勇者の騎士学校生活。一日目
バロウ・ジャケネッタは冒険者である。
魔王が勇者によって討伐されたあと、人類の生活圏は以前よりも広がり、怪物たちが跋扈する危険な地域の開拓も、進んで行われるようになった。必然、腕が立つ冒険者は安全な生活圏よりも、スリルと一攫千金の夢を追い求めて、このような辺境の土地に進出することが多くなった。バロウも、そのような冒険者の1人だった。
腕っ節には自信がある。殴り合いに限定するなら、王都の騎士とタイマンを張っても勝てる自信がある。事実、その程度の自惚れと自尊心を育める程度には、バロウという男は中途半端に強かった。
（なんなんだ、このガキは！？）
だが、不幸にも彼の前に立っているのは、殴り合いに限って言えば人類最強の頂に手を掛けている拳聖だった。
その名も、ゴールデン・サウザンド・マスク。
はじめは、村の子どもが遊びで入ってきただけだと思った。だが、一回戦。少女をあやすように場外に出そうとした青年は、冗談のように高く打ち上げられ、吹き飛ばされた。
──次。
少女は、静かに言った。
二回戦で出てきた男に、油断はなかった。最初から全力で少女にタックルをかけにいき、流れるように拳による一撃を入れられ、地面に沈んだ。三回戦も、四回戦も、大の大人が小柄な少女に遊ばれるように叩き伏せられ、吹き飛ばされ、その度に周囲の観客の熱気はヒートアップした。
今宵、この祭りの主役は、間違いなくゴールデン・サウザンド・マスクだった。
バロウは攻める。ひたすらに攻める。だが、その殴打はまったくと言っていいほど通らない。
ストレートを打ち込んでも、まるで水の中に手を突っ込んだかのように受け流される。蹴りを振っても、タイミングが完璧に悟られているかのように、跳躍で避けられる。相手は小柄で、手足のリーチでは圧倒的に自分が勝っているはずなのに、拳も脚も、何もかもが当たらない。
「身体の基礎は、できている。でも、技がなってない。力任せの拳に頼っていると、いつか必ず自分にしっぺ返しがくる。意識して、直した方がいい」
しかも、戦いながら、なぜか上から目線で指導までしてくる。
バロウははぐれ者から身を立ててきた冒険者である。修行などしたことはないし、戦い方は我流で、師もいない。故に、その少女の指摘が、彼の神経をどこまでも逆撫でした。
「……んだとぉ！」
中途半端に強いせいで、実力差を正しく理解できなかったのが、彼の不幸であったとも言える。
「その仮面を引っ剥がして！ 力の差ってもんをわからせてやるよ！」
男らしい、分厚い手のひらが握り込まれた拳が、弾丸の如く加速する。大の大人が真正面から受ければ、それだけで倒れてしまいかねない、強烈な一撃。
それを、謎の少女……ゴールデン・サウザンド・マスクは、
「暴言、反省」
巻き取るように受け止めて、目にも留まらぬ反撃をお見舞いした。
「が、ふっ……！」
その一撃を身に受けて、バロウは確信する。
これは、ただがむしゃらに振るわれる拳ではない。これは、何の思考も伴わずに振るわれる拳ではない。
肉体の、どこを突けば相手が倒れるのか。この少女は、それを知っている。
自分にはない知恵と、自分とは異なる、鍛え上げられた拳の強さを、バロウは自ら体で体験するに至って、ようやく理解した。
薄れいく意識の中で、それでもなんとか声を絞り出す。
「なに、もんだ、テメェ……」
「名乗るほどの、者じゃない」
仮面の下で、うっすらと微笑む気配を感じながら、
「今夜のわたしは、謎の美少女、ゴールデン・サウザンド・マスク。それ以上でも、それ以下でもない」
「へっ……そうかよ」
完敗である。バロウは、どこか晴れやかな気持ちで地面に倒れ込んだ。
ぼやけていく意識の中、飛び込んできた青年がゴールデン・サウザンド・マスクを抱えて走っていったように見えたが……きっと、幻覚だと思った。あんな達人が、黙って抱えられるわけがない。
もしもそんなことができる人間がいるとしたら、世界を救った勇者くらいのものだろう。
「師匠！ 何してるんですか師匠！？」
「殴り合ってた」
「そういうことを聞いてるんじゃなくて！」
なんとかあのお祭りから師匠を連れ出すことに成功し、宿屋に戻ったおれは師匠に対するお説教タイムに入っていた。
「なんですかあのイベントは！？」
「人を殴って勝てばお金が貰える、素晴らしい催し」
むん、と師匠はドヤ顔で言う。
相変わらず1000年くらい生きているせいで、倫理観がぶっとんでいる。流石だ。全然流石じゃないけど。
「まさかとは思いますけど、昼間言ってた仕事って」
「もちろん、これ」
おれはもう言葉を紡ぐことを諦めて天井を仰いだ。深く考えなくても、思い出さなくても、師匠はそもそもこういう人である。そういえば、騎士ちゃんたちとはぐれて2人で旅をしていた時期も、よく賞金があるアウトローな大会に参加して日銭を稼いでいた。
「だめです。ちゃんと仕事をしてください」
「えー」
「えー、じゃありません！ ていうか、よくその見た目であんな物騒な祭りに参加できましたね？」
「子どもっぽく駄々こねてみたら通った。ああいうのは、一度出てしまえばこっちのもの。あとは、勝手に盛り上がる」
この師匠、自分の子どもっぽい見た目を活用するのに本当に躊躇いがない。ある意味、開き直りが激しいともいう。
「この趣味の悪い仮面は？」
「趣味の悪い？」
「あ、すいません。このかっこいい仮面は？」
「ふふん。大会とかに、出る時用のやつ。顔を覚えられると、面倒なことになることもある。長生きだから」
「無駄に歳食ってるわりにこんなにダサいのをみると、やはりセンスというものは持って生まれたものなのだと痛感致しますわね」
「残念。死ぬまでに理解できるようになることを、せつに祈っている」
「勇者さま、勇者さま。なんということでしょう。皮肉すら通じていませんわ」
ひそひそと、師匠にも聞こえる声で死霊術師さんが言うが、師匠は泰然とドヤ顔で仮面を見せびらかしている。やべえなこの人。メンタルにまで『
「とにかく、こういう大会に出て荒稼ぎするのはダメです」
「えー」
「えー、じゃありません！ 師匠ももういい歳なんですから、落ち着きというものを覚えてください」
「わたしは、いつも冷静」
「じゃあ、もうやんちゃしないでください」
「拳を交わすのは、わたしの人生の楽しみ」
「ああ言えばこう言うなぁもう！」
おれが師匠をお説教する、というめずらしい構図をしばらく見守る構えだった騎士ちゃんが、しかしそこで口を挟んできた。
「でも、勇者くんも昔はかなりやんちゃしてたじゃん」
「え？」
思わぬところから刺されて、ちょっと言葉に詰まる。
「そうだったんですか？」
「そうだよー。前もいろいろ話したけど、騎士学校に入学した頃の勇者くんとかほんとにやんちゃしてたからさ」
そこに好奇心の塊とも言える赤髪ちゃんが絡むと、もう手がつけられなくなってしまう。
「勇者さんの昔の話、もっと聞きたいです！」
きらきらした目でそう聞かれてしまうと。赤髪ちゃんに弱いおれとしては、観念するしかないわけで。
「あー、まあ。おれと騎士ちゃんが出会った時のことは、前も話したと思うけど。わりと学校でも、結構いろいろあって……」
なんとなく、みんなが昔話を聞き込む気配になる。
話は、おれが騎士ちゃんと出会った、その翌日。おれがまだ、未熟極まるガキだった頃に遡る。
太陽の光に顔を照らされて、目を覚ます。
起き上がって背伸びをする。春の香りをのせた風は、まだ少し冷たかったが、眠気を覚ますにはちょうどよかった。
「……良い天気だ」
思わず、そんな独り言が漏れ出る。
空が青い。見上げれば白い雲が浮かんでいて、肺の中に吸い込む空気が美味い。爽やかな1日のはじまりを実感するには、それで十分だった。
入学式初日から校舎を半壊させてしまって散々だったが、いよいよ今日からだ。今日から本格的に、おれの騎士学校での生活が始まる
「あ……」
そこで、おれはようやく根本的な問題に気がついた。
まず第一に、昨日までの記憶が、すっぽりと抜け落ちている。いや、アリアと屋上でバトルしてめちゃくちゃ怒られて、寮に戻って同室のやつと話に華が咲いたところまでは覚えているのだが、そこから先の記憶がない。ベッドに入った記憶はおろか、いつに寝たかの記憶すらない。
第二に、おれが起床したのは、寮の部屋の中ではなく、道路のど真ん中だった。妙に体が痛かった理由はこれである。そりゃ、太陽の光を全身に浴びることができるわけだ。だって外だもん。春先の冷たい風に、全身が晒されるわけだ。だって壁ないもん。
「……れ？」
そして、第三に。
おれは、全裸だった。制服の上着も、シャツも、ズボンも、パンツすらない。紛うことなき完璧な全裸だった。
そりゃ、寒いわけだ。だって服ないもん。
「そこのきみ、ちょっといいかな？」
かけられた声に、自分の顔が引き攣るのを自覚する。振り返れば、そこにいたのはとりわけ優秀なことで知られている王都の憲兵団だった。紺色の制服をかっちりと着こなしたガタイの良い彼は、きっと朝のパトロールの途中だったのだろう。汚れたものを見るような目で、問いかけてくる。
「詰め所までご同行願いたい」
おれの学生生活は、全裸の全力ダッシュからはじまった。
今回の登場人物
・勇者くん
師匠におかんムーヴしてる
・ゴールデン・サウザンド・マスク
驚くべきことに、その正体はムム・ルセッタ。日銭は拳で稼ぐタイプ。
・バロウ・ジャケネッタ
チンピラだが、負けは負けとして認めるタイプ。
・昔の勇者くん
ぐ ら ん ぶ る