世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

水瓶と女帝/されど空の青さを知る

　アクアリウスの復活に、会場が沸く。

　あえて攻撃を受け、派手に倒れてから魔法によって復活する。それが、このコロシアムにおいて、チャンピオンが挑戦者を打破する、お約束の流れ。アクアリウス・ツヴァイという絶対王者にのみ許されたパフォーマンス。

　不死身の身体。再生の魔法。目の前に立つ最上級悪魔の理不尽な力に直面したジンベリンは、

「いいねぇ！　それでこそ乗り越え甲斐があるってもんだ！」

　それでもなお、叫びながら、闘争心を奮い立たせる。

　震えることも、臆することもなく。即座に、アクアリウスの頭部へ第二撃を叩き込む。

「っ！」

「ハッハァ！　アガってきたねぇ！　最高だぁ！」

　相手が不死身であることは、炎槍の革命家にとって、後退の理由には成り得ない。

　こいよ、と。アクアリウスは言った。

　ならば、往くのみ。

　ジンベリンの『槍即不離(ガナザランチャ)』が付与された槍の切っ先は、期待通りにアクアリウスの頭部の右半分を貫通して大穴を穿ち、そして予想通りに再生する。

（再生速度がバカみたいにはえぇ！　貫通した側から元に戻りやがる！　この前の娘さんといい、なんでオレぇの相手はいつもこんな感じなのかねぇ！？　地面を『貫通』させても悪魔には翼があるから落とせねぇしなぁ！？　どうするよオイ！）

　一撃を撃ち込む度に、ジンベリンは穿ったアクアリウスの身体がどの程度の速度で『埋まっていく』のか。その再生までの時間を注視する。

　完全に身体が元に戻るまで、五秒もかかっていない。おおよその見立てで、傷が塞がるまでの時間は、三秒以内。

「不死身ってぇのはおもしれぇよなぁ！？　頭を突いても死なねぇ！　胸を穿っても死なねぇ！　脳ミソをぶち抜いても、心臓をぶっこ抜いても、まだまだ殺りがいがあるんだもんなァ！？　たまんねぇよ！」

　ジンベリンは、吠える。

　熱に浮かされたような狂気的な笑みと言動。その裏に隠れた、魔法を冷静に分析する瞳。

　戦意を喪失するどころか、ギアが上がっていく。

　対するアクアリウスは、思わず口の端を歪めた。

　通常、『解衣水食(アクアマーレ)』の魔法効果を知った挑戦者は、戦意を喪失することが多い。どうやっても倒せない。どうあがいても殺せない、と。自ら膝を折る挑戦者も少なくない。

　しかし、それでは戦いの意味がないのだ。

　王者が絶対的な力を示し、挑戦者が立ち向かう。力と心の激突があってこそ、闘技場の熱狂は加速するのだから。

　故に、アクアリウスは相手にわかるように、相手を称えるように、大きく笑う。

「いいぜぇ！　気に入ったぞ革命家ァ！　大した根性だ！」

　開戦から十数秒。

　駆け引きも探り合いもなく、両者の一騎打ちの密度は、最高潮に達した。

　惜しみなく披露されるジンベリンの槍術に、驚嘆の声があがる。

　その怒涛の攻撃を受けきってみせるアクアリウスの不死に、熱のこもった声援が飛ぶ。

　観客たちの視線と注目のすべてが、闘技場の中心で命を削り合う二人に集中する。

　闘技場。命を削り合う、コロシアム。その空間の意義が、これ以上ないほど明確に、鮮明に示される。

「しかしよぉ！　コロシアムっていやぁ聞こえがいいが、こりゃあただの見世物小屋だなぁ！？」

「まるで、じゃねぇよ槍使い！　俺様たちの戦いは、事実として見世物だ！」

「アンタぁ、それで満足なのかよ？」

「ああん！？　どういう意味だっ！？」

「言葉通りの意味だぜぇ！　なぁ、悪魔さんよぉ！？」

　間合いのコントロールも、リーチの長さも、ジンベリンの方が上。しかし、アクアリウスを完全に仕留める手段を、ジンベリンはまだ見つけられていない。

　せめぎ合いに、空白の間が生まれる。

　一旦、距離を取り、ジンベリンとアクアリウスは互いに間合いを測り合う。静かな駆け引きの中に、会話を差し挟む余裕が生じる。

「アンタぁ、最上級悪魔なんだろぉ！？　吸血女帝なんぞに飼われて満足してんじゃねぇよ！　革命しようぜ！　革命！　アンタの魔法と力がありゃあ、人間なんぞに尻尾を振る必要はねぇだろ！　なぁ、おいっ！」

　ジンベリンにとって、王とは最も唾棄すべき存在だ。

　権力を振りかざし、我が物顔で国のすべてを牛耳る。ライラ・オフィリア・アーズヘイムの独裁によって成り立つ現在のシーザァルトの在り方は、ジンベリンが最も憎むものだと言っていい。

「けっ。なにを言うかと思えば……」

　くん、と。

　アクアリウスは、指先を動かした。

　そのワンアクションで、悪魔の周囲に、青い魔導陣が浮かぶ。それは、魔術に対してそこまで知識のないジンベリンでもわかる、何の変哲もない流水系の魔導陣。

「冷めること言ってんじゃねぇよ」

　まるで、冷水を浴びせかられたかのように。

　ジンベリンの頬を撃(・)ち(・)出(・)さ(・)れ(・)た(・)流(・)水(・)が掠った。

「てめぇの掲げる革命とやらがどれほど高尚なものかは知らねぇが……理想に酔ったバカの戯言ほど、耳に響かねぇもんだ」

　大きく手を広げた、アクアリウスの周囲に浮かび上がるそれらは、ジンベリンにとって死の宣告に等しかった。

「サービスタイムは終わりだぁ！　ついてこれるか！？　革命家ァ！」

　◆

「喰え」

　と。

　端的に、ライラは飢えるアクアリウスに向けて、そう言った。

　一度、アクアリウスの前から消えたライラは、縄で縛った人間の男を連れて戻ってきた。まるで、捨て犬に餌を与えるように。吸血女帝は、最上級悪魔に向けて人間の餌を差し出してきた。

　言われた通り、この人間を喰らえば、飢えは満たされるだろう。

　だが、おそろしいほどに整った美貌を見上げて、アクアリウスは吐き捨てた。

「舐めんじゃねえよ。俺様は施しは受けねぇ。餌付けして飼おうって腹積もりにはのらねぇよ」

「ほう。死にかけの犬のくせによく吠えるではないか。しかし、吞気に餌を選んでる場合か？　本当に死ぬぞ？」

「かかっ……犬にも餌を選ぶプライドってもんがあるんだよ。女帝様は知らなかったかぁ？」

「……ふむ」

　軽く頷いたライラは、縛り上げた男を軽い調子で指差した。

「この男は近くの村で殺人と強盗を働いた人間だ。女や子どもを何人も殺している。国の司法で裁くなら、死罪が妥当だろう」

「……なにが言いてぇ」

「どうせ死ぬ人間だ。其方のような悪魔が食っても、誰も困らん。むしろ其方のように人(・)の(・)役(・)に(・)立(・)つ(・)悪(・)魔(・)の糧にしてやった方が、有用だと思わんか？」

「ふざけんじゃねぇ！」

　女帝の涼しい顔に向けて、叫ぶ。

「人を喰うバケモノを、人が受け入れるわけがねぇだろうが！　そんな生き方をしたくねぇから、俺は、人間たちの中で生きる方法を考え続けて……」

「考え続けた結果が、飢え死にか？」

　吠えた反論は、やはり涼やかな声で握り潰された。

　くだらんな、と。呟きながら、ライラは強盗の男を縛っていた縄をナイフで断ち切った。そのまま、縄を切ったナイフを男に手渡して、妖艶な美貌が笑う。

「妾は罪人にも悪魔にも平等だ。其方にもチャンスをやろう。そこの死にかけの悪魔を殺せたら、其方の罪を軽くしてやる」

「なっ……！　てめぇ！」

「さあ。やれ」

　アクアリウスは人間を殺すことを迷い、躊躇った。

　しかし、強盗の男は、悩む素振りすら見せなかった。

　淡々と振り上げられたナイフの大振りな刃と、ぎらついてくすんだ瞳。それらを見て、アクアリウスは気がついてしまった。

　自分は、こんな男のためには死ねない、と。

　そうして、気がついたときには血だまりの中に、切り裂かれた死体だけが横たわっていた。

「はぁ、はぁ……」

「やれやれ。ここまでお膳立てせねば、餌も食えぬとは。存外、最上級の悪魔というのもかわいいところがあるのだな。これでは犬に餌をやるどころか、生まれたての犬っころにミルクをあたえているようだ」

「なんだとぉ……！」

「何をしている？　はやく喰え。殺した命が無駄になるぞ？」

「ぐっ、うぅ……」

　夢中で啜った。肉を喰んだ。

　それまでの飢えと渇きを癒すように、一心不乱に人間を貪るアクアリウスを、周囲の村人たちは遠巻きに眺めていた。

　村人たちは何も言わなかった。

　けれど、その視線と態度だけで、アクアリウスは自分の存在が再び『バケモノ』として見られていることを、否応なく認識した。

「う、うぅ……」

　アクアリウスは泣いた。吸血鬼の女帝に見下ろされながら、静かに涙を流した。

　食べないように、していたのに。

　喰わないように、していたのに。

　その努力が、すべて水泡に帰してしまったから。

「なぜ涙を流す？　何が悔しい？　何が悲しい？」

「……うるせぇ……だまれ……」

「人に溶け込もうとした、其方の努力が無駄になったことが悔しいか？　人を喰わねば生きていくことができない、己の生まれが悲しいか？」

　平坦に、静かに、ライラは語る。

「愚かな」

　膝を折る悪魔が愚か者であると、女帝は断じた。

「其方は、生きるということを履き違えている。集団に受け入れられるための無償の奉仕は、やさしさではない。わかるか？　其方のそれは、生き方を求めた思考の結果ではない。安寧を求めた、ただの思考放棄に過ぎん」

「……でも、この村は、俺を受け入れてくれたんだ」

「そうだな。それはたしかに、そうなのであろうよ」

　ライラは、アクアリウスの力のない呟きを肯定した。

「で？　其方が助けた人々は、其方のために何かしてくれたのか？」

　肯定した上で、最も残酷な問いを聞く。

　アクアリウスの答えを待たずに、ライラは振り返って村人たちを見た。

「水不足で干上がったこの村を、彼が救ったと聞いた！　彼の魔法で、多くの村人が救われたと！　しかし、事実として今！　悪魔である彼は飢えている！　なぜ誰も、彼を助けようとしないのか！？」

　アクアリウスを『彼』と呼びながら、今度は村人たちに向けて女帝は問いを投げる。

　しばらくの沈黙があって、おずおずと一人の男が手を挙げた。

「恐れながら、申し上げます。彼は人を喰う悪魔です。しかも、元魔王軍の幹部です。無害であるなら、それで良いですが……共存することは難しく……」

　ああ。やはりそうだ。アクアリウスは、また顔を伏せた。

　居場所を見つけられた、受け入れられた、と。そう思っていたのは自分だけで……結局のところ、アクアリウスという存在は『バケモノ』としか見られていなかった。

「愚か者どもがっ！　恥を知れ！」

　一喝する、声が響いた。

　ライラ・オフィリア・アーズヘイムは、顔を伏せるアクアリウスを庇うように前に立ち、叫んだ。

「其方らの肉親や家族を！　この者が殺したのか！？　虐げたのか！？　憎しみを持つだけの悪行を成したのか！？」

　女性のものとは思えない、芯の通った声音が、周囲を圧する。

「自分たちは渇きから救われておきながら、恩人の餓死を静かに待つのか！？　人とは違う生き物だからと、言葉が通じる相手を見捨てるのか！？　なんと厚顔無恥で、見苦しい所業か！」

　強くなりたい。

　それが、アクアリウス・ツヴァイの望みだった。

　強さとは、屈しないこと。何ものにも負けず、誰にも庇われず、ただ一人で最強であること。

　ライラに庇われる自分は、弱く、見苦しく、情けない存在だった。

　けれど、

「彼がバケモノであるなら、人の血を吸わねば生きていけぬ妾も、彼と同じだ！　彼をバケモノと蔑むのであれば！　このライラ・オフィリア・アーズヘイムも同じように蔑んでもらおうか！」

　誰かが、自分を守ってくれる。

　その安堵を、アクアリウス・ツヴァイという悪魔は、はじめて知った。

　知ったからこそ、縋りたくなってしまった。

「どうすりゃいい……どうすれば、悪魔は人の中で生きていける？」

「簡単なことだ」

　ドレスが血だまりで汚れるのも構わず、ライラは膝を折った。

　アクアリウスと同じ目線を持って、告げる。

「其方はまず、己の心を満たすことからはじめよ」

「こころを、満たす……？」

「アクアリウス。其方は何を望む？」

「……強くなりてぇ」

「そうか。ならば、妾のもとにくるがよい」

　本来、人間に契約を持ち掛けるはずの悪魔に対して、ライラは真逆に提案を行う。

「妾の国は、差別をしない。妾の国は、民を飢えさせない。妾が其方を、人々から喝采と称賛を浴びる……人に愛される悪魔にしてやる」

「……ありえねぇ理想だな」

「知らんのか？　ありえない理想を現実に描き出すのが、良い指導者というものだ」

　吸血女帝の細い指先が、無骨で荒れた悪魔の手を、強引に取る。

　下を向いたまま、アクアリウスは言葉を漏らした。それが、精一杯だった。

「……なんでアンタは、こんな厄介な悪魔をひろおうとするんだ」

「決まっておろう」

　ライラ・オフィリア・アーズヘイムは、王として即答する。

　新たな臣下となる、悪魔に向けて。

「迷えるひとを導くのが、王の務めだからだ」

　揺るぎない器を、その一言に感じて。

「面をあげよ。アクアリウス・ツヴァイ。妾の臣下となったからには、地に伏し、砂を嚙み続けることは、断じて許さぬ」

　はじめての命令に従って、悪魔は視線を上に向ける。

　ひさしぶりに見る空の色は、とても美しかった。

　◇

「俺様とてめぇに違いがあるとすれば……己のすべてを捧げたいと思うほどの主との出会いがあったか。ただそれだけだ」

　アクアリウス・ツヴァイの魔法『解衣水食(アクアマーレ)』は、自分自身の肉体と触れたものを『補充』する。

　補い、充てることができるのは、アクアリウス自身が『器』と定義したものの、中身である。

　たとえば、水の入った一杯のコップがあったとして。アクアリウスがそのコップに触れた瞬間から、コップには水が満たされ続ける。そして、コップの縁からこぼれたあとも、アクアリウス自身が魔法を止めない限り、水はとめどなく溢れ続ける。

　己の魔法と向き合い続けたアクアリウスは、すでに『解衣水食(アクアマーレ)』という魔法の、戦闘における運用の最適解を得ている。

「ちぃ！？」

　高圧水流。凄まじい速度と切れ味を誇るそれを、ジンベリンは紙一重で避ける。

「月並みなセリフを吐かせんなよ。いくら逃げても無駄だ」

「弾切れとかっ……ねぇのかよぉ！？」

「ねぇよ」

　アクアリウスの周囲に浮かぶ流水系魔導陣は、そのすべてが水を撃ち出す砲門。いくつかの工夫と研鑽を以て磨き抜かれたそれらは、引き絞られた射出口から流水の刃を撃ち出す。

　当然のことながら、魔導陣は魔力を食う。たとえば、水を撃ち出す流水系の魔術は、魔導陣という『蛇口』をつくり、魔力で生み出した『水』を射出する。

　しかし、アクアリウス・ツヴァイは『蛇口』という入口をつくってしまえば、永遠に中身を『補充』することができる。

　弾切れの概念はない。水瓶の悪魔の『解衣水食(アクアマーレ)』がある限り、瓶の中の水は無限に湧き出すのだから。

「まだ、だぁ！」

　最後の意地で、ジンベリンが投げ放った炎槍は、アクアリウスの胸を貫いた。

　そして同時に、無数の水の刃が、ジンベリンの全身を切り刻んだ。

　勝負は決した。

　今日もまた、闘技場の悪魔は、絶対の勝利を観客に見せつける。

　雨のように響く歓声の中。倒れ伏したジンベリンに言葉を届けるために、アクアリウスは膝を折った。

「強かったぜ。槍使い。てめぇは強かった。ひさびさに、食い甲斐のある相手だった」

「ひひっ……律儀な悪魔だねぇ。餌にする人間のことなんざ、いちいち覚える必要ねぇだろうによ」

　ジンベリンの皮肉を、しかしアクアリウスは笑わなかった。

「忘れねぇよ。てめぇはこの闘技場を見世物と言ったが……俺様も、それを否定する気はねぇ」

　アクアリウスは、自身の魔法である『解衣水食(アクアマーレ)』を磨き、鍛えあげた。しかし結局、己の飢えだけは満たすことができなかった。悪魔という種族に生まれた以上、アクアリウスは定期的に人を喰わなければ、死ぬ。

　だから、シーザァルトのコロシアムは、ライラがアクアリウスという悪魔のために用意した『器』なのだ。

　悪魔が合法的に、人を喰うための皿。一騎打ちを興行に仕立て上げ、英雄として祭り上げる。それはたしかに、残酷で歪んだ行為であるのかもしれない。

「肉を食うとき、食った肉の名前なんていちいち覚えねぇだろ？　だがな、戦って殺した相手の名前は、絶対に忘れねぇ。このコロシアムで戦う限り、俺様はチャンピオンで、相手はチャレンジャーだからだ」

　生きるための、一方的な捕食ではない。

　命をかけたやりとりの中に、生きる意味を見出す。

　だから、アクアリウスは自分に挑み、喰われていった挑戦者たちの名前を、すべて記憶している。

「なあ、ジャック・ジンベリン。てめぇとの戦いは、美味かったぜ」

「……ははっ」

　最期の言葉を、観客たちの見世物にしないために。アクアリウスは大きく翼を広げて、自身とジンベリンの身体を包み込む。

　そして、次に翼を開いた瞬間には、ジンベリンの死体はもうどこにもなかった。

　口元を拭って、勝者である悪魔は大きく手を掲げる。

「約束しよう！　来たる極彩天武会！　このアクアリウス・ツヴァイが、シーザァルトの国民に変わらぬ勝利をもたらすことを！」

　大歓声が、闘技場を満たしていく。

　アクアリウス・ツヴァイは、己の身体を『器』として定義している。

　この身は、万民が信じる最強の具現。

　人とはちがうバケモノであっても、人々からの声援と歓声を手にできることの証明。

　異なる種族が、国という一つの器の中で共存する。

　吸血女帝ライラ・オフィリア・アーズヘイムの信じる理想を、形にするための器である。

　◇

　腕を掲げる悪魔を見下ろして。

　来賓席に座る勇者は、たった一言だけ声を漏らした。

「なるほど。強いな」

　その呟きに、彼の隣に座る女帝は、喜色の笑みを一段と濃くした。

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こんかいのとうじょうあくま

アクアリウス・ツヴァイ
ヒャッハーチンピラ型最強チャンピオン悪魔。昔は捨てられワンコ型ヤンキー悪魔だったが、ライラ様にひろわれてツヤツヤの忠犬型悪魔に成長した。自身と相性の良い流水系魔導陣の扱いに長けている……というよりも、普通に現状作中最強の水使い。賢者ちゃんが魔導陣を並列で増やすのに対して、アクアリウスは起動した魔導陣をノーコストで維持し続ける方向に適性がある。物量で押し潰す戦法に対してのアプローチが違うとも言える。
頭の出来はいまいちだが、殺して食った相手の名前は絶対忘れないようにしてる良いヤツ。