世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

敵と吞む酒の味/魔王の目的

「ボウズ。酒は吞めるか？」

　それが、はじめて出会う四天王の第三位……ゼアート・グリンクレイヴの初対面における第一声だった。

　捕縛した最上級悪魔一匹と魔法使い一人。二名の捕虜を餌として、敵陣に手紙を送った。助けたければ、こちらの条件をのみ、自ら出向いてこい、と。

　言ったのは、たしかにおれの方だ。

　しかし、まさか本当に……こんなにも簡単に総大将が自ら出向いてくるとは、思っていなかったが。

「……あまり好きじゃない」

「そうか。学生なら卒業と同時に浴びるほど飲んで学ぶものだと思ったが、騎士学校はアイアラスの姫君と飛び出してきたのだったな。歳は今年の数えでいくつだ？」

「……十八だ」

「結構。ならば、まったく問題ないな。まあ、座れ。せっかくこうして顔を突き合わせて話す機会を得られたのだ。いきなり殺し合うのも少々味気ない」

　見るからに老人のくせに、おれよりも二十ほど高いであろう背丈。少しも曲がっていない背中。そんな長身の体躯が、目の前でどっしりと腰を下ろす。

　言葉通りに酒の瓶を取り出しはじめた老将に、おれは本気で困惑した。戸惑うな、という方が無理な話だろう。

「罠だとわかっていたはずだろ。どうして来た？」

「かわいい部下が二人、捕まってしまっているからな。しかも、慈悲深い勇者の温情で、生かされていると聞いた。迎えに来ないわけにはいくまい？」

　おれにとっては聞かずにはいられない疑問でも、それは相手にとってはどうでもいいことのようで。

　とくとく、と。

　小さく薄い杯に酒を注ぎながら、ゼアートは笑った。

「乾杯の前に、部下の無事を確認したい。頼めるか？」

　突き出された杯を受け取る。そして、おれも地面に胡坐をかいて、座り込んだ。

　それが、もう答えに近い。

「……師匠」

「いいの？」

「大丈夫です」

　おれの指示で、側に控えてくれていたムムさんが、抱えていた捕虜の二人を放り出した。

　四肢を拘束し、布袋に詰めたうえで『静止』の魔法である『金心剣胆(クオン・ダバフ)』で動きのすべてを止めてある。とはいえ、ムムさんの魔法は接触している間しか効果を発動しないので、離してしまえば効果は切れる。

「将軍……申し訳、ありません」

「良い。無事でなによりだ、キルア」

「ゼアート様ぁああ！　すまねえ！　俺様としたことが不覚を取っちまったぜぇ！」

「アクアリウス。おまえも元気そうだな」

　剣士の女の方は静かで、悪魔の方はやかましい。

　人間と悪魔に平等に労いの言葉をかけながら、ゼアートはこちらを見た。

「解放してくれるのか？」

「そちらが、おれの条件をのむのなら」

「受け入れよう。感謝する」

　四十も年上の大の男が、深々と頭を下げる。

　解放された捕虜二人組は困惑したようにおれを見ていたが、ゼアートが先に言った。

「アクアリウス。キルアを連れて下がれ。そして、全軍に伝えろ。我が方は侵攻を三日間、完全に停止する、とな」

「将軍！？　しかしそれは……！」

「二度は言わん。はやく行け。儂はこれから勇者殿と酒宴だ。あまり老人の楽しみを焦らしてくれるな」

「……はっ」

　背後に控えている大軍の方へ戻っていくアクアリウスたち。それを確認して、おれもムムさんに告げる。

「師匠も下がってください。ここからは、おれだけで大丈夫です」

「……わかった。気をつけて」

　おれの背後には、冒険者と兵士たちの、人間の連合軍。

　ゼアートの背後には、魔獣と悪魔と人間が混在した、魔王軍。

　いつ殺し合いを再開してもおかしくない戦場の、そのど真ん中で。

「では、一時の休戦を祝して」

「……」

　互いに大軍を背に負って、酒の入った杯をぶつけ合う。

　器の良し悪しなんてものは、おれにはまるでわからない。けれど、良い音が鳴るものだと思った。

　乾杯の勢いのまま、ゼアートは一気に酒を煽った。見栄を張るわけではないが、おれもそれに倣って一気に杯の中身を干す。

「……うまい」

　自然に、そんな感想が漏れる。

　純粋に、人生ではじめて酒が美味いと思った。

　冒険者の酒場で無理やり飲まされたような、苦いだけの酒とは違う。味わいとか、深みとか、それらしい表現を口にしてみようにも、上手く言葉にできない。

　感想を上手く言葉にできないおれの心の内を読んだかのように、対面の老人は楽しげにくつくつと喉を鳴らした。

「いけるものだろう？　儂の手持ちの中で、一番良いモノを持参させてもらった。若い頃は貴重な酒を棚に飾るのも楽しみだったが、この歳になると飲み切れるか不安になってきてな。こうして機会を見つけては、人と吞むことに決めている。我が主は酒を嗜まんしな」

「魔王は、酒は飲まないのか？」

「貴様も会ったことがあるから、わかるだろう？　アレは食べることが好きなのだ。酒に興味は微塵もない。もちろん、それはそれで若くて良いと思うがな」

　あろうことか自分の主である魔王を『アレ』呼ばわりしながら、ゼアートはおれに次の一杯をすすめてきた。断る理由もないので、すすめられるがままに、注がれる。

「良い飲みっぷりだ。それなりにイケるクチだな、ボウズ」

「どうも。まあ、これが良い酒だから飲めているだけだと思うけど」

「安い酒との付き合い方は、歳を重ねていくうちに学ぶものだ。酒場のエールを喉を鳴らしてのむ醍醐味は、こういった酒では得られない。人と同じだ。適材適所というやつだな」

　口が上手いジジイだ。

　アルコールにのせられて、くだらない雑談に浸っている場合ではない。

　おれは、本題に入った。

「あんたに、もう一度聞きたい。どうして、罠だとわかっていてここに来たんだ？」

「世界を救う、と。バカなことをほざいているボウズの顔を拝みたくて来た。これでは理由として不足か？　貴様も、似たようなものだろう？」

「……否定はしない」

「すまんな。何の変哲もない老骨が出てきて、面白みの欠片もないだろうに」

「おもしろいよ。まさか、いきなり酒瓶を突き出されるとは思わなかった。しかも、ちゃんと美味い」

「はっ！　それはなによりだ」

　かか、と笑いながら、ゼアートは自分の杯に酒を注ぎ入れた。

　ペースが早い。おれが二杯目をちびちびとやっている間に、もう三杯目に取り掛かっている。

「おれも、あんたに会いたかった」

「ほう。なぜだ？」

「魔王の味方をしている人間の中で、あんたが一番強い魔法使いだからだ」

「おかしなことを言うものだ。四天王としての位階は、儂よりもギルデンスターンの方が上だが？」

「あの人格破綻者は死なないだけだ。強いわけじゃない」

　建前らしい反論を、一言で切って捨てる。

　たしかに、リリアミラ・ギルデンスターンの不死の魔法は厄介だ。あのクソイカレ女の魔法さえなければ、人類は今頃とっくの昔に魔王の軍勢に勝っているだろう。

　けれど、個としての強さ。軍勢を率いる将としての才覚。それらを考慮に入れるのならば、きっと……

「あんたの方が、ギルデンスターンよりも強いんだろ？」

「ははっ！　うれしいことを言ってくれる。しかし、そう買い被られてもこまるな。儂の魔法では、ギルデンスターンは殺せない。だから、儂はギルデンスターンには勝てない。それだけのことだ」

「……ギルデンスターンは、魔王の狂信者だ。人間でありながら、魔王に仕えるあいつを、おれは理解しようとは思わない。けど、そういう存在として納得はできる」

「ふ。そうだな。ギルデンスターンの盲信は、もはや信仰に近い。あの女と比べれば、儂の主への忠誠は、小指の先にも満たない程度だろうよ」

「なら、どうして魔王に手を貸す？」

　ゼアートは、懐から小袋と干し肉を取り出した。小袋の中にはナッツの類い。干し肉はナイフで切って、広げて差し出される。

　……どんだけ酒を飲むつもりできたんだよ、このジジイ。

「その質問に答える前に。儂の方からも、聞いていいか。ボウズ」

「なんだよ」

「なぜ、アクアリウスとキルアを殺さなかった？　それだけで、貴様は魔法を二つ奪うことができた。とくに、アクアリウスの魔法は有用だ。ヤツが戦闘で活かしたかは知らんが、奪うだけの価値がある」

「それこそ、さっきも言っただろ。おれはあんたを釣り出すために……」

「ちがうな」

　こちらの言葉を、はじめて遮って。

　かたい干し肉をかみ切りながら、ゼアートはおれに言った。

「貴様は疲れている。魔法を奪うこと……人の命を、奪うことに」

　それは、予想もしていなかった言葉だった。

　おれが心のうちに抱える、重たいものを突く一言だった。

「……どうして、わかるんだよ」

「わかるさ」

　並々と酒の注がれた杯が、高く掲げられる。

「こんなにも美味い酒を吞んで、顔の曇りが晴れない。それは、心が陰っているなによりの証明だ」

「……あんた、そのくだらない持論を証明するために、酒瓶を担いできたのかよ。性格悪いな」

「人間、この歳まで生きていると、節々が歪んでくるものだ。身体も、性根もな」

　意地の悪い瞳が、こちらをじっと見る。

　おれの言葉を、待っている。

「……こちらの連合軍はもう総崩れで、おれたちがきたときには、立て直しは難しかった。だから街の人たちを逃がす時間をつくるために……あんたと直接交渉するために、捕虜が必要だった。それだけだ」

「それもまた、ちがうな。アクアリウスとキルアを殺して、その魔法を以て、儂を殺しにくればよかった。連合軍の損害も、街の被害も、民衆の命も、すべて無視して、儂の魔法を奪いにくればよかったはずだ。貴様がそうしなかったのは、貴様の中で戦いの価値基準に迷いがあるからだろう」

　言い訳がましく紡いだ言葉は、簡単に塗り潰された。

　おれは押し黙って、ナッツを口に放り込んだ。ばりばり、と。声の代わりに、咀嚼の音を抗議のように鳴らす。

「最上級の悪魔と戦ったのは、はじめてだったか？」

「だったら、なんだよ」

「殺しにくかっただろう。見た目だけなら、ほぼ人間と同じだ。手が鈍ったのではないか？」

　勇者になる。魔王を倒す。世界を救う。

　おれはそれを、もっと単純なことだと思っていた。

　ちがう。

　旅をするなかで見てきた世界はもっと複雑で、いろいろな人たちが生きていて、魔王の存在は単純な悪とは呼べない段階まで、その意味合いを色濃くしつつあって。

「キルアを見て、疑問に感じたはずだ。この女はなぜ人間なのに魔王の味方をするのだろう、と。その理由を、聞きたくなったはずだ」

　悪い魔法使いを殺しても、自分の心は痛まないと思っていた。

　ちがう。

　戦ったヤツを殺して、魔法を奪って、それを使うとき。

　おれの心の中に、殺した人間の名前は刻まれ続ける。決して、忘れることはできない。

「貴様の黒の魔法は、人の命を踏み台にしなければ強くなれない。世界を救う、すべての人を救うと高らかに謳う勇者が、その実……人の命を奪わなければ、人を救うための力を得ることができないとは。黒の魔法の因果とはいえ、どこまでも皮肉なものよな」

　同情しているわけではなく、憐れんでいるわけでもなく。

　ゼアートは、それがただの客観的な事実であるかのように、言う。

「しかし、当然のことだ。黒の魔法は本来、魔の頂に至るための魔法。正しい心を持つ人間が、正しい目的のために使うようには、できていない」

　それが、おれという勇者の現状であることを。

　それが、おれという勇者がまだ打ち破ることのできない、透明な壁であることを。

「恥じ入る必要はない。言い訳も不要だろう。人を殺して、心が摩耗する。それは人間として、どこまでも自然な在り方だ。こうして儂と話(・)し(・)合(・)え(・)ば(・)わ(・)か(・)り(・)あ(・)え(・)る(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)と。そう考えて向かい合い、交渉に望む貴様は、人として正しい。魔王を殺す勇者として正しいかは、またべつの話だが、な」

　ただ、淡々と突きつけられる。

「ボウズ。戦いはきらいか？」

「……好きな人間なんているのか」

「そうか。儂は好きだ。剣を振り回すのが好き好きで、この歳まで遊び尽くしていたら、こんな有様よ」

　酒杯を取る、その指先を見る。

　固い柄を握り続けていたことが一目でわかる、皺の刻まれた分厚い皮膚は、大樹の年輪のようだった。

「人を殺した、その瞬間から人は悪に堕ちる。例外はない。英雄と称賛され、正義を掲げても、手にした剣が肉を引き裂き、血を引き伸ばし、心の臓を貫いた感触は、決して消えることはない。そんなものを抱え続けて、心という器を壊すのは、ひどく馬鹿らしい」

　ふっと。皺の刻まれた彫りの深い顔立ちが緩む。

「だからな。楽しめよ、ボウズ。戦いは楽しむものだ」

「……酒が入ると、やっぱりジジイの説教は長くなるんだな」

「ははっ！　まあ、そう邪険にしてくれるな。儂の言葉に道理がないと思うのなら、聞き流してくれればそれでいい。しかし、儂は貴様よりも歳だけは食っている。有益だと思った言葉だけひろっていればいい」

　三杯目の杯を空にして、ゼアートは息を吐いた。

「なぜ魔王に手を貸すのか、と。貴様の質問に答えるために、我が主の目的について、明確にしておこうか」

「……世界を滅ぼすことだろ」

「そうだな。しかし、そもそも前提がおかしいとは思わなかったか？」

　乾杯してから、はじめて酒杯が地面に置かれる。

「魔王は、世界を滅ぼす。勇者は、世界を救う。誰もが漠然と、二つの存在をそのように認識している。だから魔王が言う『世界の滅亡』の定義について、誰も踏み込もうとしない」

　魔獣は、人を害する。

　悪魔は、人を誘惑する。

　それらを束ねる魔王の軍は、人間の生活圏を脅かす。

　なんのために？　

　人類を、滅ぼすために。

　当然のように、そう思っていた。

「魔王の……エトランゼ・リアの目的は、すべての人間を魔法使いにすることだ」

　その先にあるものを、周知の事実であるかのように。

　四天王の第三位は、おれに向けて語った。

「この世に生きる人、すべてに己の魔法を……『輝想天外(テル・オール)』をかけるのが、我らが主の最終目標。目指すべき理想だ」

「……魔法は触れている相手にしか、かけられない。そんなことが、できるわけがない」

「その通り。だから我々は、それができるようになるまで、人間の数を減らしている」

「……イカレてる」

「重ねて、その通りだ。あの小娘は、人が絶対に成せないことを、成そうとしている。だからこそ、おもしろい」

　おれから酒の杯を取り上げて、ゼアートは立ち上がった。

「儂は、あの小娘に一度負けている。本来ならば、儂の命はそこで尽きている」

　胸に手を当て、見下ろす瞳には、明確な熱が宿っていた。

「世界を一度滅ぼしたい。だから手伝ってほしい。手伝ってくれたあとに、もう一度殺し合いをしてあげるから、と。そう乞い願われた。なるほど、と思ったよ」

　世界の行く末を左右する立場にありながら。

　世界の行く末なんて、まるでどうでもいいと言いたげに。

「世界を滅ぼした存在を、一騎打ちで倒す。これ以上の『最強』はあるまいよ」

　老将は、静かに嗤っていた。

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酒が入ったジジイの説教が思ったより長かったので、殺し合いは次回です