世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

もう一人の勇者VS純白の賢者

　最悪の予感は、いつも唐突に現実になる。

　自分は夢を見ているのか、それとも幻に溺れているのか。

　心がありえない、と。繰り返し叫んでいても、目の前の光景は明確な現実だった。

「勇者さんと、同じ顔……？　どうして」

「呆けてないで下がってください。見た目をどう取り繕ったところで、アレは敵です」

　そう。アレは敵だ。勇者ではない。

　困惑を隠せない赤髪の少女に向けてシャナはそう言い切った。が、それはある意味、自分自身に向けて言い聞かせた言葉でもあった。

　思考が、頭の中でぐるぐると回る。

　自分が魔法で増やしてしまったのか？

　違う。アレはニセモノだ。

　勇者ではない。

　本当に？

　自分の魔法は、触れたものを何の違いもなく、増やすことができるのに？

「ちょっとシャナ！？　今の音なに！？　まさかなんか揉め事でも……」

　アリアの声が店内に響き、はっと我に返る。通路の角から金髪が現れて、蒼色の瞳が彼の姿を捉えた。

　しまった、と。シャナが思った時には、既に遅かった。

　白いマントがひるがえって、ニセモノの笑顔がアリアに向けられる。

「おう。ひさしぶり……ア(・)リ(・)ア(・)」

　その笑顔を吸い込んだ瞳が、見開かれた。

　覚えている。

　忘れるわけがない、彼のやさしい声。

　自分の名(・)前(・)を、呼ぶ声。

　瞬間、アリア・リナージュ・アイアラスの動作も、思考も、すべてが停止した。

「……え」

　一年ぶりに掘り起こされたのは、ほんの些細な記憶。青い春の残滓。

　──良い名前だよな、アリアって。すごくきれいな響きで、何回でも呼びたくなる

　たった一言。アリア、と。自分の名前を呼ばれた。

　本当に、ただそれだけのこと。

　しかしそれは、アリアが心の底から欲していたもので。

　だからこそ、それらの懐かしさは、アリア・リナージュ・アイアラスという一人の騎士の動きを止めるには、あまりにも十分過ぎる起爆剤であった。

「……コール。バルド・シリューカス──」

　彼の右手が何かを向けた、その刹那。

　蒼銀の鎧の防御の隙間。首元を穿つようにして、銀色の閃きがあった。

「──『封糸長蛇(アダルラング)』」

「……っぁ」

　自慢の二振りの大剣を構える、その暇すら姫騎士には与えられなかった。

「アリアさっ……」

　重い鎧が、岩の床に倒れ込む音が嫌になるほどはっきりと響く。

「ごめんな。でも、ちょっと寝ててくれ」

　吐き捨てる声が、冷たかった。

「あ、アリアさんっ！」

　しかし、少女の甲高い悲鳴が、シャナの意識をむしろに冷静に引き戻した。

「ムムさんはヤツの動きを止めてください！　ミラさんは、アリアさんを！」

「わかった」

「お任せを」

　ムムの小さな足が、岩の床を踏み込む。

　姫騎士とは違う。武闘家には、迷いも動揺もない。

　岩が踏み砕く音を刹那に置き去りにするほどの。剣も槍も届かない間合いから、一瞬で距離を詰める、達人の足運び。

「うおっ……はやいな、おい」

　愛弟子とまったく同じ声で漏れた動揺の声すらも、ムムは一切意に介さない。。

　怒りのままに、ただ敵を打つ。一撃、二撃、三撃。正確に穿たれた拳はすべてが的中し、純白の鎧を大きく揺らした。

　だが、揺らしただけだ。

　まるで『鋼の塊』を殴りつけているようなその手応えに、ムムは目を細めた。

「……硬い。やっぱり『百錬清鋼(スティクラーロ)』か」

「つっ……よいなぁ、お嬢ちゃん！　可愛いのは見た目だけか！？」

「ふん。褒め言葉として、受け取っておく。それよりも……お前がどうして、私の馬鹿弟子の魔法を持ってる？」

「そりゃあもちろん、オレが勇者だからですよ。小さなお師匠さん」

「……お前に、師匠呼ばわりされる筋合いは、ない」

　軽い打撃では、ダメージが通らない。

　ならば、と。腰を下げ、より深く拳を構えようとしたムムを前に、白い勇者の表情が歪んだ。

　アリアの時とは違う。

　その右腕の短剣がムムに向けて躊躇なく振われ、そして。

「当然。反撃は、想定する」

　明確な敵意を伴って振るわれた刃が、小さく細い頼りない指先一つに触れただけで、完全に静止する。

　ムム・ルセッタの魔法『金心剣胆(クオン・ダバフ)』は、触れた対象に対して絶対の静止を強制する。どんな達人の抜刀であろうと、どれだけ質量の大きい運動エネルギーが叩きつけられようと、その静止に例外はない。

　動きを止められた男は、感嘆の息を吐いた。

「……なるほど。これは、すごい魔法だ」

「大人しく、観念する？　それなら、これ以上、痛めつける理由も、ない」

「……ふむ」

「なに？」

「いや、単純に興味深くて」

　身じろぎ一つできないまま、しかし偽物の勇者はムムを見下ろして、悠然と言葉を紡いだ。

「お嬢ちゃんが小さいのは、多分歳を重ねるのがその魔法で止まっちまってるからだろ？　動きを止められてもオレが喋る口を回すことができているのは、きみが魔法で動きを縛る範囲を意図してコントロールしてるから、かな？　だとしたら……」

「お前の、予想通り。わたしは、そのうるさい口をいつでも強引に閉じることができる。言葉は、選んだ方がいい」

「なるほど。じゃあ、一つだけ……」

　まるで、本物の勇者のように淡々と魔法の性能を見据えながら。

　ニセモノは、唇の端を釣り上げた。

「たしかに最強だよ、その魔法。タ(・)イ(・)マ(・)ン(・)な(・)ら(・)な(・)」

　横合いからの、急襲。

　壁面をそのまま撃ち抜く衝撃が、ムムの小柄な体を吹き飛ばした。

「ムムさん！？」

「はあ！？　なんであのチビババアが攻撃を……？」

　世界を救った、絶対の盾。勇者パーティーの防御の要であるムム・ルセッタが攻撃を受けた。その事実に、死霊術師ですら驚きを顕にする。

　空中で体を一回転させ、衝撃の勢いを殺したムムは、即座に体勢を立て直した。

「……舐めるな」

　静かな激昂が、再び小さな体を前に突き動かす。

　しかし、勇者の顔をした男は、もうその拳を受けようとも避けようともしなかった。

「さすがにアレを正面から相手にするのはしんどい。まかせたぞ、行(・)商(・)人(・)さ(・)ん(・)」

「へいへい。仕方ないっすね」

　最初から、すべてが甘かった。

　どうして、敵が一人であると、思い込んでしまったのか。　

　ムムと白い勇者の間に、割って入るように。新たに現れた敵は、今は本物の勇者と一緒にいるはずの……あの仮面の行商人だった。

「失礼しますぜ、ムム・ルセッタ。あんたにこの距離で暴れられるのは……ちと困る」

　仮面の奥から、伸びる視線がムムを貫いて。

　瞬間、手のひらから噴出した『何か』が、ムムの身体を呑み込み、容赦なく押し出した。

　店の外。

　押し出された先に、踏み止まるための足場はない。

　そのまま、小さな武闘家は伸ばした手で何かを掴むことすらできず、谷底の暗闇へと飲み込まれていった。

「やったか？」

「いやはや、あのチビッコをこの程度で倒せたら苦労はねぇんでさぁ……ま、登ってきたとしても、手筈通りあの武闘家は俺が受け持つんで、あとは好きにやってくだせぇ」

「助かる。じゃあオレは……おっと！」

　シャナは即断した。

　もはや店の破壊など考慮に入れている場合ではない。

「手加減なしです。消し飛んでください」

　魔導陣を多重展開。一斉掃射。

　シャナは正体不明の敵二人に向けて、炎の弾丸をありったけ叩き込んだ。

　一瞬で、轟音と爆風が狭い店内を駆け巡る。同時に、壁面に空いた風穴から炎が噴出し、粉塵が視界を奪った。

　これで仕留められたのなら、それで良し。仕留めきれなかったとしても、目眩ましには過ぎた威力だ。

「……ミラさん。癪ですが、ここは退きます。勇者さんと合流しないと」

「今回ばかりは全面的に賛成いたしますわね。あのチビババアに攻撃を当てられる魔導師と正面戦闘なんて、死んでもごめんですわ。まあ、わたくしは死にませんが」

　この非常時に極めて冷静に軽口を叩いているのが、今日ばかりは頼りになる。リリアミラは、アリアに肩を貸して支えた。

「騎士さんは？」

「気を失っておられます。いっそ心臓を一突きくらいされていれば、すぐに蘇生して回復できたのですが……」

「──そりゃあ、あえて外したからな」

　充満する煙が、切り裂かれた。

　接近に気づくことすらできなかった。

　再び、銀色の一閃。

　吹き抜ける火炎に揺れる黒髪ごと、リリアミラ・ギルデンスターンの首が、あまりにもあっさりと切断された。

「四秒で絶対に生き返るバケモノの相手なんて、こちらこそ死んでもごめんだ」

　勇者の顔をした男は、その首を谷底に向けて放り投げ、主を失った肉体も蹴り落とした。

「リリアミラさん……」

　呆然と呟く赤髪の少女を見下ろして、勇者はやや短い刀身の得物を、次の獲物に突きつけた。

「さて、と。これで、残りは二人だな？」

「……残り二人ぃ？」

　そんなわけがあるものか。

　瞬間、自分の心がざわりと波立つのを、賢者は自覚した。

「っ！」

　赤髪の少女を守るように。

　触れれば届く距離で展開された魔導陣。そこから射出された岩石の砲弾が、白い鎧の腹部を貫き、鋼鉄の体を衝撃で吹き飛ばした。

「ぐっ……！？」

「け、賢者さん……」

「大丈夫ですよ、赤髪さん」

　残りは二人、と。敵はそう言った。

　そんなわけが、あるものか。

　杖を構え、前を見据えたシャナ・グランプレは、強く強く、歯を噛みしめる。

「こわい思いをさせて、すいません」

「私の後ろに下がっていてください」

「アリアさんを頼みます」

「大丈夫です。武闘家さんも死霊術師さんも、この程度で死ぬわけがありません」

「ていうか、死霊術師さんは死にませんし」

「でも絶対に、私の側から離れないでください」

　幾重にも、幾重にも。

　涙を流しながら呆然とする少女を励ますようにして、数えきれない賢者たちが立ち並ぶ。

　シャナ・グランプレの魔法が、心の激昂が、全力の形になる。

　決して一人ではない。二人でもない。事実としてそこに存在する、全く同一の賢者達が、手にした杖の全てを、ニセモノの勇者に突きつける。

「残りは二人？」

「どうやら、数も数えられないようですね」

「まともな算数からやり直した方がいいですよ？」

「目の前の光景を理解できますかぁ？」

「わかったなら」

「さっさと訂正しろ。猿真似野郎」

「それとも、一緒に数えて差し上げましょうか？」

「ひとーつ。ふたーつ」

「みーっつ。よーっつ。いつーつ」

「めんどくさ」

「やめますやめます。馬鹿らしい」

「結果だけお伝えしてよろしいですか？」

「世界最強の武闘家を吹っ飛ばしても」

「世界最悪の死霊術師の首を獲ったとしても」

「まったく、全然」

「これっぽっちも」

「ほんの少しも」

「ピンチではありません」

「だって何故なら」

「どうしてかと言うと」

「勇者パーティーで最も強いのは」

「勇者パーティーで最も強い魔法は」

「そう！　何を隠そう！」

「この私」

「私たち」

「『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』である」

「シャナ・グランプレですからね」

「さて、そろそろ数え終わりましたか？」

　完全に取り囲まれた彼は、ゆったりと息を吐きながら、呟いた。

「……あー、二十八人？」

　くすくすくす、と。

　含み笑いが折り重なって、響く。

「だいせーかいっ！」

「おめでとうございます」

「正解を記念して」

「今からあなたを、話を聞ける程度に半殺しにします」

　それは逆転と呼ぶには、あまりにも馬鹿馬鹿しい圧倒であった。

　賢者、シャナ・グランプレの『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』は、自分自身すらも増殖させる。

　魔法は現実を歪める心の理。そこには理屈も理論もなく、一つの法則のみに基づいた、圧倒的な力だけが在る。

　どんな形で意表を突こうと。

　どんな得体の知れない力を持っていようと。

　数は力。絶対の戦力差を前に、勝敗は覆らない。

　勇者の顔をした男は、自分に対して杖を向ける少女たちを見回して言った。

「……こりゃ参った。さすがに勝てねぇわ」

　降参、と言わんばかりに。五体投地して、地面に背中をついた。

　だが、賢者達は、眉の一つすら動かさずに敵を見下ろす。

「……申し訳ありませんが」

「仲間を傷つけた相手に、はい降参と言われて」

「それを黙って受け入れるほど、私はお人好しではありません」

「どういう理屈かはわかりませんが」

「身体を、鋼の硬さにする」

「その『百錬清鋼(スティクラーロ)』は、勇者さんが昔持っていた魔法です」

「どうしてそれを持っているのか」

「どうしてそれが使えるのか」

「聞きたいことは、山ほどありますが」

「随分と頑丈な体をお持ちのようですし」

「やはりお話を聞く前に」

「痛めつけてやる」

「覚悟しろ」

「絶対に許さない」

　世界最強の賢者に取り囲まれ、勇者の顔をしたニセモノは、笑った。

「何を、勘違いしてんだ？」

　ニセモノであるはずの、彼は。

　腕も足も投げ出して。地面に背中をついて。

　勇者の顔をしたその敵はたしかに、シャナとの勝負を捨てていた。自分が勝てないことを、認めていた。

「オレはたしかに、賢者(きみ)には勝てない。けど、オレが勝てないだけだ」

　しかし、自分達が勝てないとは、一言も言っていなかった。

「……賢者さん！　上です！」

　赤髪の少女の警告を受けて、賢者達の目が一斉に上を向く。

　降り立ったのは、偽物の勇者と同じ色の、純白のローブ。フードの下から覗く顔には、やはり白い仮面。そして、右腕には杖。

　その少女は明らかに、魔導師の姿をしていた。

「……何かと思えば」

「今さら増援」

「しかも、魔導師」

「たった一人で」

「何をするつもりですか？」

　嘲るようなシャナの声を、しかし降り立った白の魔導師は淡々と無視した。

　倒れ込んだままのニセモノの勇者に近づいた彼女は、彼の側で膝を折って、静かに問いかけた。

「大丈夫？」

　どこかで聞(・)い(・)た(・)こ(・)と(・)の(・)あ(・)る(・)声(・)だった。

「うん。大丈夫じゃない」

「そうだよね」

「ああ、見ての通りボロボロだ。オレの全身が、悲鳴をあげている」

「ごめんね。やっぱり私も、最初から来ればよかったね」

「いや、でもそれは危なかったし……」

「……もう。またそうやって、意地張る」

「ごめん」

「いいよ。私はあなたのそういうところが、好きだから」

　ローブの下から伸びる細い腕が、ニセモノの勇者の頭をゆったりと撫でる。続けて伸ばされた指先が、頬に這う。

　シャナは、彼と彼女を攻撃できなかった。

　二人を取り囲むシャナたちが、一人残らず動きを止めたのは、攻撃を受けたから、ではない。特別な魔術を浴びたからでもない。魔法による影響を受けたわけでも、決してない。

　フードをおろした魔導師が、啄むように、ニセモノの勇者の額に軽くキスをした。

　窮地の渦中で、悠然と求愛行動を行った。

　ただ、それだけのことだった。

「は？」

「いや……え」

「は？」

「あなた……」

「敵の前で何を？」

　ようやく、声が届いたようだった。

　魔導師の少女は、質問をしてきたシャナの一人を見て、それからこてん、と。とてもかわいらしく、首を傾げてみせた。

「敵？　えっと……誰が？」

　相手を煽り、挑発する。

　舌戦において、シャナ・グランプレは魔術と同じくパーティーの中で自分の右に出るものはいないという、強い自負がある。

　シャナは、相手を煽るのが好きだ。

　シャナは、相手を挑発するのが得意だ。

　しかし、今。この瞬間だけは。

　白の少女が発した一言は、対峙する相手を激昂させるという意味で、完全に世界最高の賢者の挑発を、上回っていた。

「…………っ！」

　本当に怒った時。人間は声すら失う。

　もはや一言の罵声すらなく。勇者の顔をした男と、白の魔導師をその存在ごと消し去らん勢いで、魔導陣が二人を取り囲んで展開される。

「うお。これはさすがに死ぬな」

「うん。これはさすがに死んじゃうね」

　その渦中に放り込まれれば、誰もが絶望するであろう、魔術の嵐の包囲。

　荒れ狂う死中にあって、しかしその二人の表情は凪いだ海のように穏やかだった。

「じゃあ、あとはよろしく……『ルーシェ』」

「わかった」

　杖を構えるわけでもなく、魔導陣を展開するわけでもなく、白の魔導師の行動は、たった一つ。

　顔を隠す仮面を外す。

　ただ、それだけだった。

「え」

　困惑の声が、どのシャナから漏れ出たものなのか。

　それとも自分のものだったのか。

　唯一、たしかなのは『ルーシェ』と呼ばれたその少女の、仮面の下の顔が、自分と同じだった、ということだけで。

「……う」

「あ」

「ああ……」

「私？」

「いや、でも……」

「私が、いる……？」

　輝く銀髪。濃い碧色の瞳。そして、尖った耳。

　それらの特徴はすべて、紛れもなくシャナ・グランプレと同一のもので。

「うん。私(・)は(・)あ(・)な(・)た(・)だよ。シャナ」

　針に糸を通すような、その動揺の細波は、

「そんなに増えても目障りなだけだから、消えてくれるかな？」

　残酷な宣言によって、瞬間に伝播した。

　消える。

　消える。

　消える。

　人のシャナたちが、一斉に。撃ち放とうとした魔導陣と共に、消え失せる。

　たった一人。元に戻ったシャナは、杖を取り落とし、膝をつき、胸を抑えて、最後に胃の中身をその場に吐き出した。

「う……ぉ……ごほっ……」

　気持ちが悪い。頭が痛い。目眩がする。変な匂いが纏わりつく。気持ちが悪い。動悸がする。目が回る。頭が内側から切り裂かれる。心臓が波打っている。痛い。口の中に変な味が広がっている。痛い。辛い。苦しい。汗が止まらない。吐瀉物が詰まる。水が飲みたい。横になりたい。また吐きそうだ。胃がむかむかする。苦しい。辛い。助けてほしい。

　誰か。

　私じゃない、誰か。

　花は美しい。けれど、その花弁は繊細だ。

　だから、崩れるのは本当に一瞬で。

「賢者さん！　賢者さん！」

　自分を案ずる少女の声を、シャナはどこか遠くに聞いた。

「……あーあ。壊れちゃった」

「無理もないさ。魔法は万能でも、人間は万能じゃない。自分と同じ存在が数え切れないほどいて、健全な精神を維持できる方がおかしい。これは自分という存在への認識が……正しい方向に巻き戻った結果に過ぎない」

　薄れていく意識の中、暗闇に落ちていく視界の中で、せめてその音だけは。

「かわいそうな……私」

　枯れた花を、踏みつけにするように。

　自分と同じ声音は、どこまでも残酷な憐憫に満ちていた。

◇

「くそぉ、あのクソ聖職者めぇ……まさかあんな手を隠し持っていたなんて……覚えておけよ」

　川辺から己の身を引きずり出して、トリンキュロ・リムリリィは声を震わせた。滴り落ちる雫が、悔しさの涙を流すように、地面に点々と跡を刻む。

「驚愕だな。まさか、また負けたのか？　トリンキュロ」

「負けてはいない！　ただ、手持ちの魔法で倒し切れる組み立てができなかったから、退いただけだ！　これは戦略的撤退だ！」

「詭弁だよ。それは客観的に捉えても、こちらの敗北だろう」

　濡鼠になっている元四天王第一位に向けて、最上級悪魔の一柱……リブラ・ツェーンは、手にしたタオルをその頭にかけた。

「疲労したか？　お前にとって良い結果は得られなかったかもしれないが、時にはそういう失敗もあるだろう。いいから、早く体を拭け。風邪をひくといけないからな」

「……り、リブラぁ〜！」

「接触するな。俺も濡れてしまうだろう」

　リブラは、ばたつくトリンキュロの頭をごしごしと拭って水分を取った。

「翡翠の聖女があれほど力をつけていたのは、お前にとっても誤算だったか？」

「……うん。認めざるを得ないね。条件を整えれば、ボクと一騎打ちできる魔法使いだよ」

「的中だな。魔王様の予想と危惧が、現実になってしまった。翡翠と黄金は、我らの主が特に欲しがっていらっしゃった色だろう？」

「そうなんだけどね……そうなんだけどさぁ！　だからといって、ボクが一時的に撤退するほど魔法の解釈を高めているとは思わないじゃん！？」

「強情だな。素直に負けました、と言え」

「あーっ！　もう！　こんなことならやっぱり、アリアの『紅氷求火(エリュテイア)』じゃなくて、グランプレの『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』を喰っておけばよかった……！」

「疑問がある」

「んー？　何が？」

「そのままの意味だ。賢者の色魔法も、騎士の魔法と一緒に奪っておけばよかっただろう？　なぜそうしなかった？」

「あー、まあ……そりゃ、できればやるけどねぇ……でもほら、この『紅氷求火(エリュテイア)』もまあまあ便利といえば便利だし」

「答えになっていないな」

　濡れたワンピースドレスを脱ぎ捨てて『紅氷求火(エリュテイア)』で乾かしつつ、トリンキュロはその場でくるくると回りながらリブラを流し目で見た。

「魔法を模倣するってのは、そう簡単な話じゃあないんだよ。心を理解するのは、簡単なようで難しい。わかるかい、リブラ？　人間は一人一人、みんな違う生き物だからさ。アリアの『紅氷求火(エリュテイア)』はきっかけさえあれば喰えたけど『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』みたいな魔法はそうもいかないんだよ。ほら、結局ボクも、最後まで魔王様の『輝想天外(テル・オール)』は模倣できなかっただろう？」

「傲慢だな。その口ぶり、まるで魔王様の魔法と賢者の魔法が、同格だと言っているように聞こえるが」

「え？　そうだよ」

「……なに？」

「あれぇ？　知らなかった？　でも、魔王様が一番欲しがってた色魔法は、ずっと『白』だったじゃん？　それが、そのまま答えだよ」

　軽く背伸びをしながら、小さな口もとが微笑んで歪む。

「シャナ・グランプレと『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』は、魔の頂きへ至る可能性を秘めている」

　言葉を止めた最上級悪魔に対して、トリンキュロ・リムリリィはその事実を事も無げに告げた。

「だってほら……黒の反対といえば、白だろう？」