世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

その勇者、未だ最強ではなくとも

　不意打ちで地面に叩き落されたとはいえ、老人の立て直しは早かった。重力も慣性も一切を無視して、枯れ枝のような体が不自然に浮き上がり、再び上昇。距離を取る。

　その動きを見ながら、少年は思考する。エルフの長の魔法は、物体の浮遊に関連する能力でほぼ確定したといっていい。だが、まだ疑問は残っている。自身を含めた物体を自由に浮遊させる……たしかに強力な魔法だが、それだけで『百錬清鋼(スティクラーロ)』によって体を硬化させた自分を殺せるとは思えない。

（浮遊の魔法以外に、何かもう一手。おれを殺した隠し玉がある）

　それを見極めなければ、あのクソジジイには勝てない。無策で挑んでも、あそこに転がっている死体が二つに増えるだけだ。

　考えをまとめつつも、動きは止めない。暗闇の中を、少年は疾駆する。

　そして、思考を回しているのは、そんな彼を見下ろす老人も同じことだった。

（……想像以上の跳躍力だった。先ほどは身体能力を見る前に殺してしまったが、認識を改めるべきだな）

　エルフ族は、そもそも魔力の扱いに秀でた種族である。村を守る屈強で若い戦士達は、当然魔力による身体強化も高いレベルで習熟している。しかし、眼下の少年は長老が知るどの戦士よりも高く高く跳んでみせた。人間として、異常な脚力と魔力操作と言う他ない。

（そもそも、異常でなければ勇者は名乗れない、か）

　もっと高度を取れば少年の攻撃範囲から逃れることができるかもしれない。が、このまま攻めてもこちら側に勝ち筋はない。

　魔法戦とは、つまるところ互いの腹の探り合い。思考の先読みである。自分の魔法で、何ができるか。相手の魔法で、何をされるか。それらを予測した上で、己の強みを押し付けた方が勝つ。

　両者の思考がまとまったのは、奇しくも同時だった。

（──次で終わらせる）

（──次で仕留めよう）

　先に動いたのは、エルフの長だった。

　位置取りで常に優位に立つ長老は、魔法戦のセオリーに従って、己の強みを押し付けることを選択する。

「もう一度だ。潰れてくれるなよ」

　体の中身を調べるための死体は、いくつあっても困らんからな、と。呟きは胸の内に収めて、攻撃を再開する。

　振り上げた手の動きに合わせて、飛来するのは岩石の雨。

　それは、体を鋼に変化させる少年の耐久力を見極めるために最初に放った攻撃だった。ただし、今度の数は先ほどよりもさらに多い。

　通常、岩を砲弾として操る砂岩(さがん)系の魔術は、形成した岩の弾丸を相手に向けて撃ち放つ過程で、最も魔力を消費する。しかし、長老は自身の魔法で適当な大きさの岩石を浮遊させ、敵の頭上に落とすだけで、同等の破壊効果を獲得していた。

　それは言うなれば、自分の腕の力を一切使わず、弓に矢を番えて放つような暴挙である。

「……っ！」

　再び轟音が鳴り響き、大地が揺れる。舞い上がる噴煙の中に消えた少年の姿を見据えながら、それでもなお長老は岩石の砲弾を投下し続ける。

　いくら体を鋼の硬さに変化させることができたとしても、激突の衝撃を殺すことはできない。直撃を受ければ、少年の内蔵にはそれ相応のダメージが入る。

　戦闘のために事前に用意し、空中に配置した岩石は、およそ50と少し。このペースで投下し続ければ、頭上に待機させている残弾はあと十数秒で使い切ってしまう。きっとあの少年は、その瞬間を虎視眈々と狙っているはずだ。だが、懐に向かって飛び込んでくるのであれば、こちらにとっても望むところ。

　やはり、というべきか。応戦のリアクションは、すぐにあった。粉塵の中から飛び出してきたのは、攻撃に用いていた岩石である。

「ははっ！　岩を投げ返してくるか！」

　落下して砕け、サイズそのものは小ぶりになっているとはいえ、投擲した物体に必中効果を与える『燕雁大飛(イロフリーゲン)』の魔法効果もあいまって、少年の反撃は極めて厄介だった。普通ではありえない軌道を描きながら、岩の塊が追ってくる。

「ちっ……！」

　身を守るためには盾を使わざるを得ない。結果、防御に用いた大盾が衝撃で吹き飛ばされ、守りが手薄になる。

　当然、少年がその隙を見逃すはずもなかった。

　二度目の跳躍。一度目よりもさらに速い。自分に向かって突進してくるそのスピードと勢いに、長老は少年の身体能力をまだ甘く見積もっていたことを実感した……

「しかし、読み通りだな」

　……が、動きそのものは、どこまでも予想通りだった。

　老人の表情に驚愕はなく、少年の表情には困惑が満ちた。

　轟音と共に、頭上からそれが降り注ぐ。

　岩ではない。岩石の弾丸であれば、少年には砕く自信があった。武器ではない。剣や弓の類いであれば、少年には打ち払う自信があった。

　しかしそれは、砕くことも打ち払うこともできない、最低最悪の武器だった。

「あ……がっ……ゴボッ……！？」　

　冷たい、と感じた時にはもう間に合わなかった。

　まるで、池をまるごと宙に浮かべたような、大量の水。不定形の質量の塊が、流れ落ちる滝のように少年の体を飲み込んだ。

　視界が、真っ青に染まる。竜の尾のようにうねる濁流に押し流され、跳躍の勢いが殺される。為す術もなく、少年は水の中に飲み込まれた。

「我が魔法の名は『雲烟万理(プレオヌーベ)』。わし自身とわしが触れたものを一(・)切(・)の(・)重(・)量(・)や(・)物(・)理(・)法(・)則(・)を(・)無(・)視(・)し(・)て(・)浮(・)遊(・)させる。重装騎士が携える大盾、巨大な岩石、そして……水のような不定形の塊も例外ではない」

　このままでは、水に押し流されて地面に叩きつけられる。そんな少年の懸念を払拭するように、長老は指先を折り畳み、拳を握りしめた。

「故に、このような芸当もできる」

　瞬間、流れ落ちる水の動きがぴたりと止まって、少年を中心に球形に変化して浮遊する。本来なら、重力に引かれて地面に落ちるはずの体が、魔法の浮遊効果で操作された水流によって、木の葉のようにくるくると回る。いくらもがいても、どんなにも水をかいても、決して逃れ出ることができない。

　それは、空の中に作られた、水の牢獄だった。

「空中で溺れて死ぬ。貴重な経験だろう？」

　この方法で、多くの人間を長老は葬ってきた。

　水が喉の中に侵入し、声帯に入れば、気管が凝縮反応を起こす。本来、肺には水の侵入を防ぐ機能が備わっているが、一度でも肺の中に入ってしまえば意味はない。酸素が欠乏し、やがて死に至る。

　絶命する瞬間まで、その苦しむ様を見届けるのも、老いたエルフの楽しみの一つだった。

「……ぷっはぁぁぁ！」

　故にこそ。

　その悪辣で傲慢な楽しみを、少年は真っ向から否定する。

　水牢を叩き割り、中から飛び出してきたその勢いに、長老は目を見張った。

「……なに？」

「……ふぅぅ……わかってても、息が詰まるもんだな」

　声を発して、会話を行う。

　それが行える時点で、少年が水牢の中から見事に脱出してみせたことは、十分に証明されていたが……それだけではない。

　長老が形作った水球の上に、彼は悠然と立っていた。

「どうやって、おれを殺したか。自分の死体を見るのはいやな気分だったけど、なんとなく苦しんで死んだのはわかったし……なによりも、髪や服が濡れていた」

　付着した水滴を振るって落としながら、まるで他人事のように言う。

「空中に浮かべた水の塊の中で、溺死。趣味の悪い殺し方だ。たしかに、なんでも浮かすことができるあんたの魔法なら、そんなありえないこともできるんだろうが……そういう攻撃がくる、とわかっているなら、対応はできる」

　エルフの長は、絶句する。誤算は二つ。

　一つは、彼が彼自身の死体に恐怖せず、ただ淡々と『どのように死んだのか』観察していたこと。

　そしてもう一つは、彼の魔法特性の応用を、見誤っていたこと。

「なぜ、沈まない。なぜ、そこに立てる！？」

「水を硬くしたから」

　コンコン、と。踵でつついた水面から、ありえない音が響いた。

　原則として、魔法とは、自分自身と触(・)れ(・)た(・)も(・)の(・)の理を、己の現実に書き換える力である。

　少年は今、自身の足で水の塊を踏み締めていた。足で触れたそれらの水を、鋼の硬さに定義していた。ならば、踏み締めて立つことに、なんの不都合もありはしない。

「良い足場だ」

「……っ！」

　長老の判断は素早かった。即座に水の塊に対して働かせていた浮遊の魔法効果を切り、落下させる。

　少年の判断も素早かった。水の塊が落下する前に『百錬清鋼(スティクラーロ)』によって押し固めた足場を最大限に活かし、力強く踏み締めて跳ぶ。

　それは、地面からの跳躍ではなかった。宙を舞う両者の間に、今までのような距離はない。最速かつ最短で、少年が振るう剣は、長老に届き得る。

「見事……！　だがなぁ！」

　はず、だった。

　枯れ枝のような老いた体が、まるで突風に晒されたように、加速する。

　『雲烟万理(プレオヌーベ)』の魔法効果は根本的には『浮かぶ』だけで『飛行』を可能にするわけではない。魔法による急上昇、重力に引かれて落下する急降下は可能でも、自由自在に旋回し、移動できるわけではない。

　長老が行ったのは、魔法と魔術の併用。迅風(じんぷう)系の魔術によって、自身の体から圧縮空気を押し出し、運動エネルギーに変換する……横方向への急旋回と回避だった。

「惜しかったな」

　剣の切っ先が頬を掠める。だが、届かない。すれ違う少年の瞳が、大きく見開かれる。

　いくら足場があろうとも。

　いくら跳躍したところで。

　自由に空を飛ぶことができるわけではない。

　少年は空中で、自由に方向転換できない。長老は空中で、自由自在に方向転換できる。ほんの少し、横にずれて避けるだけで、攻撃は当たらない。

　空中戦という土俵で、勇者の少年は最初から致命的なまでに敗北していた。

　最後の足掻き、と言わんばかりに。横に逃れた標的に向けて、剣が投げられる。それすらも、エルフの長は余裕を持って回避する。

　そうして、足場を失い、武器を失い、空中で足掻く少年の体は、

「『燕雁大飛(イロフリーゲン)』」

　この世の一切の物理法則を無視して、直角に折れ曲がって加速した。

「あ？」

　避けきれずに、それは直撃した。

　押し固めた手刀が、老人の薄い胸に突き刺さる。

　鋼の指先が、内蔵を貫いて鮮血に染まる。

「なぜだ……その魔法は……投げたものを、必中させる……はず」

　喉元からこみ上げる血の塊と共に、エルフの長は疑問を吐き出した。

　吐き出しながら、己の致命的な思い違いに気がついた。

「そうだ。おれの『燕雁大飛(イロフリーゲン)』は、定(・)め(・)た(・)目(・)標(・)に(・)向(・)か(・)っ(・)て(・)自(・)分(・)自(・)身(・)と(・)触(・)れ(・)た(・)も(・)の(・)を(・)射(・)出(・)する」

　忘れてはならない。

　魔法とは、自(・)分(・)自(・)身(・)と触れたものの理を、己の現実に書き換える力である。

　跳躍する前の大げさな準備動作も、溜めの時間も、すべてがフェイク。異常な身体能力と魔力強化に見せかけていただけで、最初の跳躍から、少年は魔法を使用していた。

　ただ、それを駆け引きの手札にしていただけで。

「見誤ったな。クソジジイ」

「……くくっ。このわしを、嵌めたか」

　自嘲に塗れた笑みが漏れる。その全身から、力が失われる。

　自信があった。驕りがあった。慢心があった。

　だが、なによりも、それ以上に。

　互いの能力を欺き合う魔法戦という土俵で、老人は最初から致命的なまでに敗北していた。

「その名と魔法、貰い受ける」

　体の中を貫く指先が、心臓に触れる。

「複数の魔法の、使い分けと組み合わせ……あぁ……やはり、なんと、素晴らしい魔……」

　言葉は、最後まで続かず。

　心が破裂する音を、どこか遠くに聞いた。

　◆　◆　◆

「馬鹿な……！」

「長老が……負けた」

　つまるところ、最初からエルフの長は自(・)分(・)が(・)敗(・)北(・)し(・)た(・)時(・)のことも想定していた。

　雑兵では、勇者に無駄に殺されるだけ。しかし、自分が戦い、手の内が割れ、消耗したあとなら、複数の魔術師で包囲して討ち取ることができる、と。

「狼狽えるな！　長老の指示通りに動くのだ。あの勇者も疲れ切っている。取り囲んで不意を突けば、必ず殺せるはずだ！」

　両者の戦いには参加せず、伏せていた30ほどの兵達と魔導師は、各々に杖や剣を構えた。

「弔い合戦だ！」

「必ずあの人間を殺し、あの魔法を我らのものとするのだ！　さすれば、我らが悲願も……」

「うーん、でも、あの黒の魔法は彼だけのものだから……あなたたちには使えないと思うの」

「え……あ？」

　気づいた時には、周囲を鼓舞するために腕を振り上げていたエルフの首が、落ちていた。

　まるで、森の果実を無造作にもぎ取るかのように。ぽたぽたと血の雫を落として、取った頭を掲げて眺める少女がいた。

　少女が、いた。

「こんばんは」

　一体、いつからそこにいたのか。

　そもそも、結界が張られているこの村の中に、どうやって入ったのか。

　そんな疑問がどうでもよくなるほどに、その場に佇む少女は、ただただ美しかった。

　月光の光を受けて艶やかに透ける白銀の髪が、滴る血の色と相まって、目も眩むような濃いコントラストを作り出している。

「あの子はね、これから勇者になるんだって」

　エルフ達は、誰もが口を開くことすらできなかった。

　目を合わせてはならない。そう理解しているはずなのに、見てしまう。

　声を聞いてはならない。そう理解しているはずなのに、耳を傾けてしまう。

　そこに在るだけで、心惹かれてしまう。

　それは紛れもなく、生まれながらの魔性だった。

　その魔性が。蠱惑の塊といっても過言ではない存在が、一心に勇者の少年に見惚れている。

「だからね……ダメよ？　翅虫(はむし)如きが、抜け駆けはよくないわ」

　エルフの長にとって、なによりも誤算だったのは。

　魔の王が、すでに黒の魔法の虜(とりこ)になっていることだった。

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今回の登場人物

・勇者くん
　この頃はまだ賢かった。

・長老
　殺し方に拘ったせいで台無し。彼が生まれてからは、彼以上の魔法使いはエルフの里で生まれていない。その心の奥底には、自分の魔法がシャナよりも劣っているという嫉妬めいた感情もあったらしい。

・魔王様
　きちゃった♡



今回の登場魔法
・『百錬清鋼(スティクラーロ)』
　自分自身と触れたものを鋼の硬さに変化させる。自分自身を硬くして防御に用いるのが基本だが、水を硬くして水上を歩行したり、張った糸を硬化させてピアノ線のように罠に用いたりと、様々に応用が効く。師匠に出会う前の勇者くんは、この魔法で全身を固くして近接で殴り合い、硬化させた指先で急所を抉り抜くのが必勝パターンだった。お前もう勇者やめて剣捨てろ。
　当然現在は使用できないが、勇者くんは今でもこの魔法があった頃の感覚で無茶を行い、大体すぐ血だらけになる。

・『燕雁大飛(イロフリーゲン)』
　投げたものがなんでも当たる魔法……ではなく、自分自身と触れたものを、定めた目標に向けて高速射出する魔法。定めた目標とは、
①視界の範囲内で
②一点のみ
を指す。生物か無生物であるかは問わない。
　狙いが厳密であればどのような軌道で投げようと、どれだけ力を抜いて投擲しようと必ず的中するが、逆に言えば視界の外に逃れてしまった目標には誘導が切れてしまう弱点を抱えている。
　自分自身にも効果があるので、勇者くんはこの魔法により擬似的な飛行が可能……とはいっても、一度目標を決めたら片道で特攻するロケットのようなものなので、移動手段としての使い勝手はクソ中のクソといったところ。今回のように、跳躍したあとに空中で速力を得たり、緊急時の方向転換として用いることがほとんどだったようだ。

・『雲烟万理(プレオヌーベ)』
　自分自身と触れたものを浮遊させる魔法。魔術による自由飛行は人間にとって悲願と言っても過言ではない一つの目標であったが、迅風系の魔術をベースに開発された飛行技術は、結局大成しなかった。自由に宙を舞うことができるこの魔法は、魔術では結局どこまでいっても魔法には勝てない現実を端的に示しているといえる。
　長老はこの魔法の所有者として人間よりも遥かに長い時間を生きてきただけあって、『触れたもの』に対する解釈の幅とキャパシティが大きく、水のような不定形の物体や、複数の岩石を長時間に渡って浮遊させることも可能だった。
　ただし『浮遊させる』ことが根本的な魔法効果なので、横方向への移動や加速スピードに難があるのが弱点。長老はこの弱点を、魔術による空気の噴射で補っていた。