世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

魔王の名は

　ギリギリの戦いだった。

「オレの勝ちだな」

「ああ。俺の負けだよ」

　うつ伏せに倒れたまま動かない悪党は、そんな状態でも声を絞り出して自分の負けを認めた。敵ながら、潔いヤツだと思った。

　あの村での出来事以来、自分の名前をシナヤ・ライバックと改めてから、オレは一度も人を殺してこなかった。

　それは自分の勇者としての役目を放棄したのと同時に、という魔法の進化を諦めたことを意味する。

　だけど今日、またオレは人を殺してしまった。足元まで流れてくる、赤い血の川を見ればわかる。こいつはもう、助からない。

　楽にしてやるために、剣の柄に手をかける。一つだけ、最後に聞いておきたいことがあった。

「なあ、バルド。どうしてお前、ルーシェを人質に取らなかったんだ？」

　しゃがみ込んで、問いかける。ついた膝に、じんわりと血が染み込むのを感じた。

　息も絶え絶えに、けれどバルドはオレの質問を、鼻で笑った。

「バカバカしい。何を聞くのかと思えば、そんなことか……俺の魔法の特性は、もう理解しただろう？　アンタがハーフエルフの嬢ちゃんを守りながら戦ってくれた方が、都合がよかった。それだけだ」

「そうか」

「ああ。まさか、後ろに嬢ちゃんを庇った方が強くなるとは、思わなかったけどなぁ……」

　皮肉を多分に含んだ言葉。

　しかし、この悪党の言い分は、ある意味正しかった。

　だからオレは、素直にその指摘を肯定した。

「そうだな。アンタの言う通りだよ、バルド」

　世界を救うため、とか。

　人々を助けるため、とか。

　そんな輪郭の見えない動機で、オレは戦うことはできない。戦うことが、できなくなってしまった。

　勇者ではなくなったシナヤ・ライバックが、剣を握って、魔法を振るう理由は、たった一つだけ。

「オレはきっと、ルーシェを守るためじゃないと、人を殺せない」

「そりゃあいい……嫉妬するのもバカらしくなる。最高だ」

　まるで首を差し出すように。

　バルドは寝返りを打って、血に塗れた胸元をこちらに見せびらかした。

「アンタは、オレの魔法を奪うのか？」

「ああ」

「そうかい。なら、地獄の底で鬼でも抱きながら、アンタがこっちに落ちてくるのを待ってるよ」

　悪党はこちらを見上げて、血が溢れる口元を釣り上げた。

　バルド・シリューカスは、生きるために奴隷たちを売っていた。エルフたちの自由を、奪っていた。

　オレは、ルーシェを救い、奴隷たちを助けるために、バルドを命を奪おうとしている。

　人として正しいのは、きっとオレだろう。

　だが、オレもバルドも、その本質は変わらない。

　生きるために、誰かから何かを奪っている。

　別人のように振る舞っていても、オレの心は黒く汚れたままだ。

　ひさびさに斬る首は、重かった。

「シナヤ！」

「大丈夫」

　それでも、今日救えたものがあった。

　ここに勇者がいなくても、オレのようなちっぽけな人間でも、助けられたものがあった。

　鎖から解き放たれて、抱き合うエルフたちを見て、少なくともそう思えた。

◆

　……一つだけ、誤算があったとすれば。

　救うという行為には責任が伴うということを、オレがすっかり忘れていた、ということだった。

「はぁ……？　村を、作る？」

「うんっ！」

　オレの彼女は、とても元気な笑顔で頷いた。

　うん、かわいい。いや、そうではなく。

「だって、助けた人たち、みんな行くところないらしいし、暮らす場所は必要でしょう？」

「いや、いやいやいや……ちょっと待ってくれ、ルーシェ」

「待たないわ。だってシナヤってこういう時、いつもやらない理由を探そうとするでしょ？　だから、待ってあげない。作るよ、村！」

「ぐっ……ぐぅ」

　オレの彼女は、オレのことをオレ以上によくわかっていた。

　あと、オレはすでに尻に敷かれつつあった。いや、うれしいけど。

　無駄とはわかりつつ、反論してみる。

「村を作るっていったって、そんな簡単にはいかないぞ。そもそも、場所のあてもないし……」

「エルフのおじいさんの一人が、廃村になった場所を知ってるんだって。谷の奥らしいけど、とりあえずそこを生活の拠点にしようって」

「元手がいる。暮らしていくなら、生活基盤が必要だ。畑を耕すには鍬が必要だし……」

「そういうのは、ほら！　私の『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』でちゃちゃっと増やせばいいじゃない！」

「村っていうのは共同体だ。食っていけなきゃどうにもならない。食料だって……」

「『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』」

「家を建てるためには材木が……」

「『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』」

「……」

　オレのささやかな反論は、すべて「私の魔法があればわりとなんとかなると思います」というルーシェの主張によって完封されてしまった。実際問題、本当になんとかなってしまいそうだから、反論できないのがこまる。

　ちょっと便利すぎるだろ、白の色魔法。どうなってんだ。

「ね？　なんとかなりそうでしょう？」

　ドヤ顔で胸を張るルーシェはかわいかったが、それはそれ。

　気持ちを切り替えるために、咳払いを一つ挟んで、オレは切り返した。

「実現できるかもしれないっていうのは、わかったよ。でも、ルーシェはそれでいいのか？」

「え？」

　奴隷のエルフたちを見る。背中の翅を毟られ、逃げられないように傷つけられ、ひどい扱いを受けていた彼らの境遇には、同情する。

　でも、オレはまだ納得できていない。

　ルーシェだって、彼(・)ら(・)と(・)同(・)じ(・)よ(・)う(・)に(・)彼(・)ら(・)か(・)ら(・)虐(・)げ(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)はずなのに。

　そんな風に考えてしまう自分が……彼らを助けることに、納得していない自分がいる。

「……ありがとう。でも、ちがうよ。シナヤ」

　翡翠色の瞳が笑う。

　オレの心を見透かしたように、肩に頭をのせて、ルーシェは呟いた。

「私はたしかに、エルフの奴隷だった。でも、あの人たちが、私を鎖に繋いでいたわけじゃない。ただ、同じ種族ってだけ。それだけで、私はあの人たちを恨めないし、恨む気もない」

「……ルーシェ」

「ねぇ、こっちに来て」

　ルーシェに手を引かれて歩いていくと、お腹の大きな母親がいた。寄り添うようにして何人かの子どもたちが、その大きくなったお腹に、ぴったりとくっついている。

　母親とルーシェは、もう顔見知りなのだろう。軽く会釈をしてから、ルーシェも子どもたちと一緒に、お腹に手を触れた。

「この子のお父さんね。人間なんだって」

　さらりと、ルーシェはそう言ったけれど。

　オレは、耳を疑った。

「……それは」

「びっくりした？　私もね、びっくりしたよ。私以外にも、そういう人がいたんだって。すごく驚いて、でもうれしかった」

　近くを見回しても、父親らしき男の姿はない。そもそも、バルドたちはエルフだけを捕まえて、奴隷にしていた。

　ここに父親がいないということは、そういうことなのだろう。

「私とシナヤの気持ちは、一緒だよ。私も、シナヤだけいれば幸せだと思ってたし……シナヤだって、私だけいれば幸せでしょう？」

「……うん」

「でもね、幸せの形ってそれだけじゃないんだな、って。ちょっと最近、そう思えるようになってきたの」

　周りのエルフたちを見回して、ルーシェはやさしく微笑んだ。

「この子が、安心して大きくなれるように。この子が、私みたいにならないように。みんなが、安心して暮らせるように。そういう村を、もう一度作れたらいいなって。本当の本当に、私はそう思ってるんだ」

「……ルーシェ」

「それにねっ！」

「うおっ！？」

　真正面から、容赦のない抱きつき。

　タックルと言い換えてもいいそれをもろに受けて、オレは後ろに倒れ込んだ。

　太ももで、がっしりとオレの腰をホールドして。

　すべての体重を乗せて、馬乗りになったルーシェは、今度はいたずらっぽい笑みを浮かべて、言い切った。

「私も、子どもがほしい！」

「……ああ、はいはいこど……え？」

「二人っきりじゃなくて、私はシナヤとちゃんと家族になりたい！」

「……あー、それはつまり……」

「うん！　そういうこと！」

　本当に、屈託のない、朗らかで、たちの悪い、色気のある、かわいすぎる笑顔だった。

　勘弁してくれ、と思った。

　こっちがどれだけいろいろ我慢して……うん、いやまぁオレも、もちろんそのつもりだったとはいえ。

　こんな形で、こんなことを言われるのは、ちょっと想定していなかった。

　ひゅーひゅー、と。

　周囲で見守るエルフどもの、やかましい口笛が響く。

「わかったよ。オレの負けだ。作ろう、村」

「ほんとに！？」

「ああ。でも、色々と……諸々なことは、ちゃんと順序を踏んでから、だ」

　一緒に暮らせる場所をつくる。

　みんなで、幸せに暮らせる村をつくる。

　悪くない。世界を救うよりも、シナヤ・ライバックという凡人の身の丈にあった生き方ができそうだ。

　けれど、やるからには手を抜くつもりはない。

「ルーシェ」

「なに？　シナヤ」

「前にも言ったけど、もう一度言っておく」

　懐から小さな箱を取り出して、開く。

　オレの全財産が、エルフたちを買い叩くのにまったく足りなかった理由が、そこにあった。

　指輪である。

　こちらを見下ろしていたルーシェの表情が硬直し、小悪魔な可愛さが、一瞬で真っ赤な驚愕に塗り変わった。

「おれのすべてをかけて、きみを幸せにする」

　返事は聞かなかった。そのまま、指にはめさせてもらった。

　これくらいの反撃は、許されるだろう。

　とはいえ、まったくもって、格好がつかない。

　どこの世界に、年下の彼女に馬乗りでマウントを取られながらプロポーズをする男がいるのだろうか？

　ああ、そうだとも。ここにいる。

　まあ、オレは勇者じゃないし。

　少しばかり締まらないのは、許してもらうとしよう。

◇

「以上が、この村の成り立ちだ」

「え……惚気話ですか？」

「うん」

　わたしの疑問を否定せず、シナヤさんは勇者さんと同じ顔で、勇者さんのように即答しました。

　すごいお話でした。タウラスさんが出してくれたデザートよりも、甘いお話でした。

　部外者のわたしでさえ、すごくラブラブだなぁ……とっても甘いなお話だなぁ……と感じていたほどです。隣に座る賢者さんの羞恥心が、耐えきれるはずもありません。途中からずっと無言で悶えていた賢者さんは、もはや息も絶え絶えといった様子でテーブルの上に突っ伏しています。どうやら、心が致命傷を負っているようでした。

「かわいそうに。おこちゃまのまま人生経験を積んでこなかったもう一人の私には、ちょっと刺激が強すぎたようね」

「っ……ッッ！」

「賢者さん賢者さん。おさえてください。唇から血出てますから」

　賢者さんはそんな有り様なので、納得できないかもしれませんが。

　でも、わたしはお二人の話を聞いていて、なんとなく腑に落ちるものがありました。

　シナヤさんとルーシェさんも、勇者さんや賢者さんとは違う生き方をしてきて、異なる冒険をして、エルフのみなさんを救って、その居場所をつくって。

　お二人が幸せであることは、疑いようのない事実に思えました。

　でもだからこそ、納得できないこともあります。

「どうしてお二人は、わたし達を襲ったんですか？」

　話を聞けば聞くほど、シナヤさんとルーシェさんの人柄を知れば知るほど、わたしにはお二人がそんなことをする人には、思えなくなってしまいました。

　しかし、シナヤさんは先程までの惚気話と同じように、あっけらかんと答えました。

「寿命なんだ」

「寿命……？」

「そう。およそ五年から六年。それだけの時間が過ぎると『白花繚乱(ミオ・ブランシュ)』で増やしたものは、存在の定義そのものを、維持できなくなって消える」

　一瞬、頭が思考を止めかけて。

　けれどすぐに反論できる要素に思い至って、わたしは切り返しました。　

「で、でもお二人は今だってこうして……」

「契約してるの。そこの悪魔と」

　答えたのは、シナヤさんではなくルーシェさんの方でした。

　銀のフォークが、まっすぐにコック帽を被ったタウラスさんを指しました。

「私とシナヤはタウラスと契約して、彼の『牛体投地(ブルアドラティオー)』で命を繋いでいる」

「うむ。吾輩の魔法、強靭である故」

「でも、それもいつまで保つかわからない。そこの世界を救った賢者さまがいつでも魔(・)法(・)で(・)増(・)や(・)し(・)た(・)自(・)分(・)を(・)消(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)え(・)る(・)ように、私達もいつ消えてしまうかわからない」

　筋は、通っています。

　点と点が、繋がっていくようでした。

「だから賢者さんをさらって……？」

「そう。だからシャナちゃんと、きみが必要だった」

「私も、ですか？」

「厳密に言えば、きみの魔法……『輝想天外(テル・オール)』が欲しい」

　勇者さんや賢者さん以外から、その魔法の名前を聞くことになるとは思っていませんでしたが。

　わたしは、シナヤさんを見返して、はっきりと答えました。

「わたしは、魔王ではありません」

「いいや、きみは魔王だ。存在も、名前も、保証もある」

「……保証？」

　疑問に、言葉を返す前に。

　わたしの首筋を撫でるように、冷たい指先の感触がありました。

　ジェミニの時のような、一方的な恐怖ではなく。トリンキュロのような、生理的な嫌悪感でもなく。

　ぬるくて、どこか懐かしい、不思議な指先が、わたしの頬を後ろから撫でました。

　振り返っても、そこに感情を読み取れる表情はなく、ただ無機質な仮面だけがそこにあって。

「……あなたは」

　どうやって、この部屋に入ってきたのか。いつの間に、背後に立っていたのか。

　わたしたちをこの村まで導いた張本人である仮面の行商人は、噛みしめるように呟きました。

「エトラ」

　名前を、呼ばれました。

　彼は、わたしのことを、はっきりとそう呼びました。

「エトランゼ・リア。それが、あなたの名前だ。偉大なる王よ」

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●魔王
　エトランゼ・リア。
　少女王。魔王エトラ。リア王とも呼ばれる。世界に騒乱を巻き起こした、無色透明の悪意。
　討伐後、文献では直接的に名前を記されることを避けられ、単純に『魔王』と表記されることも多い。世界を救った勇者が人の名を認識できない呪いを浴びたことは広く知られているため、彼の心情を慮って……というのが一般的な論調ではあるが、その実態は少々異なる。
　エトランゼ・リアの威光に惹かれる人間は未だに多く、その力への信奉は失われていない。彼女の魔術は絶対的な破壊の力であるのと同時に、彼女の魔法はあらゆる人への救済の力でもあった。故に、その名を広く伝え残すことを、各国の指導者たちは深く恐れている。公の場で彼女の名前を口にすることも、許されていない。
　その名だけでも、魔王は力を遺していった。
　記憶の中に刻み込まれた恐怖と憧れは、強すぎる光として多くの人々の心に焼きついた。そう簡単に、消えることはない。
　魔王エトラの名は、まだ生きている。