世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

サジタリウス・ツヴォルフ

　──サジは、どうしてゲームが好きなの？　

　魔王と呼ばれる少女が、まだ魔王ではなかった頃に、そう聞かれたことがある。

　理由は、いくらでも考えられた。

　さして労せずに金を稼げるから。

　腕っ節の強さが関係ないから。

　自分の魔法は、ゲームで最も活かせるから。

　いくらでも答えを出すことはできたはずなのに、それを口にできなかったのは、結局のところ、自分が出そうとした答えに納得がいかなかっただけなのかもしれない。

　ゲームは素晴らしい。テーブルを挟んで向かい合った瞬間から、立場も地位も人種も種族も、すべてを忘れて興じることができる。

　友がくれた言葉は、サジタリウスにとっても大切なものだったが、それがそのまま自分にとっても正解であるかというと、微かな疑問が残った。

　──いつか、ちゃんと教えてね？　

　答える前に、少女はこの世を去ってしまった。

　答えを見つけないまま、自分はここまで来てしまった。

「では、はじめるか……」

　悪魔と勇者の最終決戦が、幕を開ける。

「で、なにやるんだ？」

　勇者が問う。

　サジタリウスは、懐に手を入れた。

「ククク……手持ちの中で、無事なカードはこれくらいしかない」

「うわ、さっきのシュヴァなんちゃらか……」

「シュヴァリエ・デモンだ」

「じゃあそれで。先攻後攻決めるか」

「良いだろう」

「じゃあ、最初はグー、じゃんけん……」

「オレは『パーで勝つ』ぞ」

「ぽっ……！　おい！　それはずるいだろ！　ずるいってサジ！　おい！？　魔法使うのはずるだって！」

「ククク……オレの先攻！」

「待て待て待て！　もっかい！　もう一回じゃんけんからやり直せ！　やり直そう！」

「これがオレの本気だ」

　ぐだぐだだった。

　段取りも雰囲気もクソもない。

　だが、悪くないとも思う。

　大人気なく先攻を取って、カードを引き、手札を整えながら、サジタリウスは笑う。

　金を賭けているわけではない。

　命を賭けているわけではない。

　プライドすらも賭けていない。

　子どものように地べたに座り込んで、ただ同じ時間を共有して、遊ぶ。

　それが、少しだけおかしくて。

　それが、なぜかとても楽しかった。

　勇者とサジのやりとりを見て、最初は困惑したように顔を見合わせていたパーティーの面々も、周りに集まってくる。

「あ、勇者さん。そのカード出したらダメですよ。絶対弱いですよ」

「え。マジ？」

「勇者さま、本当にゲームのセンスはからっきしですわねー」

「うるさいよ死霊術師さん」

「えー、なにこれ楽しそう。いいないいな。あとでワタシもやりたい」

「はいはい。こういうのは順番ですよ先輩」

「勇者さん！　わたしにもあとでルール教えてください」

「もちろん。おれが教えるから、赤髪ちゃんも一緒にやろう」

「いや現在進行形でボコボコにされてるのによくそんなこと言えるね勇者くん」

「黙れ、騎士ちゃん。おれはまだ負けてない」

「じゃんけんから負けてるんですよね」

「勇者。次、右から二番目のカード、出したほうが強い」

「はい師匠！」

「サジ！　いいんですか！？　外野からめちゃくちゃアドバイスが飛んでいますよ！」

「ククク……問題ない、ルナ。むしろ、オレにはちょうど良いハンデだ。それとも、この程度のアドバイスでオレが負けると思うか？」

「いいえ！　まったく思いません！」

「フフフ……そういうことだ」

　決闘魔導陣の周囲に、全員が集まって、ああだこうだと言いながら、騒ぎ立てる。

　どこか弛緩した空気の中で、全員がゆったりと、勇者とサジタリウスの勝負を眺めて、笑顔になる。

「あ、サジ。それ待って」

「ククク……だめだ。待ったなしだ」

「ずるいぞお前！」

「いや普通にプレイしてるだけだからズルくもなんともないぞ」

「これ無理だろ。絶対勝てないって」

「いや、そうでもない。たとえばさっき、このカードを出しておけば……」

「え？　うお、本当だ。たしかにこれならわりとなんとか……」

「まあ、なんとかはならないんだが。ではアタック」

「あああああああ！」

　対面に座る相手の顔を見て笑う。

　次に引くカードを予想して、心を踊らせる。

　何も賭けていない勝負が、ただの遊びのはずなのに、こんなにもおもしろい。

「なあ、サジ」

「くどいぞ、勇者。今更、待ったはなし……」

「楽しいな」

「……ああ。そうだな」

　楽しい、と。勇者はその感情を、言葉にしてサジタリウスに伝えてくれた。

　ゲームは、一人ではできない。

　誰かと向き合って、誰かと言葉を交わさなければ、楽しめない。

　一人ではできないそれを好む自分は、きっと隣にいてくれる誰かが欲しくて。ずっと、一緒にそれを遊んでくれる相手を探していて。

「ひとりぼっちが、いやだったんだな。オレは」

　そんな簡単な答えに。

　そんな自分の心の形に、ようやく気付かされた。

「え？」

「気にするな。くだらん独り言だ」

　そして、楽しい時間というものは、皮肉にもいつもあっという間に過ぎていく。

「……オレの勝ちだな」

「ああ。おれの負けだ」

　世界を救った勇者と最上級悪魔の、世界で最もくだらないゲームが、終わる。

「誇れよ。サジタリウス・ツヴォルフ。勇者をこてんぱんに負かしたまま、勝ち逃げできる悪魔はお前だけだ」

「そうだな。あの世への、良い土産ができた」

　限界が、近付いていた。

　呟いたサジタリウスの指先が、少しずつ、掠れて砂に変わっていく。

　時間がない。

　けれど、まだやるべきことは残っている。

　サジタリウスは、己の胸に手を当てて、簡潔に告げた。

「勇者、オレを殺せ」

　勇者が、目を見開いた。

　黒の魔法を持つ人間が、悪魔を殺す。

　そこには、ジェミニの時と同様に、魔王が遺していった重要な意味がある。

「人の魂を喰らっていないオレは、間もなく力尽きるだろう。その前に、オレの魔法をお前に託す」

　自分の『妄言多射(レヴリウス)』は、そこまで強力な魔法ではない。しかし、十二柱の一つ、悪魔法である事実に、変わりはない。

　元から最弱であったこの身よりも、きっと勇者のほうが自分の心を使いこなしてくれるだろう、と。サジタリウスには、そんな確信があった。

「世界を救った勇者に使われるのなら、本望だ。オレを殺して、黒の魔法に……」

「やだ」

「……は？」

　今度は、サジタリウスが目を見開く番だった。

「ククク……オレの『妄言多射(レヴリウス)』をお前に」

「いやだから、いやだって言ってるだろ。なに言い直してんだ」

　勇者は、あっけからかんと言い放った。

　思わず、唖然とする。頭の回転はそれなりに早い方だと自負していたのに、思考が止まってしまう。

　サジタリウスは、勇者の胸ぐらを掴んだ。

「おまっ……『妄言多射(レヴリウス)』だぞ！？　オレの魔法だぞ！？　欲しくないのか！？」

「うん」

「即答！？」

「あのなぁ、サジ。おれは魔王を倒して、世界を救った勇者だぞ？　今さら、お前みたいな最弱悪魔の魔法なんか貰っても、嬉しくもなんともないんだよ」

「ククク……急に辛辣。泣くぞ」

「繰り返しになるけど、おれは勇者なんでね。自分が口にしたことは、魔法に頼らず自分の力で現実にするよ。あとまぁ、これは本当に個人的な理由なんだけど……」

　ぼりぼり、と。

　少し照れくさそうに、頭の後ろを所在なさげにかきながら、

「友達は殺したくない」

　きっとそれが、本当に嘘偽りのない勇者の本心であることを、サジタリウスは理解した。

「……勇者」

「なんだよ」

「オレは、お前の友人か？」

「一緒にゲームやって、一緒に戦って、一緒に敵を倒して、一緒に遊ぶ。仲間だし、友達だろ。むしろ、これが友達じゃなかったら何なんだっていうくらい友達だ」

「オレは人間じゃないぞ」

「知ってるよ。でも、言葉を交わせる。名前を呼べる」

　あるいは、思い上がりになってしまうかもしれないが。

　サジタリウスにとって、この出会いが特別であったように。

「ありがとう、サジ。名前を呼べる友達ができたのは、本当にひさしぶりだった」

　勇者にとっても、この出会いは特別なものだったのかもしれない。

「……こちらこそ、礼を言う」

　決闘魔導陣が、消えていく。

　二人だけの空間が、霧散して光になっていく。

　サジタリウスは、周囲を見回して二人に声を掛けた。

　勇者以外にも、きちんと言葉を遺しておきたいと思った。そう思えるようになった、と言った方がいいのかもしれない。

「ムム・ルセッタ。楽しい勝負だった」

「うむ。こちらこそ」

「レオ・リーオナイン。親友は大切にしろ」

「ありがとう。でもそれは、キミに言われるまでもないな」

　そして、もう一人。

「リリアミラ・ギルデンスターン」

「はい」

「ククク……えっと、その、アレだ。いろいろすまなかった」

「わたくしにだけ選ぶ言葉が雑では？」

　もっと言うべきことがあるでしょう、と。

　死霊術師は、頬を膨らませた。

「まあ、そうですわね。わたくしに対するアレコレ、会社に対するソレやアレ、トリンキュロへの協力のモロモロ……率直に言って許し難い行為ばかりですが」

「フフフ……はい。なんかもう、本当にすいません」

「ですが、謝ることはあれど、恥じる必要はありませんよ。サジタリウス」

　リリアミラの口元が、蠱惑的な弧を描く。

「ルナローゼ・グランツを守る。その一点のみにおいて、あなたはたしかに、契約を完遂しました」

「ククク……そうか。お前が保証してくれるのなら、間違いない」

　立ち上がろうとした悪魔の、腕の一部が音を立てて地面に落ちる。

　体だったものが、砕けて消えていく。

　それを見たリリアミラの表情が、ほんの少しだけ。何かを迷うように、歪んだ。

「本当に……よろしいのですか？　サジタリウス」

「らしくない顔をするな、ギルデンスターン。昔、お前はオレに言ったはずだ。貰った命をどう使うかは、自分自身で選べ、と」

　不器用な使い方だったかもしれない。

　それをくれた親友に、報いることができたかはわからない。

　それでも。

「友が賭けてくれた人生で、オレが望んで勝ち取った、オレたちの死だ」

　自分を気遣う死霊術師に対して、サジタリウスははっきりと答えた。

「これ以上の終わりはない」

「……そうですか」

　迷うように揺れていた白い指先が、そっと下ろされる。

　もう決して、サジタリウスに触れないように、リリアミラは自分の右手を、自らの左手で掴んで止めて、微笑んだ。

「良い男になりましたね。サジタリウス」

「馬鹿を言え。オレは昔から、ずっと良い男だ……」

　言いかけて、サジタリウスは膝を折った。

　もはや立ち上がる力もないその体を駆け寄って支えたのは、目の前にいた勇者でも、死霊術師でもなかった。

「……すまない。ルナ」

「構いませんよ。あなたに面倒を掛けられるのは、いつものことですから。仕方ないので、膝枕でもしてあげましょうか？」

「ククク……最後まで、世話をかけるな」

「ええ。本当ですよ」

　サジタリウスとルナローゼ。

　二人を残して、全員が一歩。そっとを身を退いた。

　横たわるサジタリウスに膝を貸して、ルナローゼは柔らかく頭を撫でた。

　悪くない寝心地だ。子どものような扱いに皮肉を漏らす前に、サジタリウスはそう思った。

「死なないで、とか。置いていかないで、とか。そういう可愛げのあるセリフを吐いてもいいんだぞ？　ルナ」

「お断りです。それとも、そういう可愛げのある女が好みになったんですか？　サジ」

「いいや？　オレの好みは今も昔も変わらず、キツいがちょっと抜けているところがある、良い女だ」

　最初は、親友の孫娘という記号だけの存在だった。

　貰った命に報いるために、側にいようとした。

　いつの間にか。

　いつからだろう？　

　こんなにも、己の全てを賭けても守りたいと思えるようになったのは。

「ルナ」

「なんです。サジ」

「お前は一人でも心配ないと思うが」

「当たり前です。穀潰しのあなたのお世話をしていたのは私ですよ？　あなたに心配されることなど、何一つありません」

「そうでもない。寝起きは悪いし、出かける前に再確認しないと何かしら忘れ物をするし、大きな会議の前には」

「やめてください。そういう弱点は大体克服しましたから」

「フフ」

　たくさんの思い出を作った。

　欠けた心を、埋めてもらった。

　守るといいながら、救われていたのは、自分だった。

「ああ、でも……あなたがいなくなると、食器とか余っちゃいますね」

「そうだな」

「ご飯も、いつもの癖で二人分作っちゃいそうです」

「お前は良い女だ。すぐに、甲斐性のある男が迎えに来るさ」

「……それは、あなたよりも良い男ですか？」

「クズでカスな穀潰しの悪魔と比べれば、世の中のほとんどの男は、良い男になるだろう？」

「……まったく、あなたは」

　もっと一緒にいたい。

　もっと見守っていたい。

　そして、もしもその先の望みが叶うなら──

「ルナ」

「大丈夫。私はもう、大丈夫ですよ。サジ」

　──いいや、もういい。

　頬に触れる、手の温もり。

　少しだけ震える、声の響き。

　今、この瞬間。彼女が自分に向けてくれるすべてが、契約の答えだ。

「だからもう、安心して眠ってください」

　薄れていく意識の中で、親友とのやりとりを、思い出す。

　──では、アル。マシな死に方とはどんな死に方だ？　

　──そりゃあ……アレだろうよ。惚れた女に看取られて死ねりゃあ、男は本望だろうよ

　見ているか、と。

　サジタリウスは、親友に向けて勝ち誇りたかった。

　今まで、ずっと勝てなかった。一度も、友に勝つことはできなかった。

　けれど、ようやく掴んだ。

　こんなにも大切で。

　こんなにも愛おしい。

「ククク……」

　この賭けは、自分の勝ちだ。

「ルナローゼ。オレは、お前を」

　悪魔が紡ごうとした言葉は、最後まで続かなかった。

　崩れ落ちたその体の跡を抱き締めて、ルナローゼ・グランツは静かに唇を噛み締めた。

　◆

　暗闇の中を、サジタリウス・ツヴォルフは独りで歩く。

　あの世がどういうものか、想像したことがないわけではなかったが、こうして実際に命を落としてみると、存外面白みがないものだと思う。

　悪魔である自分は、死んだらすぐに地獄にいくものだと考えていた。しかし、そういうわけでもないらしい。

　あるいは、この無限に歩めてしまえそうな暗闇が、地獄なのだろうか。

　それが罰であるのなら、喜んで受け入れようと。

　そんな風に考えていたからこそ──

「よう、遅かったな。おつかれ」

　──親友が待っていたことに、少し拍子抜けした。

「……おい。どうしてこんなところにいる？」

「どうしてって、そりゃお前……おもしれえゲームは、やっぱ最前列でみてぇだろうがよ。プレイヤーが親友なら、なおさらだ」

「ククク……相変わらず、ふざけたヤツだ。人の苦労を、ゲーム呼ばわりとは」

　ご丁寧に用意されている椅子とテーブルに、腰を下ろす。

　対面に座る彼は、サジタリウスが席についたのを確認して、カードの束を取り出した。

「いろいろ言いたいことはあるんだけどよ」

「ああ」

「とりあえず、賭けはオレの勝ちってことでいいか？」

「なにをふざけたことを抜かしている、阿呆め。オレの勝ちに決まっているだろう？」

「馬鹿はてめえだろ。オレが言ったこと、もう忘れたのか？」

「覚えているから、オレの勝ちだと言っているんだ。これ以上ない良い女に、看取られてきたからな」

　チップの枚数を手早く数えながら、サジタリウスは勝ち誇ってみせたが、

「おう。そうだろ？　オレのかわいい孫娘は、良い女になっただろ？」

　直後にそう言い返されて、せっかく作ったチップの山が崩れた。

「む、むぅ……」

　たしかに。

　──オレの孫は、とびっきりの良い女になるぜ。賭けても良い

　たしかに、いつも酔う度に、コイツは腐る程それを言っていたが。

　いや、しかし。

　それを持ち出してくるのは、少々卑怯なのではないだろうか？　

「がはは！　ほれ見ろ！　やっぱりオレの勝ちだ！」

「いや待て。その理屈はずるい。少しずるい」

「勝負は狡くてなんぼってもんだろ」

「ああ言えばこう言う……！」

　滑らかな手つきでシャッフルされるカードを見て、サジタリウスは深い溜息を吐いた。

「仕方ない」

「ああ、仕方ねえな。言葉であーだこうだと言っても仕方ねえ。オレらはやっぱ、これでケリをつけるべきだ」

　粗暴な口調に似合わない、丁寧な所作でカードが引き抜かれる。

　時間は、たっぷりある。

　語るべきことは、山ほどある。

　だから、一つずつ話していこう。

「聞いてくれ。アル」

「おう。聞かせてくれ、サジ」

　配られたカードを手に取って、サジタリウスは笑う。

「新しい友達ができたんだ」

　さあ、ゲームをはじめよう。