世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

シナヤとルーシェ

「それで？」

　彼らはもうすぐ、魔法の代償によって消えてしまう。

　だから代わりに、お前たちが死ね、と。

　簡潔にそう告げてきた仮面の男を見上げて、おれは逆に問い返した。

「はいそうですかわかりました、おれたちが喜んで消えましょうって。おれがそんな風に折れると、本気で思ってんのか？」

　それまで小うるさいほど滑らかに言葉を紡いでいた口が、はじめて押し黙った。おれの反応が、思っていたものとは違ったのだろう。

　なんだこいつ。よく喋るわりに、予想外に言い返されると黙るのか。

　とはいえ、馬鹿のよく回る口に封を黙らせてやるのは、気分がいい。

「つまんねえですねえ。もうちょっと動揺してくれても良さそうなものを」

　やや、間を置いて。

　本当につまらなそうに、仮面の男は言い捨てた。

「しかし、こっちとしちゃあ意外な返答だ。おやさしい勇者さまなら、喜んで自分の命を差し出してくださると思ってたんですがね」

「買い被ってくれているところ申し訳ないが、おれはそんな自己犠牲の精神に満ちたおきれいな善人じゃない」

「またまたァ。世界を救った勇者さまがご謙遜なさって」

　へらへらと、元の調子を取り戻して、仮面の男は頭を下げる。

　慇懃無礼もここまでくると、苛立ちを通り越して逆に清々しい。

「仮に、だ」

　なので、おれは仮面の下から出てくる軽い言葉を無視して、話を前に進めることにした。

「あんたの言う『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』のリスクが、本当だったとして。それは、おれともう一人のおれが殺し合う理由にはならない」

「ほほぉう？　その理由とやらを伺っても？」

「お前らが、一枚岩じゃないから」

　あのちょびヒゲすっとぼけ悪魔……タウラスがどのような立ち位置にいるかは、とりあえず置いておくとして。

　もう一人のオレともう一人の賢者ちゃん。そして、この仮面野郎は、おそらくただの協力関係にある。

　何故なら、

「もう一人のおれが、本当におれたちを消すことだけを目的にしているなら、こんな風にわざわざ捕まえるようなことはしない。それこそ、毒を盛るなり、不意を突くなりして、最初から殺してるさ」

「どうでしょうなぁ？　もしかしたら、旦那の知らないところで、賢者さまはもうお亡くなりになってるかもしれないですぜ？」

「それこそありえない」

「言い切りますなぁ」

「言い切るさ」

　表情の見えない仮面を見返して、おれは言う。

「おれがおれであるのなら、賢者ちゃんを一人も殺さない方法を模索する。それだけだ」

　また、会話の間が空く。

　仮面の下の間抜けヅラが見えないのが、少し惜しいと思った。

「はぁあ……ブレねぇ、揺れねぇ、動かねぇ。いやぁ、認めますよ。旦那ァ。あんた、わっしの想像以上に、勇者だ。心がつえぇ」

　はじめて、言葉以外のアクションがあった。

　檻の間から伸びた手が、おれの頭を掴む。

　強引に、乱暴に、髪を掴んだ握力がおれの頭を引き戻す。

　どこまでも、純粋に。おれという個人を憎む感覚。

「旦那ぁ……あんた、本当に気持ち悪いな」

「ありがとう。褒め言葉として受け取っておくよ」

　そのまま出ていった背中を見送って、深く息を吐く。

「やれやれ。性格の悪いヤツの話相手は疲れるなぁ……」

　物事には順序があり、行動には理由がある。

　もう一人のおれが、どうしてこんなことをしているのか。その裏に誰がいて、何が狙いなのか。すべてとは言わないまでも、大まかにこの村の内情らしきものは掴めてきた。

　まあ、欲を言えば……

「本人から直接話を聞ければ、それが一番楽なんだけどなぁ」

　◇

「シナヤさんは、いつからこの村で村長さんをやっているんですか？」

　赤髪の少女の問いかけに、もう一人の勇者……シナヤ・ライバックは目を細めた。

　可憐に見えて、落ち着きのある少女だ。仲間と離れ離れになり、敵に捕縛されているこの状況でも、しっかりとした口調で質問の言葉を投げかけてくる。これが、魔王の器ということだろうか。

「あ、あとこのチキンソテーみたいなやつおかわりください。できればサラダとパンも。このスープもすごくおいしいですね！　誰が作ってるんですか！？」

　赤髪の少女のおかわり注文に、シナヤは冷や汗を浮かべた。

　可憐に見えて、おそろしい少女だ。自分を拉致監禁した首謀者と食卓を囲うという異常な状況でも、断固たる態度と意思で夕食のおかわりを要求してくる。これが、食べ盛りの少女の胃袋ということだろうか。

「とりあえず、パンのおかわり、持ってきた」

「わぁ！　ありがとうございますルーシェさん！」

　もう一人の賢者……ルーシェ・リシャルは、パンをどっさりと入れたカゴをテーブルに置きながら、シナヤにそっと耳打ちした。

「シナヤ。あなたから見て、あの元魔王のお嬢さんの様子、どう？」

「正直に答えていいのか？」

　シナヤの表情が、鋭利な色を帯びる。

「もちろん」

　ルーシェも、静かに頷いた。

「よく食うし胸がでけぇ」

「ばか」

「いひゃい！？」

　ルーシェは無言のままシナヤの頬を両手で挟んでつねった。本当に、巨乳好きの馬鹿の返答であった。

　その様子を見て、話題の張本人の顔がぱっと華やぐ。

「あ！　シナヤさんとルーシェさん！　そうしてるとなんだか勇者さんと賢者さんみたいです！」

「赤髪さん。お願いですから、追い打ちをかけるのはやめてもらえませんか？　そのバカップルと同列に扱われるとこっちは羞恥心でどうにかなりそうなんですよ」

　パンをちびちびとちぎりながら隣の五分の一程度のペースでなんとか食事を進めているシャナが、低い声で呻いた。

　シナヤの制裁を終えたルーシェが、くるりとそちらに向き直る。

「お隣と違って、世界を救った賢者殿は、あまり食事が進んでいないみたいだけど……やっぱり、こんな辺鄙な村で出される食べ物は、お口に合わない？」

「……まずいとは言ってないでしょう。隣が食べ過ぎなだけですよ。すいませんね、元から少食なもので」

　皮肉を交えてふっかけられた言葉に、シャナも皮肉を交えて応じる。

　ルーシェは、シャナの首からの下と、隣の赤髪の少女の首から下。要するに、胸部のあたりをじっとりと交互に見比べて、ぼそっと呟いた。

「……だからそんな貧相な身体のままなんだ」

「あぁん！？」

「賢者さん！　テーブル叩かないください！　こぼれます！　スープとかこぼれます！」

　シャナはキレた。至極単純に身体的特徴を馬鹿にする行為に、キレた。

　隣の元魔王からの制止も一切無視して、テーブルを叩いて威嚇しながら、世界を救った賢者はゴリラのように叫ぶ。

「あなたも言うほどあるわけじゃないでしょうがっ！？」

「でも、あなたよりはあるもの」

「っぎぃ……！？　そうですかねぇ！？　仮にそうだとしても、その分無駄な脂肪も脚や腰回りについてるように見えますがぁ！？」

「痩せぎすよりはマシ。私はべつに太ってないし、健康的な適正体重の範囲内」

「ああ言えばこう言うッ……！」

「まあ、落ち着けよ、シャナちゃん」

　女子同士……しかも元自分同士の争いほど、見ていてひどいものもない。

　シナヤは、二人を止めるために間に割って入った。

「知ってるか？　太ももはな……太いももだから太ももというんだ。女の子は……ちょっと肉付きが良いくらいの方がいい」

「あんたの好みを聞いてるんじゃねぇんですよっ！？」

　静かに告げられた性癖に、シャナはまたキレた。

　ルーシェは勝ち誇るように笑った。赤髪の少女はもうシャナを止めることを諦めて、おかわりのパンの二個目に手を付け始めていた。

　食卓は、混沌としていた。

「まったく……賑やかなのは結構なことであるが、騒がしすぎるのもいささか問題なのである。食事とは、日々の営み。楽しむものであると同時に、味わい、噛み締めるものである。吾輩が心を込めて手掛けた料理の数々、もう少し真摯に楽しんでもらいたいものであるな」

　と、そこにお盆にのせたお皿を持った最上級悪魔が現れる。

　純白のコックコートに、無駄に長い調理帽。首元には赤いスカーフが巻かれ、無駄に似合っている。

　タウラス・フェンフは、やはり無駄に完璧で丁寧なサーブの作法を見せつけながら、赤髪の少女の前に追加の料理の皿を置いた。

「え！？　もしかしてこの料理って」

「ああ。きみのさっきの質問の、後者の方に先に答えようか。この料理は全部、タウラスが作ったものだよ。腕が良くてね。よく甘えさせてもらっている」

「そうなんですか！？」

「吾輩が趣向を凝らして作り上げた食事の数々。喜んでもらえば幸いである」

「はい！　とってもおいしいです！　おいしいので、まだまだ作ってください！」

　満面の笑みで、少女は言った。その笑顔の眩しさに、タウラスは膝を折った。

　これまで塩対応が常であったかつての主からの、惜しみない称賛の声。そして、なによりも……

「おお、その容赦のない食べっぷりと、食への飽くなき探求と執着……！　在りし日の魔王様のお姿が、思い出されるのである！　吾輩、大感動……！」

「？」

「主への判定基準、それでいいんですかあなたは……？」

　シャナの突っ込みは、華麗に聞き流して。

　器用に首を傾げながら口を動かしている赤髪の少女に一礼して、タウラスは踵を返した。

「シナヤ、ルーシェ。ここは任せたのである」

「おいおい、タウラス。一緒に食わなくていいのか？」

「ご飯のおかわりなら、他の人に作らせても……」

「いや、吾輩は魔王様のためにとっておきのデザートをつくってくるのである。貴様たちにも食わせてやるから、大人しく待っているのである」

「そりゃ楽しみだ。じゃあ、こっちはこっちで話しておくから、あとは頼むよ」

「うむ。ほっぺたが落ちそうなやつ食わせてやるゆえ、期待して待ってろなのである」

　踵を返して厨房に戻る最上級悪魔の足取りは、なによりも軽やかだった。

　やれやれ、と。一つ、息を吐いて、シナヤは追加されたステーキを丁寧に切り分けている赤髪の少女に向き直る。

「さっきの質問の、前者の方に答えようか。元魔王のお嬢さん。この村を作ったのはオレだ。ついでに、この村の長として、みなを取りまとめる役目もやらせてもらっている」

「じゃあ、シナヤさんがこの村の村長さんってことですか？」

「そうなるね」

　シナヤが村長をしている。

　かつて勇者だった男が、エルフたちの生き残りを匿う村の、長をしている。

　その事実に、シャナは表情を歪めて言い捨てた。

「……皮肉ですね」

「オレもそう思うよ」

　毒舌には淡白な返答。

　シナヤは、静かに言葉を紡いだ。

「じゃあ、少しだけ、昔の話を聞いてくれるかい？　元魔王のお嬢さん」

　生き残ってしまった、勇者の片割れは。

　静かに、その経緯を語り始めた。

◆

　生きている、と認識するのに、少し時間がかかった。

「……あー、死ぬかと思った」

　わざわざ呟いたのは、まだ震えている自分の膝を鼓舞するためだ。おれは起き上がって、周囲を見回した。幸い、敵の気配はない。

　あのクソジジイの長老から逃げるために、崖の上から川に飛び込んだ。そこから先の記憶は、自分でも曖昧だ。

　もう一人のおれは、目の前で間違いなく殺された。おれはたまたま偶然、二分の一の確率で狙われなかったから生き残ったに過ぎない。シャナちゃんの魔法で増えたおれの人数は三人。死体が見つからなければ、生き残ったおれをあの執念深い老獪は必ず探しに来るだろう。

　逃げようか、と。少し思った。

　たまたま偶然、立ち寄った村だ。べつに、執着する必要はない。運良く生き残ることができたのだから、ここで起こったことはすべて忘れて、アリアのところに帰ればいい。冒険を、再開すればいい。それだけだ。でも、村にはまだもう一人のおれと、シャナちゃんが残っている。

　自分自身を見捨てるのは、卑怯なことなのだろうか、と。少し思った。

　最も最悪なのは、おれという存在が、ここで全滅してしまうことだ。魔王を倒すこともできず、アリアのところへ帰ることもできず、道半ばで勇者として倒れてしまうことだ。だから、大丈夫だ。きっと、もう一人のおれも、おれを見捨てて逃げることをわかってくれるはずだ。

　そんな風に言い聞かせながら、おれは川を辿って、村へと戻った。

　自分自身を見捨てることはできても、花をくれたあのハーフエルフの女の子を見捨てることはできなかった。勇者として失格の烙印を押されてもおかしくはない、愚かな決断だった。

　それでも、おれはまだ自分自身を信じていたのかもしれない。もう一人のおれは、シャナちゃんを守り抜いてきっとまだ生きている。もしかしたら、あのクソジジイを倒して、もうすべては終わっているかもしれない。そんな、淡い期待を抱いていた。

　結論から言ってしまえば。おれが再び村に辿り着いた時には、たしかにすべてが終わっていた。

「なんだよ。これ……」

　赤々と燃える火が美しかった森中に広がり、木と葉と、肉が焼けるいやな匂いがそこら中に充満していた。なぜか、ほとんどの村人が事切れていて、視界の中で動くものは揺らめく炎だけだった。

「おい！　しっかりしろ！　なにがあった！？」

　まだ辛うじて息があった住人を、抱き起こす。しかしこちらを見詰める瞳は、どこまでも虚ろだった。

「……ゆるさない。なにが、勇者だ。なにが、魔王だ」

　吐き出された血と同じくらい、その怨嗟の言葉は黒かった。

「私達はお前を、絶対に、ゆるさない」

　息を切らしながら、村中を走り回った。まだ生き残っているはずのおれと、シャナちゃんを探した。走って、走って、何も考えることができない動物のように、ひたすらに駆けずり回って、

「あ」

　ようやくおれは、探していたものを見つけた。

　それはもう、息をしていなかった。それは、もう死んでいた。

　おれが助けたかったはずの女の子は、丸太の下敷きになって死んでいた。

「なんで……」

　どうしておれは、この子を助けられなかったんだ？　

　一緒にいたはずだ。一番近くにいたはずだ。守ることができたはずだ。

　なのに、なんで、どうして？　

　なにをやっていたんだ、勇者は？　

「お兄さん……？」

　本当に微かに、呻くような声が聞こえて。おれは顔をあげた。

　最初に出会った、もう一人のシャナちゃんが、そこにいた。ボロボロの姿で、丸太の下敷きになっている自分自身を、感情の抜け落ちた表現で見詰めていた。

　おれは、何を言えばいい？　

　おれは、この子に何を言ってあげられる？　

「……ごめん」

　結局、口をついて出たのは、許しを請うような最悪の言葉だった。

　でも、おれを見下ろすハーフエルフの女の子は、それを笑わなかった。

「お兄さん」

　おれは、たった一人の女の子すら救うことができなかった。

　何もかも遅くて、間に合わなくて、届かなくて。

「私を、助けてくれますか？」

　けれどそれは、勇者になれなかったおれが、最も欲しかった言葉だった。

◆

　彼に助けてもらったあと。少女の生活は、とても恵まれたものに変わった。

　暴力を振るわれることもない。理不尽な命令を強いられることもない。二人で旅をして、ご飯を食べて、笑い合って。

　そんな、生温い生活に浸りながら、しかし少女は心のどこかで諦めをつけていた。

　この人は、勇者だから。これから、勇者になる人だから。

　こんなにも、やさしくて強い人だから。

　だからいつか、もう一度世界を救いに行くのだろう、と。

　その旅に、自分が付いていくことはできない。以前から不安定だった魔法の制御が、あの日のトラウマで使い物にならなくなっていた。魔術の練習だけは彼に見えないところでひっそりと続けていたが、勇者の隣で戦うのに相応しい実力ではないことは、自分自身が一番よくわかっていた。

「ねえ。もう大丈夫だよ。私、一人でも生きていけるよ？」

「だめ。自分で大丈夫っていう女の子が、一番大丈夫じゃないんだよ」

　一緒に生活を続けている内に、いつの間にか染み付いた敬語は抜け落ちていた。距離感が少しずつ縮まっていくのを感じる反面、どこか一線を引かれているな、とも思った。

　関係が変わるのが、こわかったのかもしれない。

　もう大丈夫、と言いながら、穏やかな彼との生活が終わってしまうのが、やはり恐ろしかったのだ。

「……あれ」

　それは本当に、ただの偶然だった。

　いつものように立ち寄った村で、人々から歓声を受けて囲まれているパーティーがいた。

　彼と同じ顔の、勇者がいた。

　自分と同じ顔の、賢者がいた。

　彼らは村人たちから口々に感謝の言葉を述べられ、賑やかで温かな輪の中心で、笑っていた。

「どうする？　あの人たちに、会いに……」

　会いに行かないの、なんて。そんなことを言いかけた自分は、どこまで馬鹿だったのだろう。

　彼の服の袖を掴みながら。見上げたその横顔を、少女は一生忘れない。

　憧れ。後悔。憎しみ。焦燥。葛藤。懐かしさ。

　絵の具の色を感情の赴くままに、パレットの上でぐちゃぐちゃに混ぜていったような。決して一言では表現することのできない、その表情を見て、悟ってしまった。

　ああ、この人はもう、あそこには戻れないのだ、と。

「……顔を合わせるのは、まずい。この村に泊まるのはやめよう」

　言い訳をするように、温かな声に背を向けた。

　どうして、私たちが逃げるように去らなければならないんだろう。

　どうして、私たちがこんな惨めな思いをしなければいけないんだろう。

　どうして、自分たちの存在が、偽物のように感じてしまうんだろう。

　彼の背中を見上げながら、少女は考えた。

　私は、何を言えばいい？　

　私は、この人に何を言ってあげられる？　

「ごめんね」

　結局、口をついて出たのは、謝罪の言葉だった。

　それは、許してほしいという自分の我儘だ。ごめん、という言葉は己の非を認めているようで、本当はどうしようもなく身勝手な一言だと思う。

「──私のせいで、勇者になれなくてごめんね」

　許してほしい。認めてほしい。自分を見てほしい。

　しかし、我儘で身勝手でもいいのだ、と少女は気がついた。

「でも、私がいるから」

　いつも撫でられて、慰められてばかりだったから。

　その日だけは、自分よりも大きい彼の体を抱き締めて、自分よりも高いところにある彼の頭に、手を伸ばした。

　子どものように泣きじゃくりはじめた彼の頭を撫でていると、はじめて何かが満たされた気がした。

「……おれは、勇者じゃない」

「うん。知ってるよ」

「どうしようもなく情けない男だ」

「それでもいいよ」

「本当はきみに、こんなこと言うのは、違うかもしれないけど」

　情けなくていい。かっこよくなくていい。

　彼の言葉は、どこまでも勇者らしからぬものだったが、

「おれを、ずっと側で助けてほしい」

　けれどそれは、賢者になれなかった少女が、最も欲しかった言葉だった。

◆

　そうして、偽物の勇者と偽物の賢者は、本物になることを諦めた。

「名前を、決めよう」

　勇者になんて、ならなくていい。

　賢者になんて、ならなくていい。

「名前？」

　世界なんて、救えなくても構わない。

「ああ。おれの……いや、オレたちの、新しい名前」

　たとえ自分たちの存在が、魔法によって形作られた偽物だったとしても。

　そのはじまりが、価値のない空虚な白だったとしても。

　重ねていった感情は、決して色褪せることはない。

「どんな名前が良い？」

「……あなたが決めてくれるなら、なんだっていい」

　一から十まで。十から百まで。

　自分のすべてを捧げたい。

　それが、人を愛するということ。

　賢者にならなかった少女は、ルーシェ・リシャルという名前を得た。

　勇者にならなかった少年は、シナヤ・ライバックという名前を選んだ。

「シナヤ。私は、あなたの全部になりたい」

　偽物たちはその日、はじめて本物の愛を理解した。

　魔王を倒すためではない。世界を救うためでもない。

　互いを見つめ合う二人は、心の底からそれを理解した。

　オレの人生は。

　私の人生は。

「ルーシェ。おれのすべてをかけて、きみを幸せにする」

　きっと、生まれた時から、この人を幸せにするためにあったのだ。

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こんかいの登場人物

シナヤ・ライバック
もう一人の勇者くん。むちむち派。グリッドマンで言えばアカネよりも六花派だと思われる。

ルーシェ・リシャル
もう一人の賢者ちゃん。本物賢者ちゃんに比べて、ややムチムチしている。

賢者ちゃん
ホンモノ。脳が破壊されている。

赤髪ちゃん
メシがうまい。もぐもぐ

タウラス・フェンフ
メシが美味い。勇者と近接戦闘をこなす程度の適性があるが、料理も作れる。オールマイティちょび髭。