世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

そのパーティー、最強

　威勢の良い啖呵を切って、今度こそあのいけ好かない悪魔の息の根を止めるために、先陣を切ろうとしたおれは……しかし、賢者ちゃんに首根っこを掴まれて、止められた。

「まってください、勇者さん」

「ぐぇ」

　首が締まって、情けない声が出た。

　なんだなんだ。これからかっこよく戦闘開始、って時に。

「何か、忘れていませんか？」

「何かって……あ」

　さすがに、賢者ちゃんは冷静というべきか。おれも知らず知らずのうちに頭に血が上っていたのだろう。言われてから、ようやく気がついた。

　目の前には、おれたちが乗っていた船を牽引していた、巨大なドラゴンがいる。豪華客船という重荷を捨てて、身軽になった竜は、従順に悪魔に付き従っている。

　そう、豪(・)華(・)客(・)船(・)と(・)い(・)う(・)重(・)荷(・)を(・)捨(・)て(・)て(・)、だ。

「船……どこいった？」

「あ」

　やはり、言われて気がついた、といった様子の赤髪ちゃんが、空を見上げて体を青くする。その反応で、もう何も言わなくてもわかった。何も言わなくてもわかってしまったが、わかっていても上を見上げてしまう。

　視界が、覆われそうだった。

　雲を突き抜けて、おれたちの頭上に、死霊術師さんが己の財を投じて作らせた豪華客船が、真っ逆さまに落ちてくる。

「船がっ……船が、落ちてきます！？」

　説明ありがとう赤髪ちゃん。

　そりゃそうだ。ドラゴンが上空で牽引用ワイヤーを切り落として急降下してきたなら、そのあとにぶら下げていたものが落ちてくるに決まってる。まさか自由落下でおれたちの上に落ちてくるとは思わなかったけど。

　あの双子悪魔どもが、やけに自信満々な理由の一つがわかった気がした。

「ごめんね、勇者さま」

「初手から、チェックをかけさせてもらうよ」

　まるで船の落下が合図であったかのように、ドラゴンが口の中に炎を充填し始める。最上位のモンスターであるドラゴンが吐き出すブレスは強力無比。まともに食らえば、一発で全滅する。

「む……」

　船を止めるために、死霊術師さんを腕に刺したまま先んじて動こうとしていた師匠が、立ち止まった。その攻撃態勢を見て、迷う様子を見せる。

　無理もない。うちのパーティーで確実に、絶対に攻撃を止めることができるのは、師匠の魔法……『金心剣胆(クオン・ダバフ)』による『静止』のみ。いわば師匠の存在は、防御の要だ。

　前門の竜の火球。直上から落下する豪華客船。異なる方向から同時に襲ってくる、大規模な範囲攻撃に対応するためには、どうしても一手足りない。

「よく考えたな……」

「感心してる場合じゃないです！　どうするんですか！？」

　赤髪ちゃんの言うとおり、感心してる場合ではない。

「賢者ちゃん」

「船の中を魔術探査しましたが、あの女が言うところの『一般客』とやらは、いませんでしたよ。自分の職員も乗せていたのは側近だけで、彼らもすでに脱出させていたようです」

　おれが欲しい答えを、賢者ちゃんはすぐにくれた。

　ということは、あの船はもう無人か。

「それなら、なんの問題もないな」

「へ……？」

　何を言ってるんだ、という目で赤髪ちゃんはおれを見たが、おれから言わせてもらえれば、そっちの方が何を心配しているんだ、と言いたい。

「師匠はドラゴンへの対応を」

「ん。わかった」

　おれたちは、世界を救ったパーティーだ。

　この程度のピンチは、まったくもってピンチの内に入らない。

「おわりだよ！　勇者さま！」

　終わらねぇよ、馬鹿が。

「上は任せた」

「まかされた」

　指示と同時に、おれが背中を預ける騎士は、頷きもせずに上空へと跳躍した。同時に、かわいらしい白のワンピースがうっすらと透けて消失し、瞬きの間にその全身が蒼銀の鎧を身に纏う。頭兜が金の髪を包み込み、表情の全てが完璧に覆い尽くされる。

　右手には、火の聖剣。左手には水の聖剣。

　彼女が振るえば、それは炎と氷に変わる。

　両手に構えたそれらが、まるで飛び立つ鳥の羽根のように広がって。

　一刀両断。

　豪華客船を、二つに切り分けた。

「いっ……！？」

　うーん、お見事。

　どうだ、うちの騎士さまはすごいだろ！と大いに自慢したいところだったけれど。驚く赤髪ちゃんにかまってあげる暇は、さすがにもうない。おれは剣を構えて、叫んだ。

「なるべく細かく頼む！」

「注文多いなぁ！」

「できない？」

「はあ？」

　騎士の声のトーンが、一段深く落ちる。

「誰に言ってんの？」

　それが大剣であることが嘘のように、立て続けに斬撃が炸裂する。大剣を片手で振るう魔力の身体強化と、積み重ね、習熟された剣技がなければ、絶対に不可能な所業だ。これ、騎士ちゃんもまた腕上げてますね。おれも負けてられねぇわ。

　大まかに炎の剣でカットされた船のパーツはそれでもまだ一つ一つが巨大で、頭上に落ちれば命はない。とはいえ、ここまで細かくなれば、あとは砕くだけで事足りる。

　赤髪ちゃんと賢者ちゃんの頭上に落下してくる船の残骸を、おれは大剣を振りかぶって破砕し。騎士ちゃんは左手を翻して、氷の波で切り裂いたそれらを押し流した。

「……この船、保険とか下りるんですかね？」

「知らん」

　賢者ちゃんは守銭奴なので、そこらへんの事情が気になるのだろうが、それについても考えている暇はない。

　落下する大質量に対処したのも、束の間。すでにドラゴンはブレスを撃ち放ち、巨大な火球がおれたちを飲み込もうとしていた。見事な挟み撃ちだ。

　まあ、まったく問題ないが。

「おい、死霊術師」

「っ……ハァ！　武闘家さま！　ようやく心臓への『静止』を解いてくださったのですね！？　とりあえず、勇者さまにお話を……」

「今から、多分少し、熱い」

「熱いってな……ちょ、あなたまさか……」

　死霊術師さんを装備したまま、師匠は巨大な火球に躊躇いなく手を触れた。

　炎の揺らめきが、流れが、この世の法則の全てを無視して、空中で静止する。

　その魔法を知っているはずの赤髪ちゃんが、その有り得ない光景に、目を見開いた。

「炎が、止まって……！」

　はじめて見たら、驚くのも無理はないだろう。魔術には理屈があり、理論があるが、魔法は違う。理屈も理論も笑い飛ばして、世界を根本から塗り替えるのが『魔法』という力の本質。

　故に。師匠が触って止めることができる、と認識したものなら、『金心剣胆(クオン・ダバフ)』はそれを絶対に静止させることができる。

　ついでに補足するならば、おれの師匠は意外と負けず嫌いなところがあるので、攻撃を止めた程度では絶対に満足しない。小柄な幼女は、自分の身の丈以上の妖艶な美女の足首をひっ掴み、魔法で固めた状態で一本の棒のようにして、空中でそれを振りかぶった。

「よっ──」

「は？　まってくださいまってくださいそんなことをしたらわたくしの体がやめろクソババ……」

「──せい」

　気の抜ける掛け声にもなってない掛け声と共に、師匠は必死の制止を無視して、静止させた死霊術師さんを片手でフルスイング。ものすごい悲鳴が聞こえた気がしたが、途中で熱に焼かれて跡形もなく消える。

　問題、ドラゴンのブレスは打ち返すことができるか？　

　正解、仲間との絆があれば打ち返せる、だ。

「は？」

　悪魔の間抜けな声も聞こえた気がしたが、それすらも飲み込んで。師匠が打ち返した火球の剛速球は、寸分違わずドラゴンの頭部へと返され、直撃した。

　自分が吐き出したものとはいえ……いや、自分が放った攻撃だからこそ。モンスターの王もさすがにただでは済まなかったらしい。絶叫を響かせて、竜は激しく頭を揺らし、のたうち回った。

「ありがとうございます、師匠。たすかりました」

「ふ……我ながら、完璧なスイング。これなら、王都の野球で、プロデビューも狙える」

　師匠はいたく満足した様子で、焼け落ちた持ち手……もとい、足首しか残っていないバット……もとい、死霊術師さんを地面に放り捨てた。

「師匠は身長制限で選手にはなれないと思いますよ」

「身長、制限……？　あ、ごめん勇者。あのバット、捨てた」

「ああ、いいですよ」

　おれは足首しか残っていない死霊術師さんを見て、溜め息を吐いた。

「どちらにせよ、そろそろ生き返らせないと、全員集合できませんから」

　驚愕という言葉すら、生温い。

「くそ」

「くそっ！」

　回避はした。しかし、悪魔は無傷ではなかった。

　ジェミニは打ち返されたドラゴンの火球が直撃した瞬間に、自身の固有魔法……『哀矜懲双(へメロザルド)』で位置の入れ替えには成功したものの、半身である少女の体は痛々しい火傷を負っていた。もちろん、ジェミニの外見は人間の皮を被ったもので、その中身は完全に別のモノである。皮膚の表面を焼く程度の火傷では、致命傷には成り得ない。

　しかし、ジェミニの全身は燃えるように熱かった。

「「この、くそったれが……！」」

　二つの体の内側から、怒りと屈辱が炎のように沸き上がる。

　見くびっていているわけではなかった。

　最初から全力で潰そうとしていた。これで仕留めるつもりでいたのだ。それでも、勇者という存在は、勇者パーティーという存在は、あまりにもあっさりと悪魔の想像を超えてきた。

「魔王さまは……」

「魔王さまは、どこだ？」

　ジェミニは、目を見開いて正面を見た。落下した船の残骸によって、凄まじい砂埃が巻き上がっている。ジェミニが最も視界の中に収めたい、赤髪の少女の姿は砂埃に隠れて見えなかった。

「ちっ」

　だが、よろよろと立ち上がる、半裸の女性の姿は見えた。少年は、ニヤリと笑みを浮かべる。次の瞬間には、少年の姿はかき消え、女性のすぐ近くに転がっていた船の残骸と入れ替わった。

「おい、リリアミラ」

　一瞬で自分の目の前に転移してきた悪魔に驚いた様子もなく、リリアミラ・ギルデンスターンは、乱れた黒髪の隙間から、見上げるようにジェミニを見た。

「仲間にいいように使われて、ひどい有り様だな。はやく、ぼくと一緒にこっちに来い」

　勇者のパーティーは、たしかに最強だ。魔王を倒し、世界を救い、その力を疑うものは、この世界に誰一人として存在しない。

　最強とは、最も強い、ということ。だから倒せない。だから勝てない。

　ならば、と。悪魔は、逆に考えた。敵が最強であるのなら、その一部を取り込み、こちらも最強になってしまえばいい、と。

「お前がいれば勝てる。ぼくたちが死んでも、お前がいれば何回でもやり直せる。だから、はやくこっちに来い！　ぼくを手伝え！」

「……ですが」

　歯切れの悪い返事に、ジェミニの中で何かがキレる音がした。

「いい加減にしろよ、このクソ女が！　お前はもうパーティーを裏切ったんだよ！　元に戻れるわけがないだろ！」

　並べ立てた言葉に、死霊術師が押し黙る。

「安心しろ。勇者は殺さない。そういう契約だからな。お前にとっても、悪い取引じゃないはずだ」

　悪魔は、彼女の望みの、その核心を突く。

「自分の名前を。勇者に呼んでほしいんだろう？　リリアミラ・ギルデンスターン」

　長い黒髪が、辛うじて女の大切な部分を隠している。リリアミラの体が、大きく揺れた。

「さあ！　わかったら一緒に」

「おれの仲間に、手を出すな」

　差し出した腕は、噴煙の中から飛び出してきた腕に、止められた。

「お前……！？」

「死霊術師さん」

　声を荒らげて睨む悪魔の一切を無視して、勇者はリリアミラに向かって語りかける。

　もちろん、ジェミニは勇者の腕を振り払おうとした。しかし掴まれた腕は、まるで万力に挟まれたかのように、ぴくりとも動かない。

　それは、ありえない膂力。ありえないパワーだった。

（身体能力だけで、ここまで差があるのか……？　そんな、そんなバカなことが……！）

「おれは、死霊術師さんが裏切ったとは思ってないよ」

　悪魔の手を凄まじい力で掴んだまま、勇者は静かに言葉を紡ぐ。

「おれは、きみと交わした約束を果たせなかった。だから、きみが不安になって、おれの力を取り戻すために、この悪魔と契約したのは、仕方のないことだ。きみの優しさにかまけていた、おれの怠慢だ」

　それは、平坦な口調だった。事実を事実として、受け止めた上で発言している、フラットな口調だった。

「海で言ったけど、不安ならもう一度言うよ。何度でも、伝わるまで言う」

　それは、本来なら決して仲間に向けるべきではない言葉だった。

　人間の口から出たとはおもえない、悪魔のような一言に、ジェミニは耳を疑う。

「おれは必ずきみを殺す。殺してみせる」

　けれどそれは、なによりも熱に満ちた宣誓だった。

「だから、こんな悪魔に頼る必要はない。戻ってきてよ、死霊術師さん」

　それは、間違いなく。一人の女性に向けられた、たしかな愛の告白だった。

「……勇者さま」

　強張っていたリリアミラの表情が、ゆったりと。氷の塊が太陽の光で溶け出していくように、やわらかなものに変化していく。

「ふ、ふざけるな！　騙されるなリリアミラ！　こんな、力を奪われた勇者なんかに、できるわけがないだろう？　お前を殺すためには、魔王様のお力が……」

　必要だ、と。続く言葉は、しかし最後まで続かなかった。

「少し、黙って。そのまま、動かないで。今、勇者が、死霊術師と話をしている」

　武闘家が、ムム・ルセッタが、ジェミニの背後に忍びより、背中にそっと触れていた。

(こいつら……揃いも揃って！)

　動けない。武闘家の固有魔法の特性は、静止。触れた対象の、動きを止める。接近に気がつけなかったのは不覚だったが、そういう魔法である以上、その特性によって口の動きを含めた全身を止められているのは、理解できた。

　理解できたからこそ、勇者を名乗るその男に、魔法も使わず、何食わぬ顔で腕を止められたことが、なによりも悪魔の神経を逆撫でした。

「死霊術師さん」

「はい」

　艶やかな視線が、勇者に釘付けになる。

「そんなことは、ありえないと思うけど……もしも、もしもこのまま、この悪魔と手を組んで、赤髪ちゃんのことを魔王にしようとするなら」

　それは、心の内側に染み込むような、

「おれ、死霊術師さんのこと、きらいになっちゃうよ？」

　最悪の死霊術師に、ある意味相応しい、最悪の発言だった。

　脅しだった。

　──は？　

　なんだそれは、と。

　口を挟むことすら、全ての動きを止められた悪魔には許されていなかった。

「ふぇ？」

　お前、その声どこから出した？と。

　疑問を口にすることすら、今のジェミニにはできなかった。

「わたくしのことを？」

「うん」

「きらいに？」

「うん」

「それはつまり」

「うん」

「わたくしのことを、殺してくださらない、ということですか？」

「そうそう」

　妖艶な美女の、絵画のような横顔が崩れて歪む。

「い、いやですぅー！？」

　両手を広げ、両足を広げ、涙目になって……じたばた、と。どうして見えてはいけない部分が見えていないのか、不思議になるような体勢で、リリアミラは地面に寝転がったまま、全身でいやだいやだと駄々を捏ねた。

「いやですいやですいやです！　わたくし、勇者さまに嫌われたくありません！」

「うん、だよね」

　当然のように、勇者はそれを肯定する。

「じゃあ、戻っておいで」

「はい！」

　素肌を晒しているのも気にせず、リリアミラは勇者に抱きついた。

　ちっ、という深い舌打ちが背中から聞こえて、その冷たさにジェミニの背筋は凍るようだった。

　対照的に、最高に幸せを滲ませた表情で、リリアミラは銅像のように固まったジェミニを見る。

「申し訳ありません。悪魔さま」

　やめろ。

「あなたの提示してくださった条件は、とても魅力的だったのですが……」

　やめろ。

「勇者さまに嫌われてしまったら、わたくしの人生は、なんの意味もないので……」

　やめろ。

「あなたさまとの契約は、ここまでにさせていただきます。今まで、お世話になりました」

　やめてくれ！と。叫ぶことすら、全てを止められたジェミニは許されていなかった。

　パーティーの一角を崩す、という悪魔の勝利の目算が、音を立てて崩れ去った瞬間だった。

「じゃあ、そういうわけなんで」

　まるで迷子だった仔猫を見つけたような気軽さで、勇者は言う。

　飛びついてきた死霊術師を抱きかかえたまま、剣を振り上げる。

「お前は、消えろ」

（転移を……）

　もうなりふり構ってはいられない。自分自身を魔法によって転移させようと、ジェミニは視線の先に意識を集中したが、

（哀矜懲双(へメロザルド)が、発動しない！？）

「動かないで、って。さっき、言った」

　ムム・ルセッタの『金心剣胆(クオン・ダバフ)』は、触れた全てを『静止』させる。

　それが魔法であったとしても、同じ魔法であるのなら、例外はない。

　悪魔の肩に、大剣が食い込み、肉が裂ける音がした。

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今回の登場人物

・勇者くん
　比較的まともな心の持ち主のはずだが、死霊術師さんと絡んでいる時だけドロドロのヤベー彼氏みたいな言動になる。

・わかりやすく状況説明を行うリアクション芸人
　赤髪で魔王。勇者くんと死霊術師さんの関係にちょっとドキドキしてる。どちらかといえばS。

・賢者ちゃん
　一見、Sに見えるがその実はM。

・騎士ちゃん
　くっ、殺せ、とか言えないタイプの強すぎる女騎士。早くドワーフに謝って女騎士をやり直してきた方がいい。SかMかで言えば間違いなくドS。敵を切り倒してる時に強くなってる実感を得てキャッキャしてるタイプ。わりと頭兜の下とかが見せられない表情になっている。
　今回も、勇者くんに頼られて内心ウハウハだった。

・武闘家さん
　打率十割。

・死霊術師さん
　半裸の痴女。精神性と挙動が幼児で、何かある度に裏切る峰不二子みたいなタイプ。地獄の底まで突き抜けたドM。

・動けなかった悪魔の片割れ。
　死霊術師に裏切られた。SかMかで言えばSだが、相手が強すぎて一方的に殴られて斬られている