女の子ひろった。名前はあるけど、おれがくそな呪いを浴びているせいで聞けない。ついでに記憶喪失。
「繰り返し確認をするようで申し訳ないんだけど、本当に名前以外は何も覚えてない、と」
「はい。そうなんです」
頷きながら、彼女はパンを一口かじった。この子、良いペースでよく食べるな。
「そうか……」
うーん、だめだ。何度確認してもこまったね。すごくこまった。具体的には女騎士ちゃんと賢者ちゃんが二人揃って四天王に人質に取られた時くらいこまったね。
赤髪の記憶喪失ちゃん、はちょっと長いので、とりあえず赤髪ちゃんとでも呼ぼうか。自分の名前しか覚えておらず、行くところがないというお話だったので、子ども達を家に返したあと、我が家にきてもらうことにした。寒そうだったので、さっさとお風呂を沸かして入ってもらい、余っていた服を着てもらって、さらにおれが作った勇者メシを食べてお腹を満たしてもらっている。パーフェクトだ。なんか流れが完全に捨て猫拾ったみたいだけど、パーフェクトなおもてなしだ。
「あの」
「うん？」
「失礼なことかもしれないんですけど」
「全然いいよ、なんでも聞いて」
「勇者さんは、本当に人の名前がわからないんですか？」
「あー、それね」
トマトを頬張りながら、本当に困った顔の赤髪ちゃんに見詰められて、おれはたまらず頭をかいた。どう説明したもんかな。それにしてもこの子、よく食べるな。
「えーと、まず、おれは勇者をやって冒険してたんだけど」
「はい」
「魔王っていう、この世の諸悪の根源みたいな悪いやつがいたんだよね」
「魔王」
「で、そいつはおれが仲間とめちゃくちゃがんばって倒したんだけど」
「すごいですね」
「トドメを刺す前に、呪いを受けちゃって」
「その呪いのせいで、人の名前がわからなくなってしまった、と」
「そういうことです」
ふむふむ、と会話の合間にチキンを口に放り込みながら、赤髪ちゃんはあごに手をあてて頷いた。コイツ、よく食うな……
とはいえ、理解がはやくて助かる。記憶喪失という話だったけど、なんとなく地頭が良さそうなのが短い会話でわかった。
「また質問になるんですが」
「いいよいいよ。どんどん聞いて」
「名前がわからない、というのは、具体的にはどのような？」
「うーん。説明が難しいけど、人の名前は聞いても全然頭に入ってこない感じかな。話していても、そこだけ聞き取れなくなる」
名前を聞く時だけ、ノイズがはしるというか、雑音がはいるというか。とにかく人名はまったく聞き取れない。
「じゃあ、自分の名前もわからないってことですか？」
「わからないんだよね。呪いをくらった時に、自分の名前も他の仲間の名前も、全部記憶から吹き飛んじゃった」
我ながら、そこらへんのボケ老人より質が悪いと思う。あの性悪魔王も、やっかいな呪いを残してくれたものだ。
「なるほど」
立ち上がった赤髪ちゃんは、部屋の中をきょろきょろと見回して、紙とペンを手にとった。さらさらと、ペン先が動いて滑らかに文字を紡ぐ。
「これはどうですか？」
「あー、ごめん。字も無理なんだ。読めん」
赤髪ちゃんはおそらく自分の名前を書いた紙を見せてくれたが、おれは読むことができなかった。厳密に言うと、おれには名前が書かれている部分だけ黒く塗りつぶされているように見える。
「聴覚だけでなく、視覚にも作用する呪い……ということは、感覚器官だけじゃなく、魂そのものに作用するような……」
「赤髪ちゃん？」
「……あ、すいません」
「いや、べつに大丈夫だけど」
この子を拾ってから、しばらく観察してて、わかったことがある。
まず、語彙力がある。知識量は、多分成人前の村の子ども以上。食器も問題なく使えて、自分が口に運んでいるもの……例えば、パンや卵がどういうものなのかを知っている。ペンが文字を書くための道具であることも理解しているし、実際にそれを使って自分の名前も紙に書くこともできる。少なくとも、日常生活を送る上であまり支障はなさそうだ。
そしてなにより、呪いが何かも理解している。
助けた子を疑うようなことは、あまりしたくないけど。それでもこの子は、記憶喪失というにはあまりにも……
「勇者さん？」
「え？ ああ、ごめん。なんだっけ？」
「いえ、その。おかわり、もらってもよろしいでしょうか？」
「ん、ああ。いいよ」
お椀にスープのおかわりをたっぷりよそおうとして、気づく。昨日から作り置きしておいたおれの特製スープが、すっかり空である。
「赤髪ちゃん。きみ、ほんっとうによく食べるね……」
「す、すいません！ その、なんと言いますか、ちょっとお腹が空いていて……」
「いや、全然いいけど。むしろじゃんじゃん食べて。追加で作るから」
赤面した顔をお椀で隠している様子は、なんとも可愛らしい。それにおれは、少食な子よりもたくさん食べる子が好きだ、うん。
この子のことは、まだよくわからないけど。
とりあえず、ご飯をおいしそうに食べる子、っていうのはよくわかった。ひとまずは、それだけでも貴重な収穫だ。まだ残っている野菜を漁りながら、おれは言った。
「まあ、善は急げということで。お腹を満たしたら、うちのパーティメンバーに会いに行こうか」
「パーティメンバー……勇者さんのお仲間、ですか？」
「うん」
おれにはわからないことでも、頼れるパーティのみんななら、わかるかもしれない。
「まずは、賢者ちゃんに会いに行こう」
王国の中枢には、魔術の全てを解き明かした賢者がいる。
魔王討伐からたった半年で、そんな噂が辺境の地まで届くようになったことが、彼女の才能を何よりも雄弁に証明していた。
魔術分野における、万能の天才。
勇者パーティーの一員であった彼女は冒険が終わった後、宮廷魔導師として王に直接仕えることを望んだ。本来、宮廷魔導師という存在は、魔術の道を志した者が自身の一生を懸けて得ることを望む称号である。しかし、若き賢者はたった17年という時間で、魔王討伐という実績を引っ提げて、その頂きに手をかけた。
天才が、それに相応しい地位と権力を得た。ならば、あとは駆け上がるだけである。
これまで魔王討伐に向けられていた彼女の情熱は、魔術の関連学問の発展と後進の育成に注ぎ込まれ……その結果、魔術の歴史は彼女の存在だけで10年の発展を遂げたと言われるまでに至った。
王城に宮廷魔導師として籍を置く彼女の名目上の役職は相談役だったが、実際は首都の学院に赴いて、教鞭を取る機会の方が圧倒的に多かった。当初はその特殊な出自も相まって、貴族や騎士達から警戒の目で見られていたものの、後進の育成に心血を注ぐ彼女の姿と実績に、それらの非難の声はすぐにかき消えた。
もちろん、理由はある。
「まだご自分の立場が理解できていないようですね、騎士団長」
若き賢者は、宮廷内の政争にも、全力で臨んでいたからだ。
「くっ……殺せ」
人目につかない暗い部屋の中で、甲冑を纏った大の男が、這いつくばって床を舐めていた。白銀の鎧にあしらわれたぎらついた金の装飾と、きらびやかな勲章の数々が、彼が王国内で高い地位についていることを物語っている。事実、彼は王国の主力を担う長の一人、騎士団長であった。
「殺しませんよ。あなたを殺したところで、私に何の得があるというんです？」
その頭を、踵で踏みつけにしている少女がいた。
部屋の闇に溶け込むような黒のローブには、騎士団長と同じく金の刺繍がなされていたが、彼女が纏うそれには不思議な気品がある。フードを目深に被っているせいで、顔の大半は隠れていた。しかし、こぼれ出る銀の長髪は、ろうそくの光を受けて怪しく輝いている。
おそろしいほどの美貌を、フードの中に隠して。少女はあやしく笑いながら、騎士団長の頭をなおも踏みつけにした。
「古臭い純血派の騎士団が魔術学院を目の敵にしている、というのは王国に来る前から知識として知っていましたが……しかしよくもまぁ、飽きもせずにかわいらしい嫌がらせを繰り返せたものです」
「……シャナ・グランプレ」
苦々しげに、騎士団長は声を吐き出した。
それが、賢者と呼ばれる少女の名である。
「何が、何が賢者だ……忌々しい、この魔女め！」
「やだ、魔女だなんて……そんなに褒めないでください。胸がむず痒くなります」
「ほざけ！ 私は貴様の本性を、既に見抜いているぞ！」
「私の、本性？」
「ああ、そうだ！ 言ってみろ！ その腹の中に隠したどす黒い本性を！ 曝け出してみろ！ お前は、王国に相応しくない！」
「ふぅん？ では、正直に言わせてもらいますね」
賢者、シャナは開いた手のひらを口元に当て、その白い肌とはどこまでも対称的な朱色の唇で三日月を描いた。
「ざぁーこ♡」
騎士団長は、絶句した。
「ふふっ……ねぇねぇ。王国を守護する騎士様が、貴族に唆されて、慣れない駆け引きをして、それをすぐに看破されて、年端もいかない少女に踏み躙られて……今、どんな気持ち？ どんな気持ちで、その口は言葉を吐いているんですか？ 一つ、若輩者な私に教えてくださいな？」
「きっ……貴様ッ……！」
「だから教えてくださいよ」
「ぐぎっ……？」
みしり、と。既に指一本すら動かせない騎士団長の身体に、重圧がかかる。
シャナは表情を変えぬまま、机の上に置いてあった紙に手を取った。
「まあ、証拠はいくらでもあります。というか、証拠がなければいくらわたしでも、王国に五人しかいない騎士団長さまを、こんな風に足蹴にはできませんし」
彼が裏で行ってきた不正の数々。せめて、証拠を記したその紙を奪い取ろうと、騎士団長は必死で手を伸ばす。
「ぐっ」
「へえ。意外と根性はありますね。いや、単細胞な分、腕力だけはある、というべきでしょうか？」
遂に、床に貼り付いていた右腕が動いた。意地と根性で動いたその手に免じてか、シャナは奪い取られた紙をあっさりと手放した。
「貴様なんぞに……貴様なんぞに、私が積み上げてきた誇りを奪われてたまるかっ！」
ぐしゃり、と。紙が握り潰される音が鳴る。
だが、シャナはやはり表情を変えなかった。むしろ、さらに嗜虐的な笑みを濃くして、手のひらを広げた。
「……積み上げてきたぁ？ こんな感じに、ですか？」
白い、紙吹雪だった。
騎士団長は唖然として、室内に舞い散るそれを見る。自分がたった今、奪い取ったものとまったく同じ内容を記したものが、部屋の中を埋め尽くすように広がった。ローブの中に隠していたわけではない。空間転移で、手元に引き寄せたわけでもない。本当に唐突に、目の前で紙が増えたのだ。
「なん……っ」
「よかったですね。これだけあれば、王国内にバラ撒くのに困りませんよ」
「やめっ……やめてくれ。そ、それだけは……なんでも、なんでもするから、だから……」
彼女のやろうとしていることを理解して、騎士団長は遂に自ら頭を床に擦りつけた。
殺されるだけなら、いい。だが、曲がりなりにも王国を守護する騎士団の中で、トップの一人に位置する地位を得た彼にとって、殺されずに罪を暴かれ、全てを奪われることは何よりも屈辱だった。
生きて、辱められる。
その恐怖は、死よりも重い。
「おっす！ 賢者ちゃん、ひさしぶり！ 元気してたか！？」
扉が、開いた。
それはもう、唐突に。
「……」
「……」
世界を救った勇者は。
ひさしぶりに会うパーティーの頭脳担当が、大の大人の頭を踏みつけ、ニコニコと楽しそうに笑っている様子を、じっくりと眺めた。
「……」
「……」
「あの、勇者さん？ どうかしました？」
「だめだ。まだ純粋なきみはこれを見てはいけない」
背後で響いた少女の声に、毅然とした声でそう告げてから、世界を救った男は、シャナと騎士団長をさらにじっくりと観察し……ようやく納得がいった様子で、手のひらを叩いた。
やたら生温かい目で、こちらを見詰めて。
「……ごめんな。そういう特殊なプレイの途中だったんだな。本当にすまん。また後で来る」
「あっ、ちょっとま……」
扉が閉まる。
沈黙と紙の束が、室内に残った。
「……ふ、ふぅぅう……」
ぷるぷる、と小柄な体が震える。
賢者と呼ばれた少女の目に。
騎士を弄ぶ魔女の碧色の瞳に。
大粒の涙が浮かび上がった。
「……勇者さんに、勘違いされた」
「え」
「……あなたのせいで」
「おい、ちょっとまて。それは冤罪……」
3秒くらい遅れて、騎士団長の絶叫が響き渡った。
このお話の登場人物
・賢者ちゃん
本名、シャナ・グランプレ。銀髪メスガキ天才賢者。貧乳。魔王討伐後、王国中枢で権力を振るうようになった宮廷魔導師。性格が歪んでいる。
就任してから自分に反感を抱く敵対勢力を手段を選ばず黙らせてきたが、水面下でしつこく嫌がらせを続けてきた騎士団長の尻尾をようやく掴み、楽しく遊んでいたところを勇者に見られた。もうお嫁に行けない。
自身の境遇もあってか、後進の育成にはわりと真面目に取り組んでおり、学院に通う魔術士見習いの生徒達からの人望はすこぶる篤い。
・騎士団長
王国に五つ存在する騎士団を率いる長の一人。わりとえらくてそこそこ強いが、賢者ちゃんには敵わずSMプレイとご褒美を受けた。
賢者ちゃんが半年で大体掌握した魔術学院以外に、王国には騎士学校と呼ばれる軍事教練校が存在する。この学校を出た生徒は『騎士』の称号を王から賜り、中央の騎士団か、地方へ配属。治安維持と国の防衛に当たる。勇者くんはここに通っている時に女騎士ちゃんと知り合い、入学早々ケンカをふっかけられ、彼女と壮絶な一騎打ちを演じた。つまるところ学園ラノベの導入である。
・勇者くん
諸事情で自分の名前も人の名前も頭の中から吹き飛んでしまったかわいそうな勇者。パーティーメンバーの個人の趣味は尊重するタイプ。死霊術師さんの行ってきたあれやそれについては、見て見ぬ振りをして目をつぶってきた。
・純粋ちゃん
記憶喪失。赤髪。巨乳。わりとねこの交尾とかを興味津々で見守るタイプ。