世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者と女帝の昔話/焦がれた空の色は

　ライラ・オフィリア・アーズヘイムは、吸血種(ヴァンパイア)である。

　古くから存在する異人種の吸血種は、人間以上の膂力、魔力、寿命を持つのと引き換えに、生命としていくつかの欠陥を背負う宿命がある。

　たとえば、太陽の光。日光を浴び続けるとは身体に不調をきたす。陽の光をあたる中を歩む、という生物として当然の行為を吸血種は行うことができない。

　たとえば、食事。吸血種は通常の人間と同じ食事を摂ることができるが、人間、もしくは亜人の血を定期的に摂取しなければ、生き長らえることができない。

　人と同じ空の下を歩けないバケモノ。人の血を吸うバケモノ。人を喰わなければ、生きていけないバケモノ。

　即ち吸血種(ヴァンパイア)とは、人とは違うバケモノ。

　故に、吸血種の歴史とは、差別と迫害の歴史だった。見目麗しい姿で生まれてくることが多い吸血種は、エルフと同等かそれ以上に人間にとって価値ある奴隷であり、嫌悪の対象だった。

　ライラの父は、人間に殺された。ライラの母が、吸血種の王である父を策略に嵌め、人間に売ったからだった。

　ライラの父は『人間は吸血種の敵であり、餌である』と考える排他的で保守的な王で、ライラの母は『人間に従わなければ吸血種は存続できない』と考える友好的で急進的な王妃だった。

　ライラを生み、育て、愛してくれた両親の関係は、種族の未来を見据える中で修復不可能なほどに壊れ果てて、破綻した。

　王であるが故に。種族の存続という責任を負う立場であったが故に、二人の愛は壊れてしまった。

　今でも、ライラは考える。

　──父と母は、理想に取り憑かれて、狂ってしまった。

　多くを望む必要などなかった。種族の未来に思いなど馳せず、全てを投げ出して、ただ家族三人で慎ましく暮らしてさえいれば。きっと父と母は憎しみ合うことなく、幸せに毎日を過ごすことができていたはずなのに、と。

　けれど、そんな理想が夢物語であることは、ライラ自身が最もよくわかっていた。

　自分は純粋な人間ではない。自分はただの吸血種(ヴァンパイア)ではない。王の血を受け継ぐ、特別で選ばれた存在だ。

　生まれ持った才覚と血筋には、生き方の責任が伴う。

　ライラの身体が成熟すると、母は娘の身体を政治的な取引に用いるようになった。隣国の有力者や貴族たちに奉仕し、夜の相手するようにと、ライラに強要した。これが人間との友好の証になるのだ。これが人でない者が正しく生きる術なのだ。少女から女になったばかりのライラに、母は何度も何度も、洗脳するように言い聞かせてきた。

　滑稽だ、と。ライラはそんな風に感じた。自分を政治の道具として利用しながら、精神を病んでひっそりとすすり泣く母の横顔は、まるで殺した父に懺悔しているようだったから。

　ライラは気がついた。母には、理想はあっても王たる器はなかった。彼女は結局のところ、誰かに縋って生きていくことしかできない、弱い女だった。

　自分は違う。

　ライラは母を追い落とした。父の支持者であった者たちの力を借りて、玉座へと駆け上げることに成功した。精神を病んだ母はそのまま衰弱死して、王の血筋はライラのみになった。

　客観的に見れば、ライラは先王を謀殺した実母を処断し、新たに立ち上がった若く美しい女王だった。しかし、周囲から向けられる期待とは裏腹に、ライラの心の中には想い描く理想も未来もなかった。

　──空(むな)しかった。

　ライラの心は、空っぽだった。

　後悔だけがあった。

　こうなってしまった原因は、どこにあるのか。父が悪かったのか。母が悪かったのか。父と母と、二人を取り巻く人間たちが悪かったのか。吸血種(ヴァンパイア)という生まれが悪かったのか。それとも、世界そのものが、悪かったのか。

　渇く。人の血が好きなように、いくらでも飲めるようになっても、心はずっと渇いたままだった。

「我らの土地と、自治を認めよ。そうすれば、命までは奪わぬ」

「み、認められるか！　貴様らのようなバケモノの権利など……！」

　ライラを夜(・)に(・)抱(・)い(・)た(・)隣(・)国(・)の(・)王(・)は、薄くなった頭頂部を這いつくばらせながらも、口汚く叫んだ。

「人の血がなければ生きていけないバケモノと！　なぜ共存できる！？　なぜ共に歩みよっていけると思う！？　できるわけがないだろう！？」

　その日の夜。ライラは、はじめて人間を殺して、血を残りの一滴まで啜り尽くした。

　人間が動物を殺すのは、肉を食うため。肉を食らって、生きるため。生きるために食らうことは、決して悪ではない。

　もう二度と顔を見たくない肥え太った男の血でも……殺したからには最後の一滴まで己の糧にしなければならないと、そう思った。

　人を殺した夜でも、月はきれいだった。その月の美しさを、どこまでも皮肉に感じた。

　吸血種が見上げる空には、いつも夜の闇だけが満ちている。そこには、微かな月の光しかない。他の生き物が当たり前のように歩ける陽の光の下を、自分たちは歩けない。生まれながらにして、そう定められている。

　人とは違う、バケモノだから。

　差別だ。心の底から、憤った。

　黒以外の空の色を、見たい。心の底から、そう思った。

　そうして、ライラの心は『魔法』という形で、望みに応えた。

　魔法の名は『空来世世(アビ・アカシュ)』。

　力に目覚めてから、吸血鬼の女王は亜人が支配する地域を中心に、併合と平定をより強めていった。

　夜だけではない。昼の戦場にも、女王は自ら旗印となって、軍勢の先頭に立った。

　彼女が率いる亜人の軍勢の旗印は、青空に浮かぶ月。それは、夜の血族として、相反するはずの二つを合わせた象徴。

　ライラ・オフィリア・アーズヘイムは自らの魔法によって、は(・)じ(・)め(・)て(・)陽(・)の(・)光(・)を(・)克(・)服(・)し(・)た(・)吸血種(ヴァンパイア)である。

「見つけたぁ！　青地に月のかっこいい旗印！　ライラ・オフィリア・アーズヘイムの手勢だ！」

　黒い鎧を身に纏った少年は、軍団の中にいるライラの姿を見るなり、告げた。

「力を貸してくれ！　女王様！　ビタンの海を渡りたいんだ！」

「……はぁ？」

　もう一つ。

　特筆すべき点があるとすれば。

　ライラ・オフィリア・アーズヘイムは、ステラシルドから追放されていた勇者をはじめて、国を挙げて支援した一国の王である。

◆

　黒輝の勇者を新たな旗印に据えたライラは、亜人の連合軍を束ねて、魔王に与する勢力を南方の海域から掃討することに成功した。

　後に『ビタンの海戦』と呼ばれるこの戦いによって、人類は大陸南側の海運、貿易、輸送ルートを取り戻し、魔王軍は南方の勢力圏を実質的に放棄することになる。

　同時に、ライラが国を挙げて公的に勇者を支援したことにより、黒輝の勇者の名声はこの戦いを以て、遂に揺るぎないものに至る。

「其方の働き、誠に見事であった」

「ありがとうございます！　ライラ様！」

「何か褒美を取らせよう。何が良い？」

「えー、うーん……」

　しばらく悩んで、勇者は答えた。

「強い魔法使いとか仲間に欲しいんですけど……います？」

「この国で最も強い魔法使いということであれば、それは妾になるのぅ」

「じゃあ、ライラ様ください。仲間になってください」

「戯けが。できるわけがなかろう」

「ですよねー」

　正直なところを言えば。

　国も、責任も、すべてを投げ出して、この男についていくのもおもしろそうだ、と。

　そう考えてしまう自分がいたことを、ライラは否定できない。

「勇者よ。其方はなぜ戦う？」

「え？　世界を救うためですけど？」

「阿呆が。そんなことはわかっておる。なぜ世界を救うために戦える？　どうして名も知らぬ誰かのために剣を握り、血を流すことができる？」

「名前も知らない誰か、じゃないですよ」

　今度の質問には、即答された。

　恭しく、手を差し出された。ライラは、勇者の手を取った。

　ライラの手を引いた勇者は、片手で窓を開いた。城下では戦勝を祝う宴会が催されていて、そこには人間だけでなく、様々な種族がいた。

　わざわざ梯子に登った小鬼(ゴブリン)が、酒を片手に巨人(ジャイアント)の肩を叩いて笑っている。獣人(ワーウルフ)が人魚(マーメイド)たちの入った水槽を引いて、練り歩いている。魚人(マーマン)が捌いた魚介を肴に、鳥人(ハーピィ)たちが地上で羽を休めて談笑している。

「小鬼(ゴブリン)のリックがたてた作戦には、随分助けられました。巨人(ジャイアント)のベイルはおれ以上に勇猛果敢に、いつも先頭を切って突撃していましたし、獣人(ワーウルフ)のギラは全体を見れるヤツで、かなり指揮を投げました。人魚(マーメイド)のミリカの助けがなかったら嵐の海は潜り抜けられなかったでしょうし、あとは魚人(マーマン)のバーハルさんがつくるメシ！　これがマジで美味いんですよ。鳥人(ハーピィ)の……」

「長い。結論から申せ」

「種族が違っても、見た目が違っても、生き方が違っても……言葉を交わして、名前を知った瞬間から、その人は『個人』になると、おれは思うんです」

　名前を知らなければ、小鬼(ゴブリン)は、ゴブリンでしかない。種族で呼ぶ個体の名は、どこまでいっても個人には成り得ない。

　しかし、名前を呼び、言葉を交わし、文化の違いを知り、食事を共にし、酒を酌み交わし、友情を育めば……種族を超えた絆が生まれることもある。

　ライラは、鼻で笑った。

「綺麗事の、夢物語よな」

「勇者なんでね。綺麗事の夢物語をほざいていた方が、英雄らしいでしょ？」

「つくづくよく回る口だ。しかし、其方は王には向かぬよ」

「それは自覚してますよ。まあ、おれは王様になる気もないんで。この後のことは、ライラ様にお任せします」

「……妾に、彼らを統べる存在になれ、と？」

「なれるでしょう。貴方なら」

　跪いて、彼は言った。

　眼下の景色を指して、勇者は頭を垂れる。

「みな、ライラ様がいたから、集められた仲間です。魔王という共通の敵がいたから協力できた……そういう事実があったとしても、このまま終わりにするのは、少し惜しい」

　ライラ・オフィリア・アーズヘイムの人生は、ずっと空虚だった。

　目的はなく、理想もなく、望みもなく。

　焦がれた空の色を知ったあとも、流されるまま、求められるままに、生きてきた。

「くくっ……妾の国がステラシルドより強大になったらどうする？　妾が暴君となって、民を虐げ……第二の魔王のような存在になったら、如何する？」

「そのときは、おれがあなたを倒しにきますよ。勇者として」

　ライラは、空を見た。

　夕焼けが薄らいでいき、夜の闇に……黒の色に染まっていく夜空を。

　甘いだけの理想は嫌いだ。

　理想と思想に踊らされ、狂い果ててしまった王たちを、ライラは知っている。

　けれど、もし自分という王が、道を違えることがあったとき。

　そのときは、黒輝の勇者が愚かな自分の首を、撥ねてくれるというのなら。

「気に入った。その言葉、ゆめ忘れるでないぞ」

　王は、生まれながらにして王なのか。

　王も人の子であるのなら、出会いと切っ掛けによって、新たな覇道が開けることもあるだろう。

　一つの事実がある。

　ビタンの海戦から、一年もかからず、ライラ・オフィリア・アーズヘイムは、周辺諸国を取りまとめ、亜人を中心とした連合国家の設立を宣言する。

　シーザァルト連合王国。歴史上はじめて、複数の種族の共存を提唱するこの国の玉座には、やはり歴史上初となる吸血種(ヴァンパイア)の女帝が座った。

　シーザァルトの国旗は、戦場における彼女の象徴。青地に月のシンボルの旗印。

　そして新たに、一(・)筋(・)の(・)黒(・)い(・)ラ(・)イ(・)ン(・)がデザインとして刻まれた。

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かっこいい旗印だ！！←Good
あなたをください←Good
おれがあなたを倒しにきますよ←Perfect！！