世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

そして、少女は恋をした

　あー、すっきりした。マジですっきりした。

　クソ悪魔を殴り飛ばした手を開いて、軽く振る。外に出れたらとりあえずあのニヤケ面に一発ぶち込んでやろうと考えていたので、本当に清々した気持ちだ。吹っ飛ばした悪魔は、きれいに壁をぶち抜いて、外へすっ飛んでいった。これで殺せたとは思わないが、簡単には戻ってこれないだろう。

　とはいえ、敵を殴り倒したところで、泣いてる女の子が笑顔になるわけではない。暴力は問題を解決するための手段の一つではあっても、根本的な解決策には成り得ない。おれはそこそこ長い旅の中で、それを痛いほど学んでいた。なので、まずは座り込んでいる赤髪ちゃんに手を伸ばす。

「大丈夫？」

　声をかけると、彼女は驚いた様子で顔をあげた。

　ひどい顔だ。目元は真っ赤になっていて、腫れ上がっている。流れた涙の跡が筋になっていて、頬を汚している。べっぴんさんが台無しだ。

「……あの時と、同じですね」

　その返答には、少し間があった。

「あの時も勇者さんは、わたしに……わたしのことを、そう言って助けてくれましたね」

　しゃくりあげながら話す赤髪ちゃんの言葉選びはガタガタで。言われてみればそうだったかもしれない、と。はじめて会った時のことを思い返す。

　はじめて会った時も、随分ひどい顔をしていた。一緒に過ごす時間を重ねて、一緒に交わす言葉を重ねて、ようやく少し、笑ってくれるようになった。そう思っていた。

「勇者さんは、やっぱり勇者さんなんですね。こんなわたしを、何度も何度も助けてくれて……」

　違う。おれは勇者失格だ。助けたいと思った女の子に、こんな悲しい顔をさせている時点で、おれは勇者の風上にも置けない、情けない男だ。

　呼んでもらえる名前があったら、勇者という称号を今すぐにでも返上したい。穴があったら、入りたいくらいだ。

「でも、もういいです」

　女の子は、そんな情けないおれに向かって、それでも優しく微笑んでくれた。

　自分が一番つらいはずなのに、泣きながら笑ってくれた。

「わたし、魔王だったらしいんです」

　笑顔を添えないと、彼女自身が壊れてしまいそうな、残酷な告白だった。

「もう気づいているかもしれないですけど……わたしを生き返らせてくれたのは、死霊術師さんです。最初から、全部仕組まれていました。勇者さんと出会うことも、一緒にいることも、全部全部、あの悪魔に仕組まれていたんです」

「うん」

　予感はあった。違和感もあった。

　──は、はじめまして。わたしは

　賢者ちゃんと会った時。

　──でも、本物のお姫さまに会うなんて、多分はじめてですよ

　騎士ちゃんと会った時。

　──えええええええ！？　パーティーメンバー、四人じゃなかったんですか！？　

　師匠と会った時。

　赤髪ちゃんは、はじめて出会うおれの仲間に、いろいろな反応を見せてくれたが、死霊術師さんと会った時だけは、一言たりとも言葉を交わしていなかった。予感はあった。違和感もあった。だから、本来なら問い詰めるべきだったのだ。

　でも、おれはそんなことがあるわけないって、自分に言い聞かせて誤魔化していた。魔王の死体はもう残っていない。だから、死霊術師さんが関わっているわけがない、と。彼女の願いを果たせていなかったから、彼女を殺すことができなかったから、なんとなく負い目があったのかもしれない。でも、それは自分の不甲斐なさを言い訳にして、現実から目を背けて、死霊術師さんを信じているふりをしていただけだ。

　おれの甘さが、この子を、こんな風に泣かせてしまった。

「あ(・)な(・)た(・)を(・)愛(・)せ(・)、と言われたんです。あの悪魔に」

　絞り出された言葉が、なによりも痛かった。

「わたしが、魔王だった頃の一部は、勇者さんの中にあるから……だから、勇者さんと一緒にいて、好きになって、互いに心の結びつきが強くなれば、わたしはわたしに戻れるって。あの悪魔は言いました」

　視線が、おれから離れる。

「おかしいですよね。わたしは、魔王だったわたしなんて知らないのに。戻れるって言われても、昔の自分なんてわからないのに」

　俯いた顔の陰から、ぽたぽたと。また大粒の雫が落ちる。

「おかしいですよね。わたしには大切な思い出なんて一つもなくて、自分のものだって胸を張って言えるものは名前しかなくて。その名前が、絶対に伝わらない、聞こえない人を、好きになれ……なんて」

　それを口にする度に、つらいのは自分のはずなのに、彼女はそれを言葉にすることをやめない。

「命令された相手を好きになるなんて、絶対にありえないと思っていました」

　下を向いて、彼女は思いを吐いて、吐いて、吐いて。堪え切れないように吐き出して、

「でも、好きになっちゃいました」

　それだけは、おれの顔をはっきり見て、言ってくれた。

「……」

　気の利いた言葉が出てこなかった。目の前で泣いているのに、声が出てこなかった。

　項垂れていたのがまるで嘘だったかのように、彼女は背筋を伸ばして立ち上がる。おれに背を向けて、歩き出す。

「……わたしの魂は、強引にこの器に入れられたもの。次に死ねば、元通りにはならないと、あの悪魔も言っていました」

　彼女の言っていることが、よくわからなかった。

　死んだら、もう元には戻れない。特殊な蘇生だからこそ、死霊術師さんの魔法を使っても、死んだら取り返しがつかない、と。

　だから、なんだ？　

「わたしは、みなさんを騙して、取り返しのつかないことをしてしまいました。これで、罪が償えるとは思っていません。でもせめて、責任くらいは負わせてください」

　大穴が空き、風が吹き抜ける壁だった場所の前で、彼女は足を止めた。

　くるり、と。振り返ったその表情に、おれの全ては釘付けにされる。

「ありがとう。大好きでした」

　笑顔だった。

　きれいな長髪が、風を孕んで大きく揺れる。羽のように広がった、その焼けるような赤と共に。

　止める間もなく、背中から落ちていく。彼女の体は、空の中へと消えて行った。

◇　◇　◇

「勇者さんがどんな人か、ですか？」

「はい。お会いする前に、知っておきたくて」

　少女の質問に、死霊術師は首を傾げた。

　慇懃な態度の裏に、どこか少女を馬鹿にしているような態度が滲んでいた悪魔とは違い、死霊術師の態度には裏表がなく、話しやすかった。そもそも、目覚めてから最初に会った人間が彼女だったので、小鳥の雛の刷り込みのように、親近感が湧いていたのかもしれない。

　何一つ記憶はないくせに、思考を回していると知識が自然と湧いてくる。少女は、そんな自分の頭の中が気持ち悪かった。

「すてきな方です」

　口数が多いはずの死霊術師は、しかし質問への回答を、たった一言でまとめた。

「あの、それだけ……ですか？」

「あら、それ以上何か必要ですか？」

　死霊術師は、素知らぬ顔で少女の体に手を当てて、健康状態を細かくチェックする。しばらく考えてから、朱色が引かれた唇が、また開いた。

「男は、女性という花を落とすために、言葉を尽くして口説くものです。ですが、女は男性のために、言葉を尽くす必要はありません。言葉にしてしまったら、無粋なものもありますから」

「じゃあ、相手に好意を伝えるためには、何を言えばいいんですか？」

「簡単ですわ」

　死霊術師は、すぐに答えを示してくれた。

「大好き、と。ただそれだけを伝えればいいのです」

　とてもシンプルで、わかりやすい答えだった。

「……でも、わたしがその人のことを好きになるとは限りません」

「まあ、それはそうですわね。あの悪魔も乙女心がわかっていないと言いますか、二人いるわりには頭が回らないと言いますか……」

「リリアミラさん、意外とあの人達のこと、悪く言いますよね……」

「あら、当然ですわ。わたくしがこの世で心からお慕い申し上げているのは、世界でたった二人。勇者さまと魔王様だけですから」

「はぁ……なるほど」

　明日には、この場所を出発して、勇者に会いに行く。何の事情も知らない追手が手配されて、勇者に助けてもらう。そういう出会いができるような計画になっている。

「……わたくしは、あなたに酷いことをしています」

　尊敬と友愛と。それ以外にも様々なものが入り混じった表情で、リリアミラは少女の頬に手を添えた。

「恨んでくれて構いません。憎んでくれて結構です。わたくしは自分自身の想いを成就させるために、あなたを蘇らせたのですから」

　不思議と、不快ではなかった。何故か、彼女の言葉には少しだけ嘘が混じっているのを感じた。

　なんとなく、この指の感触を、少女は知っている気がした。

「……よく、わかりません。あなたのことも、勇者のことも」

「そうでしょうね」

　率直な気持ちを述べると、やはり死霊術師は薄く微笑んだ。

「それでもきっと、あなたは勇者さまを好きになると思いますわ」

「……魔王も、勇者が好きだったんですか？」

「さて、それはどうでしょう？」

　横になった少女の体に、死霊術師は優しく毛布をかけた。

「その答えはわたくしではなく、あなた様の心の中にあるはずですわ」

◇　◇　◇

　空に墜ちる。

　魔王になったら、きっと今の自分は消える。なら、この死に方はもしかしたらすごく幸せなのかもしれないと、少女は思った。

　結果に後悔がないと言えば嘘になる。だが、選択に悔いはなかった。

　自分が死ねば、悪魔とリリアミラの計画は失敗する。魔王は、復活できなくなる。勇者は、人々の名前を取り戻せなくなる。

　けれど、自分は、自分のまま死ぬことができる。

　それはきっと、少女にとって最初で最後の、最高のわがままだった。

　限られた時間の中で、彼といろいろなことをした。ご飯を食べて、かわいい服を着て街を歩いて、海にも入って、空まで飛んで。そのどれもが、最高に楽しかった。

　でも、シャナは、アリアは、ムムは、リリアミラは、自分なんかよりも、もっともっと長い時間、彼と一緒に、彼の隣で冒険していたのだ。

　ずるいな、と少女は思う。

　だってそんなの、勝てるわけがない。

　賢者は、勇者のことを愛していた。口では憎まれ口を叩いていても、彼のために尽くし、彼のために努力する。その姿に、自分とは比べ物にならないほどの、たくさんの愛を感じた。

　いいな、と思う。

　騎士は、勇者のことを愛していた。ずっと前から冒険を支え、彼のことを心から想いやり、彼の隣で屈託なく笑う。その姿に、自分とは比べ物にならないほどの、あたたかな愛を感じた。

　うらやましいな、と思う。

　武闘家は、勇者のことを愛していた。一人の弟子として勇者を導き、短い時間の中で少女にも多くのことを教えてくれた。その背中に、自分とは比べ物にならないほどの、決して変わらない愛を感じた。

　すごいな、と思う。

　死霊術師は、勇者のことを愛していた。在り方が歪んでいたとしても、彼を信じ、自分の想いを迷いなく貫き通そうとする。その姿に、自分とは比べ物にならないほどの、きれいな愛を感じた。

　勝てないな、と思う。

　そうだ。認めよう。認めなければならない。

　少女は勇者に恋をして、でも彼の隣にはもうたくさんの愛があって。

　自分は、彼女達に嫉妬していた。ほんの一月にも満たない時間、彼の隣にいただけなのに、一人前の女のように、嫉妬していたのだ。

　彼女達と話す時だけは、勇者は少女の知らない顔になっていた。

　彼らの愛は、名前が失われただけでは、絶対に揺らがない。

　だから、妬いて、妬んで、欲しがって。なんて見苦しいんだろう。なんて浅ましいんだろう。なんて愚かなんだろう、と。自分で自分が、恥ずかしくなる。

　でも、それが本当だった。それが本物の気持ちだった。

　魔王になって消えるくらいなら、自分から消えることを選んで。

　勇者の中に、自分の存在を刻みたかった。

　彼は名前が聞こえないから。せめて、思い出だけになっても、彼の中に。

「バカだ、わたし」

　漏れ出た声は、一瞬で風に溶けて消えていく。

　でも、これで最後だ。これが最後だ。だから、少しくらいのわがままは許してほしい。

　この気持ちが矛盾しているのはわかっている。

　それでも。

　自分以外の女の子が、彼の隣で幸せに笑う未来が、きっとあるはずだから。

　その幸せを、祈りたい。

　体を丸めて、目を閉じる。自分の身体を、自分で抱き締める。

　風を切る音。空気を裂く音。

　ただその音だけが満ちている、と思っていた。

「手を」

　声が聞こえた。

「手を伸ばせ！」

　大きな声が、はっきりと聞こえた。

「え」

　無意識のうちに、手が伸びた。そんなに長く伸ばしたつもりはないのに、一瞬で掴まれて、引き寄せられた。最初に会った時よりも、その力はずっとずっと強かった。

　目蓋を開くと、彼の顔があった。

「勇者、さん」

　その名を呼ぶ。その名を呼んで、はじめて理解する。

　どうして、この人が世界を救ったんだろうと、疑問に思った。どうしてこんなにやさしい人が呪いを受けて苦しまなきゃいけないんだろうと、やるせなかった。

　違うのだ。

　こんなところまで、自分を追いかけて、手を伸ばして、まだ強引に、この手を繋ごうとしてくれる。強いからじゃない。世界を救ったからじゃない。

　だから、この人は勇者と呼ばれているのだ。

「おれは聞いたぞ！」

　怒声が、吹きつける風を裂いた。

　それは、少女がはじめて見る顔だった。とても怒った顔だった。

　繋いだ手から伝わる熱が、冷めきっていたはずの心を引き戻す。

「覚えてるか！？　最初に会った時、きみは、なんて言った！？」

　ああ、覚えている。忘れるわけがない。

「忘れたなんて、言わせない！」

　その気迫に気圧されて、あの時と同じように。少女はそっと口を開いた。

「死にたく、ない……」

「今は！？」

「え」

「今はどうだ！？」

　勇者は、少女に問う。

　死にたくない、と。ただそれだけを、縋るように呟いていたあの頃から。

「おれと一緒に！　世界を見て！　どう思った！？」

　何を見て、何を感じて、少女の心の、何が変わったのかを、彼は問いかける。

「……ご飯が、美味しかったです」

「ああ！　美味かったな！」

　食べることは、生きることだ。

　たとえ心がくじけても、おいしいものを食べれば、嫌なことなんて忘れられる。ものを食べる、ということにはそういう力がある。

　少女は、それを知った。

「また食おう！　もっと食おう！　もっともっと、世界中のおいしいものを食べに行こう！」

　馬鹿みたいな提案に、けれど彼女は全力で頷く。

「きれいな服を着れて……うれしかったです」

「ああ！　赤髪ちゃんは美人だけど、かわいい服を着たらもっとかわいくなる！」

　服を着ることは、心を飾ることだ。

　着飾ることは、偽ることではない。自分をもっと好きになるための、人間の知恵と工夫。美しさの答えだ。

　少女は、それを学んだ。

「いろんな服を着よう！　おれだけじゃない！　騎士ちゃんや賢者ちゃんと一緒に、たくさんお洒落すればいい！」

　ある意味男らしい、けれど一歩引いた提案に、彼女はくすりと笑う。

「……動物を、飼ってみたいです。大事に、育ててみたいです」

「ああ！　なんでも飼おう！　でも、世話はちゃんとしないとおれが怒るからな！」

　命は、育むものだ。

　人間だけではない。どんな生き物も、この世界で生きて、その生を謳歌する権利がある。

　少女は、それを体験した。

「あと、命を大事にするなら、まず自分のことを大切にしないとな！」

「っ……はい」

　身を以て、彼の隣で、教えてもらった。

　掴まれた手の力は、まだ強い。もう離さない、というこの気持ちは、今だけは自分だけのものだ、と。

　そう自惚れても、良いのだろうか？　

「勇者さん」

「なんだ！？」

「お願いをしても、いいですか？」

「もちろん！　おれにできることなら！」

「……わたしは、勇者さんと──」

　二人の体が、雲を抜ける。

　太陽が、眼下に広がる大地を、固く手を繋いだ青年と少女を、どこまでもどこまでも、鮮やかに照らし出す。

「──勇者さんと、冒険に行きたい！」

　まだ見ぬ空を、まだ見ぬ大地を、まだ見ぬ世界を求めるその声は、輝きに満ちていた。

　生きたい、と言っていた。

　少女の、最も強いその叫びを聞いて。

　勇者は、はじめて呆気に取られたように、目を丸くして。

　少女は、そんな彼の表情がおかしくて。

　全身で風を感じて、落ちていくまま、手を繋ぎ合ったまま、見詰め合って。

「……うん。一緒に行こう」

　最後だけは、大声ではなく。

　囁くように、勇者は約束をした。

　彼は、少女のその華奢な体を、力いっぱい抱き締める。生きることを決意した、心臓の鼓動を、全身で感じて受け止める。

「行こう」

「はい」

　大空の中で、この瞬間だけは、勇者と少女は二人きりだった。

「で、これ着地どうしようか……」

「え」

　鼻が触れそうな距離で、少女の顔からさっと血の気が引いた。

「……なんにも考えてなかったんですか？」

「うん」

「こんなに、こんなにかっこよく助けに来てくれたのに？」

「必死だったからね」

「空を飛べたり、しないんですか？」

「いやほら、おれ、鳥じゃないし」

「……」

「……」

　また、しばらく見詰め合う。

「どうするんですかぁ！？」

　うわ、生きることを決めた声、マジで元気だな、と。抱き締めたまま、勇者は耳を塞ぎたくなった。

「いやだから、どうしようって相談をしているんだよ。今、現在進行系で」

「勇者さんそういうところありますよ！　前にわたしを放り投げた時もそうだったじゃないですか！？」

「あれは仕方ないでしょ。師匠いたし」

「結果論じゃないですか！？　どうしてもうちょっと後先考えて行動できないんですか！？」

「はーっ！？　後先考えたら間に合わないこともあるでしょうが！？　世界を救ったり女の子を助ける時は、迷ったら負けなんだよ！」

「いやだーっ！　死にたくない！　死にたくないです！」

「さっきまで自分から死のうとしてたのに、めちゃくちゃ生きようとするじゃん！？」

「ダメですか！？」

「いや、めちゃくちゃうれしいけどね！」

　そんな馬鹿なやりとりをしている間に、地面がどんどん近づいてくる。

　もうだめか。腕に全魔力を集中して、潰す覚悟で衝撃を殺すしかないか、と。勇者が少女を抱きとめていた片手を解き、構えた、その瞬間、

「セーフ」

　地面と顔がキスをする、直前。二人の身体は逆さまのまま、まるで空中に浮遊しているかのように、唐突に静止した。

「よっ」

「師匠……助かりました」

　ぎりぎりのところで滑り込むようにして二人の身体を静止させた武闘家は、止まったままなのをいいことに、抱き合っている二人の体勢をじろじろと眺めて、それからとても満足したように頷いた。

「うむ。仲が深まったようで、なにより」

「あ、いや、これはその……」

　あたふたと慌てて動こうとした少女だったが、ムムの魔法の前には為す術もない。

「はいはいはい。そういう反応はいらねーんですよ。まったく……」

　足早に寄ってきたシャナがさっと杖を一振りして、二人の身体に蓄積していた運動エネルギーを逃がす。それでようやく、ムムは静止の魔法を解除した。

「ところで師匠。なんで右腕に死霊術師さんを突き刺したまま持ち歩いているんですか？」

「コイツが裏切った上に、わたしに、生意気な口を利いたから」

「なるほど」

「勇者くん！　赤髪ちゃん！　無事でよかった〜！」

「騎士さん！　みなさんも、やっぱり生きてたんですね！」

「やっぱりとはなんですか。やっぱりとは。普通はあの高さから外に落とされたら死ぬんですよ。まあ、私達はご覧の通り最強なので、ピンピンしていますが」

　まだ固く手を握ったままの勇者と少女を、シャナはじっとりとした目で眺めて、深い溜め息を吐いた。

「大丈夫か、とは……もう聞きませんよ。その人に、随分甘やかされたようなので」

「っ……はい！」

「良いでしょう。では、さっさと立ってください」

　上空を睨み据えて、賢者は警告する。

「ヤツらが来ますよ」

　まるでそれが合図だったかのように、雲が割れた。

　空気を震わせる轟音と共に、翼をはためかせ、爪を突き立てて、巨大な化物が大地に降り立つ。

「さっすがだねぇ！　勇者さま！」

「魔王様を助けてくれて、ありがとう！　助かったよ」

　モンスターの王。竜の頭頂部に、跨るようにして、悪魔の双子が座っていた。

「あれですか、黒幕は」

「ていうか、ドラゴンとの契約、あっちに取られてない？」

「本当に、面倒。つくづくこの女、悪いことしかしない」

　全員が口々に文句を言っていたが、しかしようやく倒すべき敵が見えたことに、間違いはない。

　シャナは杖を、アリアは二振りの大剣を、ムムは腕に突き刺した死霊術師を構える。

「じゃあ、魔王様をこっちに渡してもらっていいかな？」

「断る、と言ったら？」

「もちろん、力尽くで奪い取るよ」

「大した自信だな」

「勝算があるからね」

「そうか」

　勇者は、一歩、前に出た。

　騎士は、その隣に並んで大剣を真横に倒した。

　賢者は、大剣にそっと触れ、聖剣であるはずのそれを一瞬で複製し、勇者に恭しく手渡す。

　武闘家は、無言のまま勇者の背を守るように立った。

「やる気だね」

「勝算があるからな」

「傲慢だね」

　勇者がオウム返しにした言葉に、悪魔もはじめて会った時と同じ皮肉で答えた。

　しかし勇者は、その皮肉こそを鼻で笑う。

「傲慢、大いに結構」

　構えた剣に、迷いはない。

　突きつけた意志に、曇りはない。

「世界も、女の子も、両方救う。それが勇者だ」

　世界を救い終わった勇者の、たった一人の少女を助けるための戦いが、今、始まる。