世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者、がんばる

　くすぐったくて、目が覚めた。

「え？」

　閉じていた目を開けると、めちゃくちゃかわいい女の子がナイフを握りしめて、おれの上に馬乗りになっていた。どこからどう見ても、完全に事案である。どうやら、おれは寝込みを襲われて刺されそうになっていたらしい。

　目は口ほどにものをいう。きれいな色の瞳は、動揺で揺れていて。その中に、おれの顔が写っていた。

　うーん。わりとひどい顔をしているな……やれやれ。

「……！」

　また、ナイフが振り下ろされた。殺すつもりで刺してきた、というのはわかる。

　しかし、刺さらない。おれの肌は、非力な力で振るわれる刃を、簡単にはじいた。

「なんで……？」

「ん？　勇者だから」

「……勇者は、ナイフ刺さらないの？」

「うん。勇者だからね」

　シンプルに答えて、ナイフを払い除けて起き上がる。おれが力を込めると、華奢な体は簡単に倒れて、上下が逆転した。

「長老に言われた？　おれを殺せって」

「……」

「うん、わかった。言いたくなかったら、言わなくてもいいよ」

　瞳の色が、滲む。

　ああ、この子は最初から泣いていたんだな、と。今さらながらに気がつかされる。

　鈍感野郎、とアリアにまた怒られそうだ。これは反省しなければなるまい。

「……ごめんなさい」

　掴んだ手首の、脈が早くなる。

　人間の声って、こんなに震えるんだな、と。やけに冷めた頭で思った。

　おれの中に、二種類のおれがいる気がする。

　泣いている女の子の頭を撫でて、今すぐにでも安心させてあげたいおれと。

　殺されかけたなら、相応の対処をすべきだと警告を告げるおれだ。

「私、お兄ちゃんに、側にいてほしくて。お兄ちゃんが、ほしくて、だから」

　声音に嘘はない。しかしその言葉は、吐き気を催すような矛盾を孕んでいた。

　こんなにも熱く求めながら、殺そうとする。

　こんなにも涙を流しながら、強く欲する。

　その致命的な食い違いの原因は、きっと本来この子の中にはなかったもので。この子の体に宿ってしまった魔法と、それを利用しようとした汚い大人たちが、この子をこんな風にしてしまって。

「ごめんなさい」

　繰り返される空虚な謝罪に、耳が痛む。

　この子は『おはよう』は知らなかったのに『ごめんなさい』は知っているのだ。

　もしかしたら、穏便に済むかもしれないと思っていた。この子を連れていくか、と聞かれたから。だから、なんとかなるかもしれないと思っていた。

「ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。私、お兄ちゃんのこと、殺そうとしちゃった」

　でも、甘かった。

「だから、いいよ。私のこと、殺していいよ」

　すべて、おれが甘かった。

「殺そうとしたから、殺されるのは……当然だと思うから。大丈夫。私、今(・)ま(・)で(・)も(・)た(・)く(・)さ(・)ん(・)死(・)ん(・)で(・)る(・)か(・)ら(・)。慣れてるから」

　増やしてしまえば、代わりがいる。だから、大丈夫だと。

　おれよりもずっと小さい女の子は、そう言っていた。

「だから、私を殺していいから……私のこと、きらいにならないで」

　わからない。

　この子が言う『私』とは、一体誰のことを指すのだろう？

　この子はきっと今までもたくさん増やされて、使い捨てられて。そしてこれから先も、いくらでも増えて、周りの都合で使い捨てられていくのだろう。

　おれは良い。これから世界を救いに行くのだから、いくら魔法があっても困らない。どんな魔法でも欲しい。

　アリアだってそうだ。己の魔法を見詰め直して、研鑽し、懸命に自分の力にしようとしていた。それはいい。それは、問題ない。

　でも、こんな小さな女の子に、こんな残酷な魔法を与えるのは、やはり間違っている。

　奪わなければ、ならない。

「シャナちゃん」

　ナイフは、手の届く距離にあった。

「おれの魔法は……殺した相手の力をもらうんだ」

「え？」

　手を離して、立ち上がる。床に落ちていたそれを、拾い上げる。

　実際に持ってみると、抜き身の刃は予想していたよりも重かった。でも、まだ軽い。

　だからおれは、ナイフをベッドの上に置いて、自分の剣を引き抜いた。より効率的に人を殺すために作られた刃の切っ先を、少女に向けた。

「正直に言う」

　身に纏う空気が変わったのを、理解したのか。小柄な体が、まるで獣から逃げるように、後退った。でも、扉には鍵がかかっている。外には出られない。

　そう。人間は、心臓を一突きすれば、簡単に死ぬ。

「おれは、きみの魔法が欲しい」

　剣を、突き立てる。

　彼女の呼吸が、止まる。瞬間が、永遠に感じられるように、静止した気がした。

「っ……が」

　シャナちゃんの、背後。

　おれが突き立てた剣は、扉(・)の(・)向(・)こ(・)う(・)で(・)聞(・)き(・)耳(・)を(・)立(・)て(・)て(・)い(・)た(・)不(・)届(・)き(・)者(・)に(・)刺(・)さ(・)っ(・)た(・)ようだった。血反吐を吐いて、倒れ込む音がした。

　とんとん、と。肩を軽く叩く。止まっていた呼吸が戻った。

「……はっ……はっ」

「驚かせて、ごめん。脅すようなことをして、本当にごめん」

　ぽろぽろと、また瞳から雫が落ちる。でもその涙は、さっきまでとはまた種類の違う涙だった。絞り出すような冷たさではなく、自然と溢れるような温かさがあった。

　頬が、興奮で赤くなっている。薄い胸が、上下に揺れている。

　おれの目の前で、この子はたしかに生きている。

「でも、どう思った？」

「……どう、って」

「死にたくないって。そう思ったでしょ？」

　わかってほしい。

　その気持ちに、替えなんて効かない。

「それは、きみだけのものだ。きみだけの命だ。だから、いくら増やせても、簡単に捨てちゃいけない」

　わかってほしい。

　今を生きている自分に、代わりなんていない。

「おれが助けたいのは、きみだ。シャナ」

　おれは、世界を救うために、この子の魔法が欲しい。

　だから、おれの都合で、おれがこの村から奪う。そう決めた。

　もう一度だけ、手を伸ばす。

「おれと一緒に、来てくれる？」

　返事はなかった。伸ばした手は掴まれずに、胸の中に飛び込まれた。震える背中をさすって、抱き止めた小さな体を持ち上げる。

　これが、おれが抱える命の重さだ。

「よし、行こうか」

◇　◇　◇

　子どもに殺しを任せて、それで安心するような馬鹿はこの世にいない。

　夜闇に紛れて、エルフの戦士達は、勇者の寝所を取り囲んでいた。

「出てこないな」

「部屋の前にも、1人置いていたはずだが」

　舌打ちと、嘲るような笑いが混ざる。

　元より、シャナが失敗することは想定済みだ。だからこそ、彼らは年若い勇者を、こうして待ち構えている。

「あのガキ、強いのか？」

「さあ？　ただ、王都では『勇者の再来』なんて持ち上げられて噂になっていたとか」

「人間の話だ。我々にはわからんよ」

「どうする？ 　踏み込むか？」

「いや、出てきたところを狙えばいい。どうせ」

　どこにも逃げられはしない、と。

　最も前で弓を構えていたエルフの言葉は、最後まで続かなかった。その顔の中心に、寸分違わず銀色のナイフが突き刺さったからだ。

「は？」

　反射的に短剣を構えたエルフは、しかし仲間の顔面に突き刺さったナイフの柄に見覚えがあった。それは、彼があの勇者の少年を殺させるために、シャナに持たせたナイフだった。

　顔を上げて、息を呑む。少年の部屋の窓が、薄く開いている。

「……構えろっ！　気づかれているぞ！」

　そして、その言葉を最後に、彼もまた絶命した。

　窓から弾丸のように飛び出してきた影が、無造作に頭を踏み砕く。胸を剣で貫きながら、有り得ない素早さで地面に着地する。悲鳴すら残して逝くことも許されず、脱力した腕から槍が落ちた。

「……ッ！？」

　エルフの戦士の判断は素早かった。一瞬で死体になった仲間には目もくれず、少年に向けて大剣の刃を横に薙ぐ。獲った。そう思った時には、太い両腕が、肘から切り離されて宙を舞っていた。

　可動域を離れた腕と、感覚の喪失。それらの理解が追いつくと同時に、鮮血が吹き出した。少年の右手には、既に拾い上げた槍が握られており……驚愕と痛みに歪む顔面が絶叫をあげる前に、口の中に差し込まれた刺突が、声と意思を奪い去った。

　たった10秒足らずで血袋に変化した仲間達を見て、ようやくエルフが声を発した。

「な、なんのつもりだ！　我々は……」

「今さらそれは無理があるだろ」

　声を発することが許された、と言った方が正しかったかもしれない。

　しかし、その言い訳を最後まで聞かずに、少年は死体から引き抜いた剣を回して、首を刎ねた。

　これで5人か、と。確認するように呟く。

「いいや、6人だ」

　直上。仲間が殺されても機会を窺っていた狡猾なもう1人が、巨大な斧を薪割りの要領で振り下ろした。

　エルフには、人間にはない特徴がある。背中から生えた、虫のような翅。それは当然飾りなどではなく、空中を自由自在に駆け、人間の戦士とは異なる立体的な戦闘を可能にする。

　そもそも、人間の警戒が最も薄くなると言われているのが、頭上という死角。人である以上、少年もそれは例外ではなかった。

　避けることはもちろん、反応することすら叶わず、少年の頭に、薪を割るように分厚い刃が直撃する。

「あ……あぁ！？」

　ただし、その少年はただの人間ではなく、勇者だった。

　近接戦を得手とするそのエルフにとって、直上からの奇襲は完璧なタイミング。頭どころか、股の下まで裂けて真っ二つになってもおかしくはないほどの、全力の振り下ろしであった。にも拘わらず、エルフが感じた手応えは、まるで鋼鉄の塊に斧をぶつけたようなもので、

「な、なんだお前……！」

「勇者だ」

　ぐりん、と。頭で刃を押し返した少年は、軽く話しかけるような気安さで斧を持つ腕を掴み、中ほどからへし折った。と、同時に開いた手のひらで顔面を掴みこみ、前に突き出す。

　さながら身を守る盾のようになったそのエルフの体に、前方から3本の矢が突き刺さった。顎が絶叫で開きかけたところを見るに、おそらく毒矢なのだろう、と。判断した少年はまだ息のある盾を矢の方向に向けて投擲した。次に右手の槍を、最後に斧を回転をかけて放り投げる。それらはまるで自分から吸い込まれるかのように、樹上に息を潜めていた射手達に命中した。

「……バカな」

　槍が心臓に突き刺さり、斧に頭を割られた2人が、呆気なく息絶える。仲間の体をぶつけられた1人だけは、潰れたカエルのように地面に落下して呻いた。

「くそっ。なぜ、こちらの場所が……」

　立ち上がろうと地面についた手のひらを、刃が貫いて縫い止める。

「ぎっ！？」

「仲間は？　あと何人いる？」

　どこまでも冷たい声だった。

　問いかけと共に、ねじ込まれた剣が回る。だが、エルフは少年を睨めつけて言った。

「……人間如きが、図に乗るなよ」

「わかった」

　頷いて、首を落とす。

「まだ、いそうだな」

　勇者とは、魔王を討つ者。人々を導き、救う者。

　それが敵に回るということが、何を意味するか。彼に刃を向けるエルフ達は、身を以て知ることになる。

◆　◇　◇

　エルフの血の匂いも、そんなに人間と変わらないらしい。うれしくない発見だ。

　ふっと息を吐いて、鉄臭い空気を肺の中に入れる。

　おれを待ち構えていた集団は片付けた。あとは、親玉が残るのみ。

　わざとゆっくりと、振り返る。気配の主は、おれが気がつくのを待っていたようだった。

　長老(クソジジイ)が、立っていた。

「……いつから、生かして帰す気がないと気がついていた？」

「なんとなく、価値観が違うなって思った」

　笑顔と言葉で、それは巧妙に取り繕われていたが、違和感は拭いきれなかった。

「夕食の席の時。あんた、シャナのことを思い遣るような言い回しをしてたけど、一度もシャナのことをエルフって言わなかったんだ」

　人間、とだけ言っていた。村の誰もが、一度たりともシャナのことをエルフとは呼ばなかった。自分たちと同じ種族だと言わなかった。それが、もうそのまま答えだ。

　付け加えれば、やはり最初からこの老獪はおれの体を……魔法を目当てにしていて、逃がす気など毛頭なかったのだろう。

「シャナは連れて行く。あんたを殺しても」

「良い威勢だ。しかし、これを見てもそう言えるかね？」

　無造作に、長老は右腕を振って、地面に何かを放り捨てた。

　それは、死体だった。見覚えのある剣は折れていて、見覚えのある服装はボロボロになっている。なにより、見覚えのある顔が、恐怖で歪んだまま固まっていた。

「わしが殺した」

　――おれの、死体だった。

「……そっか」

　この老人はどうやらおれを殺せるらしい。状況は、明らかに悪化した。

　でも同時に、少しだけ良かったとも思った。

　自分と同じ存在を、殺される。シャナの気持ちがわかるようになったから。

「自分の敵討ちをさせてもらえるなんて、貴重な体験だ」

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今回の登場人物

・勇者くん
　覚悟ガン決まりになった。この時点で『黒己伏霊(ジン・メラン)』以外にいくつかの魔法を所有している。この頃から基本は近接戦闘。

・シャナ
　彼に攫われることを決めた。

・長老
　苦しまずに死んでくれればよかったが、バレたなら仕方ない、くらいのスタンス。

・勇者くん(2人目)
　殺された。