世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

一方、その頃の先輩は

　旅の中で最も重要な問題は、なんといってもやはり食料の確保である。

　赤髪ちゃんというスーパー腹ペコガールの有無に関わらず、空腹は旅路のモチベーションに常に直結する。

　ましてや、なんの準備も蓄えもなしに唐突にはじまった旅では、食料は現地調達するしかないわけで。

「絶対に逃がすなっ！　今日の肉だぁ！」

　そんなわけで、おれは獲物を指差して絶叫していた。

　ジェミニと戦ってた時とかより叫んでる気がする。正直それくらいおれも腹が減っている。

「賢者ちゃん！」

「確実に退路を断ちます」

「騎士ちゃん！」

「急所をやりたいね。やっぱり首かな」

「師匠っ！」

「仕留めたら、任せて。責任をもって鮮度を保つ」

　世界を救った賢者が魔導陣を展開して退路を断ち、世界を救った騎士が両手に聖剣を握りしめて突撃し、世界を救った武闘家が凄まじい勢いで跳躍する。このメンバーによってたかってボコボコにされた経験があるのは、世界を滅ぼそうとした魔王くらいだろう。ターゲットにされてしまった獲物くんには激しく同情するが、これも生きるための戦いである。許してくれ、手を抜くことはできないんだ。

　おれだけではない。今のおれたちは、猛烈に腹が減っている。

　結果、空腹による効果で過去最高と言っても過言ではないレベルの連携を発揮したおれたちは、見事に獲物を仕留めることに成功した。

「やったぁ！　お肉だ！　お肉！」

「騎士さん騎士さん。落とした首振り回さないでください。血が飛び散ります」

　仕留めた獲物はメイルレザル……冒険者の間では俗にヨロイトカゲと呼ばれる地を這うリザードの一種である。表皮の鱗が固く、矢や剣を通さないため、そこそこ経験のある冒険者パーティーでも手を焼くモンスターの一種だ。しかしその分、硬い鱗に守られた肉は引き締まっていて美味であり、その鱗も鎧などの工芸用品としてよく利用されている。おまけに、目玉は珍味で酒のあてにぴったりときている。全身を余すことなく活用できる、冒険者にとっては貴重なモンスターと言えよう。

　しかし、その首をぶんぶん振り回して喜んでいる全身鎧の姫騎士、という絵面はなかなかにくるものがある。聖剣の二刀流で真っ先に首を狩りに行く生粋のバーサーカーって感じだ。

「うむ。少々小ぶりだけど、悪くない。良い肉質をしている」

　師匠が、首がないメイルレザルの亡骸を無表情でぺたぺたと触る。早速、仕留めた獲物の肉質を確かめながら、その静止の魔法で抜け目なく血止めをし、肉の鮮度を保ってくれているらしい。相変わらず見た目は幼女なのに、心遣いがどこまでも細やかだ。いつもありがとうございます。

「お肉はもちろんいただきますが、メイルレザルの鱗は様々なものに加工できます。ぜひとも持って帰りたいですわね」

　それっぽい文化人らしいことを、死霊術師さんがほざく。

「勇者さん。ここは一度、先ほど通り過ぎた川辺まで戻りましょうか。調理をするのに水があるのに越したことはありません」

　淡々と、賢者ちゃんがそう提案する。純白の肌、雪のような銀髪。ついでに魔法の色も白と真っ白なキャラを売りにしているが、飛行船の墜落事故からのどたばたのせいで、体のあちこちが煤けていた。

「しかし、獲物が仕留められてよかったです。もう少しで、あそこで転がっている死霊術師を食べることを真面目に検討しなければならないところでした」

「わたくし共食いの危機……？」

　まあ、中身は元々腹黒なので、このくらいがちょうどいいのかもしれない。

「うう」

　と、そこでおれが背負い続けていた赤髪ちゃんが、ようやく目を覚ます気配がした。

「あ、起きた？」

「勇者さん？　わたし……」

　おれの頬をくすぐるようにして、鮮やかな赤い髪が揺れる。

「お腹が空きすぎて倒れちゃったんだよ、赤髪ちゃん」

「ええっ！？　す、すいません！　だ、大丈夫です！　わたし、自分で歩けます！」

「いやいや、いいよいいよ。おれの背中でよければしばらく貸すから、そのまま休んでて。ちょうど今、メイルレザル仕留めたから、ご飯にしよう。お腹空いたでしょ？」

「えっと、はい。もう正直ペコペコです」

　うーん、相変わらず折り紙付きの燃費の悪さだ。

「やれやれまったく。勇者さんは赤髪さんに本当に甘いですね」

　赤髪ちゃんを背負っているおれの隣で、賢者ちゃんがぼそっと呟いた。

「賢者ちゃん。仕方ないでしょ。赤髪ちゃんはおれたちとは違って、旅とかまったく慣れてないんだから」

「かといってその腹ペコ娘を甘やかすのもどうかと思いますけどね」

　つーんとした賢者ちゃんの言葉に、赤髪ちゃんがしゅんと小さくなる。

　やれやれ。賢者ちゃんは思ったことをはっきり言うので、なんでも素直に受け止める赤髪ちゃんとは、こういう時には相性が悪い。

　おれが賢者ちゃんに釘を刺す前に、察してくれたのだろう。騎士ちゃんが金髪のポニーテールをぶんぶんと揺らしながら、赤髪ちゃんと賢者ちゃんの間に割って入った。

「はいはい。そこまでにして。ご飯をゲットできたんだからさっさと移動するよー」

「うむ。わたしも、ひさびさに肉を食らいたい」

「ええ、ええ。これだけ空腹であれば、メイルレザルの野性味に溢れた肉もおいしくいただけるでしょう！」

「え。あなた何もしてないのに、自分の分があると本気で思ってるんですか？」

「わたくしメシ抜きの危機……？」

　なにはともあれ。

　ひさびさに腕を振るうとしようか！

「どんな感じで食う？」

「丸焼きにしよ！　丸焼き！」

「ええ……？　見た目がグロいからいやですよ。なんでもいいので、小さく食べやすい形にしてください」

「わたしは、目玉はいらない。苦いから、あげる」

「あらあら、見た目だけでなく舌までおこちゃまの武闘家さまはこれだからダメですわね。メイルレザルの目玉は珍味として社交界でも人気がありますのよ。あ、勇者さま。わたくしは肩の肉をステーキでお願いしますね。焼き加減はレアでぐぉぁああ！？」

　遠慮なくやたらとめんどくさい注文をしてきた死霊術師さんを武闘家さんが無言で地面に叩きつけ、騎士ちゃんと賢者ちゃんと武闘家さんがよってたかって袋叩きにする。賢者ちゃんは杖で、騎士ちゃんは大剣の腹で、師匠は拳で文字通りに袋叩きにしている。ああいう感じに調理の前に叩いておくと、肉がやわらかくなっていい下ごしらえになるんだよな。もちろん死霊術師さんは食べられないけど。

「うん。もうめんどいからスープで煮込むわ。腹にも溜まるし。あとは普通に焼こう」

「でも勇者さん。焼くのはともかく、お鍋とかあるんですか？」

「もちろんないよ。そういうわけで……騎士ちゃん」

「なに？　勇者くん」

　ひとしきり死霊術師さんを袋叩きにして満足した様子の騎士ちゃんが、こちらを振り返る。

「鍋貸して」

「いや、あたし、お鍋とか持ってないけど」

「持ってるでしょ」

「ええ？　どこに？」

「頭の上に」

「……うわあ」

　頭に被っている頭兜を指差す。

　いつも朗らかな騎士ちゃんが、めずらしく本当にいやそうな顔をした。

◇

「おいおい。うちの後輩は、まーた消えたのかい。こまったものだね、リーオナイン団長」

　ステラシルド王国第三騎士団団長、イト・ユリシーズは心底あきれたように言葉を漏らした。

「まったくですね、ユリシーズ団長。ウチの親友には、本当にこまったものです」

　ステラシルド王国第五騎士団団長、レオ・リーオナインはどこか楽しげに肩を竦めてみせた。

　勇者パーティーが消息を絶ったという報告を受けてから、約一日。依然としてその行方は掴めていない。

「それで、陛下のご意向は？」

「公表はしない、とのことでした。無難でしょうね。つい先日も駆け落ち騒ぎが起きたばかりだというのに、また消えました！なんて言えるわけがない」

「同感同感。ま、それだけじゃないと思うけどね」

「と、言うと？」

「今回は例の聖女さまもご同行されてるでしょ？　外交問題に発展しかけないから、迂闊に消息不明です、なんて言えないんだよ」

「なるほど。それは道理ですね」

　肩を並べて歩きながら、レオは自分よりも低い位置にあるイトの表情を、横目で見て笑った。渋いものと甘いものを同時に口に含んだような顔になっている。

　ランジェット・フルエリンという聖女の存在感は、下手をすればステラシルドにおける勇者の存在よりも大きい。勇者はステラシルドの国政に関わることはほとんどないが、彼女は現在でも国の中枢に深く食い込み……否、ランジェット・フルエリンという人物そのものが国の中枢として、今も機能し続けている。

「うむうむ。お隣のアイアラスとか、北のキドンとかもそうだけどさ。魔王を倒して世界が平和になった今の方が、外交問題でピリつくし、考えることも多い……っていうのは、なんとも皮肉な話だよねぇ」

「はっはっは。魔王という共通の敵がいたからこそ、人類は団結できた。そういった側面があったことは、否定できない事実なのでは？」

「わー、やなこと言うねレオくん」

「これでも作家の端くれですからね。脚色は得意ですが、事実は事実として受け止めなければ」

「事実、ねえ」

　レオの発したその言葉を、口に含んで転がすようにして。

　イトは一つしかない横目を、上目遣いに向けた。

「レオくんはさぁ」

「なんです？　イト先輩」

「王国内に、いると思う？　魔王残党の内通者」

「いますね」

　あっさりと、イトの問いかけをレオは肯定した。吟味するまでもない。即答であった。

　扉を開けて、二人は屋外へと出る。

「おやおや。随分はっきり断言するんだね」

「ぼかしても仕方のないことですからね。今回、陛下が親友に出した依頼を知る人物は、そこまで多くありません。親友が急に消息を絶ったところで今さら心配はしませんが……しかし、乗っていた船を落とされる程度には追い詰められ、苦戦するほどの敵にこちらの情報が漏れていた、というのは紛れもない事実」

「また最上級かね」

「おそらくは」

「いやになっちゃうね。せっかく世界が平和になったのに、ぽこじゃかと思い出したみたいに湧いてきて」

「それだけ、かの魔王が遺したものは大きかったということでしょう」

　唇を尖らせて、イトは頭の後ろで手を組む。

「純粋な疑問なんだけど……どうして魔王はあれだけの力を持つ最上級の悪魔たちを、もっと自分の手駒として使い潰さなかったんだろうね？」

「単純に、戦闘向きの魔法を持っていない最上級が生き残っているだけでは？　事実、トリンキュロは四天王の第一位として重用されていたわけですし」

「でも、ジェミニとかサジタリウスみたいに、ずっと潜伏していたヤツもいたわけでしょ？　そういう最上級をもっと側に仕えさせておけば……魔王は勇者に負けなかったんじゃないの？」

「先輩らしくありませんね。世界を救った我らが親友の実力を疑うんですか？」

「そーいうわけじゃないけどさー！」

　べしべし、と。平均よりも小さい手のひらが背中を軽く叩く。むくれているところが可愛らしいのは、イトの人柄というべきか。レオは小さく笑って、その手を控えめにはらった。

「わかりましたよ。自分も、親友の実力を疑っているわけではありませんから。しかし、連絡が取れないのが現状です。対処はしなければなりませんね」

「うんうん。頼れる歳上おねえさんであるワタシが迎えに行ってあげれば、後輩も喜ぶでしょう！」

「……頼れる、歳上……おねえさん？」

「なんでそこで疑問形になるの？」

「いえべつに」

　げしげし、と。普段からよく鍛えられている腕が背中を強く叩く。わりと目が据わっているあたり、イトはどうやら本気で自分のことを『頼れる歳上おねえさん』だと思っているらしい。

　ドジで抜けている天然おねえちゃんの間違いではないですか、と口に出して訂正する勇気はなかったので、レオは曖昧に笑って空を指さした。

「ほら、先輩。お待ちかねのものが来ましたよ」

「お、やっと来ましたかー。じゃあ交渉しようかね」

　吹き下ろす強烈な風が、イトとレオの肩幕を強くはためかせる。

　ギルデンスターン運送が魔王軍から接収したドラゴンを輸送に用いているのは、もはや他国にも広く知られている有名な話だが……輸送用に使われているドラゴンがいるように、当然『軍用に使われるドラゴン』も存在する。

　地面に着陸し、翼を休めるように大きく伸びをする巨竜。その背中から降り立ったのは、全身を漆黒の甲冑で覆った、見上げるような巨漢だった。

　大型モンスターの討伐を主な任務とする、スペシャリストたち。国内に存在する騎士団の中で、最も遊撃に適した機動力を持つ戦闘集団。それが、第二騎士団。

「……ユリシーズとリーオナインか」

　そんな第二騎士団を率いるのが『黒騎士』。

　ジャン・クローズ・キャンピアスである。

「ご無沙汰しております。キャンピアス卿」

「挨拶は不要だ。何か用があって来たのだろう？　でなければ、騎士団長が揃って私の出迎えをする理由もあるまい」

　相変わらず、紡ぐ言葉に嫌な威圧感がある。表情の一切を覆い隠す鎧兜の奥から響く声は、低く重い。

　頭を下げたままレオは苦笑いを浮かべたが、隣のイトはさっさと頭を上げて、朗らかに告げた。

「実は、例の飛行船の試験飛行に出た勇者様の消息がわからなくなってしまいまして……可能であれば、ぜひキャンピアス卿にも捜索のお力添えをいただきたく、こうしてお願いに参りました」

「勇者殿の捜索のために私の竜を貸せ、と。そういうことか？」

「はい！　お話が早くて助かります」

「断る」

　やはりか、と。

　キャンピアスの予想通りの返答に、レオは内心で溜息を吐いた。

　第一騎士団のグレアム・スターフォードに勝るとも劣らない実力を持つ、と言われるキャンピアスは古参の武闘派であると同時に、明確に貴族派に属する騎士だ。平民出身のグレアムや、そんなグレアムが後見人となって騎士学校に入学させたイトとは、そもそもの反りが合わない。

　簡潔に言ってしまえば、派閥の違いというやつだ。

「第二騎士団の戦力を動かしたければ、正式に陛下を通して命令を下せ。横から貴様らにお願いをされたところで、聞く気にはなれない」

「……どうしてもですか？」

「くどいぞ」

　ぴり、と。空気がひりつく。

　レオは隣に立つイトの表情を見る気にはなれなかった。顔を見るのがこわいからだ。

　これ自分が止めなきゃいけないのかなぁ、と。いやだなぁ、と。思いながらも、間に入る。

「まあまあ、お二人とも……」

「貴様は引っ込んでいろ。リーオナイン。悪いが、ここはハッキリと言わせてもらう」

　頭兜越しにもわかる鋭い眼光。威圧感すら伴う視線を突きつけながら、キャンピアスは言い切った。

「ユリシーズ。近い将来、勇者殿の花嫁になる貴様が彼の身を案じるのはわかるが……」

「ひゃい！？」

　イトの喉から、なんかすごい声が飛び出た。

　漆黒の鎧を着込んだ堅物騎士から、なんだかすごいセリフが飛び出してきたからだ。

「……なんだ？　違うのか。私が聞いた話では、貴様は学生時代の後輩である勇者殿のことを、異性として好いている……と。そう思っていたのだが」

　眼帯がされていない、片方だけの目を泳がせて。

　腰の前で、両手の指を絡めて。

　薄い朱色に染まった頬を隠せないまま、ぼそりと呟いた。

「いや……そうですけど」

　声ちっちぇ。

　レオは顔を伏せた。笑いを堪えてるのがバレたら困るからだ。

　イト・ユリシーズは、自分から攻める時は強いが、不意打ちにはわりと弱い。自分で言うのは得意だが、他人から言われるのも、わりと弱い。

「ならば、信じて待つのが未来の妻の甲斐性というものだ。勇者殿はお強い。我々のような者が身を案じずとも、必ず無事で帰ってくるだろう」

「つっ……！？　……ごほん。ええ、そうですね。仰る通りです。失礼しました」

「分かれば結構だ。では、私は失礼する」

　去っていく大きな背中を眺めながら。

　イト・ユリシーズはその背中が見えなくなったタイミングで、レオに向かって勢いよく振り返り、とても元気良く、朗らかに上機嫌で叫んだ。

「レオくん！　キャンピアス卿ってもしかして良い人！？」

「ちょろすぎです。先輩」

◇

　結局、スキップしながら戻っていったイトの姿が見えなくなったのを確認して、レオは深く溜息を吐いた。

「やれやれ……こちらが少々肝を冷やしたのが馬鹿のようだ」

　イト・ユリシーズは、学生時代に最上級悪魔の一柱であるキャンサー・ジベンを殺害している。正体を見破られるようなへまをしたつもりはないが、それでも探りを入れるようなことを聞かれるのは、いささか心臓に悪い。

「さて……トリンキュロは聖女殿との交戦にかかりきり。我が親友が船から降りたのは、このあたりか……」

　地図を広げて、最上級悪魔は思考する。

　今回の襲撃計画を、レオはトリンキュロから聞いている。

　しかし、現状はトリンキュロの思惑通りに事が運んでほしくないのも、また事実。勇者が四天王第一位に簡単に敗れるとは思っていないが……しかし、トリンキュロに勇者が殺されてしまうのも、レオにとっては好ましくない。

　勇者を、勇者に戻すために。

　必要なピースは、まだ欠けたままだ。

　今頃は山登りに励んでいるであろう勇者の顔を思い浮かべて、レオ・アハトは微笑んだ。

「……なるほど。タウラスの出番になるな」

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こんかい登場した騎士団長

イト・ユリシーズ
第三騎士団団長。
ちょろい。褒めるとすぐ調子に乗る。攻めてる時は照れないくせに、攻められるとちょっと照れる。不意打ちにも弱い。恋愛が絡むと切れ味が鋭い分、脆い刃物みたいになる。
にぶい。隣にいるヤツが真っ黒であることに気がついていない。探偵とか絶対に向いてない。船降りろ。

レオ・リーオナイン
第五騎士団団長。実は最上級悪魔。
先輩がおもしろかった。
キャンピアスには色々と聞きたいことがあったが、上手く流されてしまったなと思っている。
勇者×アリア派

ジャン・クローズ・キャンピアス
第二騎士団団長。黒騎士の異名で知られる武闘派であり、保守的な貴族派。常に全身甲冑を身に纏っており、その素顔を見る機会は少ない。
魔王により前任の騎士団長たちが殲滅されたあと、グレアムと共に騎士団の再建に尽力したが、現在では国政を巡って派閥上は対立関係にある。グレアムの元部下であるギルボルトもその出自から貴族派に属しているが、両者が部下と上司の関係であった都合上、貴族派の筆頭騎士としての地位はキャンピアスが担っている。
魔法を介して操っているリリアミラとは異なり、純粋な実力でドラゴンを飼い慣らしている、名実共に偽りのないドラゴンライダー。黒騎士の名は、勇者の色を称号として使うことを許されている証明でもある。
勇者×イト派らしい。