度殺すほどの攻撃を当てるのは、不可能に等しいからだ。

　だからこそ、トリンキュロは疑問に思う。

「これで全ての準備は整った……みたいな顔してるけどさぁ。きみ、ボクに勝つ気あるの？」

「勝つ気はない。殺す気しかないからな」

　勇者らしからぬ黒い台詞を吐きながら、世界を救った勇者が前に出る。イトも、レオも、ムムも、仲間としてその隣に並ぶ。リリアミラは武器として引き摺られている。

　そして、新たな仲間となった最上級悪魔は、勇者の横に……並んでいなかった。

「勇者よ」

「なんだ」

「オレの嗜むゲームは、基本的にソロプレイだった」

「ああ。お前友達いなさそうだもんな」

「うるさい、泣くぞ。いや、そうではなく……その、純粋な疑問なんだが……これは本当に、良い作戦なのか？　これが、チームプレイなのか？」

「そうだ。これがチームプレイだ」

「なあ、勇者よ。オレは、全力で守ってほしいと頼んだはずだが？」

「ああ。約束通り、全力で守ってやる。おれはもう、お前を離さない」

　気持ちを、心を一つにする、という意味では、勇者とサジタリウスの二人は、これ以上なく一つになっていた。

　気持ちを、心を乗せる、という意味では、勇者はたしかにサジタリウスの思いを乗せていた。というか、物理的に肩に載せていた。

　二人は一つだった。

「そろそろ、決着を付けよう」

　魔王の使徒の一柱。第十二の射手。

　最上級悪魔、サジタリウス・ツヴォルフを肩(・)車(・)し(・)て(・)構(・)え(・)る(・)勇者は、不敵に笑う。

　肩車である。

　肩車であった。

　どこをどう見ても、それは肩車だった。

「さあ、いくぞ！　サジ！」

「ククク……正気か？」

　裏切り者の発言なので、あまり認めたくはなかったが、トリンキュロ・リムリリィも心の底からそう思った。