世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

勇者の騎士学校生活。放課後デート編

「それで？　一人で三枚も肩幕(ペリース)を取っちゃってどうするの？　生徒会業務、一人で三役兼任できるの？」

「で、できません……」

　まるで道場破りのように勢いよく生徒会室に押し入ってきたアリア・リナージュ・アイアラスは、その勢いが嘘のようにしょんぼりとしおれていた。その様子は、投げられた骨と一緒に余計なものまでひろってきた大型犬が飼い主に怒られている姿を連想させる。

「ジルくんとサーシャちゃんに……ちょっと待って、グランまでやられたの？」

「えっと、はい……やっちゃいました」

「三人は元気？」

「多分校舎裏で寝てます」

「そうか……いや、きみほんとに強いね？」

「あ、ありがとうございます！」

「褒めてはないよ」

　アリアがまたしゅんとなる。

　おれは含み笑いを押し殺した。犬っぽいお姫様の様子はおもしろかったし、先ほどまでちゃんと生きていけるか心配だったドジっ子のイト先輩がきちんと会長っぽくお説教してるのもおもしろい。

「なにを笑っているのかなぁ？　ゼンラくん」

「なにかおかしなことあった？　ゼンラくん」

「ちょっとまってくれ。どさくさに紛れておれの名前を全裸で定着させようとしないでくれ」

　美人二人に睨まれると圧が強いとはいえ、そこは譲れない。

「失礼します！　生徒会長、ウッドヴィル先生から書類が……と。やはり親友とお話し中でしたか。これは失礼」

　あー、ほらもう。またバカが一人増えたよもう。

　開いた扉と入ってきた金髪……レオ・リーオナインを見て、イト先輩はゆったりと頷いた。

「ありがとう、レオくん。というかきみ、ゼンラくんに負けて肩幕取られたのに仲良いんだね？」

「それはもう！　ボクと彼は裸で突き合った仲ですから！」

「やめろやめろ！　お前の言い様だとほんとに誤解しか生まないんだよ！」

「なるほど」

「なるほどじゃないです先輩」

「ですが、彼の体はボクが思っていた以上に硬く、ボクの自慢の槍では突き通せませんでした」

「なあ、わざとやってる？　わざと言ってるよな？」

「な、なるほど……！」

「なるほどじゃないです先輩」

　ただでさえ天然の会長を前にしているところに近接パワー型プリンセスが乗り込んできて意味がわからないことになっているのに、ここに天性のバカを加えたら本当に収拾がつかなくなる。

　と、そこで闖入者に目を丸くしていたアリアが、おずおずと手を上げた。

「えーと、リーオナインくん」

「これはこれはプリンセス。直接お話するのは、はじめてだね。レオ・リーオナインです。恥ずかしながら、彼の親友をやっています」

「本当に恥ずかしいから親友名乗らないでくれ」

「はっはっは。しかし、まさかプリンセスまでここにいるとは。これは、もしかしてアレかな？　プリンセスも七光騎士(エスペランサ)に勝って生徒会入りを目指しているのかな？」

「うん。さっき勝った」

「はっはっは……は？　さっき勝った？」

「三枚あるけど、一枚いる？」

「三枚ある！？　どういうことだ親友！？　これじゃあまるで、三対一で彼女が勝ったみたいじゃないか！？」

「だから三対一で勝ったらしいぞ」

　アリアは机の上に並べていた肩幕を適当に一枚手に取って、レオに手渡した。いつもは人を振り回してばかりで、余裕綽々の笑みばかり浮かべている男も、流石にこれには驚いたのか。表情が凍りつく。

「プ、プリンセス……これは一体？」

「それ、あたしのだから一枚あげる。たくさんあって困ってたの」

「たくさんあって困ってた！？」

　がばぁ、とレオがこちらを振り向く。なんというか、顔がすごくうるさい。

「し、親友！　これ貰ってもいいと思うかい！？　思うかい！？」

「ダメに決まってんだろ顔だけイケメン」

「フッ……入学と同時に七光騎士の称号を得るも、一日で不幸にもその座を追い落とされ、しかし一週間で不死鳥のように蘇る！」

「質問してきたくせに自己完結して自画自賛をはじめるのはやめろ」

　レオの頭を叩こうとしたが、それはするりと避けられた。

「あ、リーオナインくん。あたし、あんまりお姫様扱いされるの好きじゃないから、なるべく普通に話してくれるとうれしいな」

「わかったよアリア。ボクのことも親しみを込めてレオと呼んでくれ」

「とんでもねえ距離感の詰め方するな」

「レオくん、何番の肩幕がほしい？」

「何番があるんだい？」

「選択肢を作るな」

「三番と五番と六番があるよ」

「ボクは謙虚だからね。三番はキミに譲るよアリア。五番を貰えれば十分さ。それでとりあえず、親友より上の順位でマウントが取れる」

　どこが謙虚なんだよ。謙虚って言葉の意味辞書で引いてこいよ。

「そんなに遠慮せずに二枚持っていかない？」

「いいのかい！？」

「よくねえよ。やめろ」

「あたしも二枚あっても困るんだよね」

「ふむ。しかしボクは謙虚な男だからね。二枚貰うのは流石に気が引けるよ。それに隣国のお姫様に借りを作り過ぎるのはちょっと」

「む。またお姫様って言った。ならば、罰を与えよう。二枚持っていきなさい。将来、あたしが偉くなった時に返してくれればいいから」

「なんと！？」

　校内順位の証を将来の政治取引に使うな。

「はいはい。そこまでそこまで。流石に、ワタシの目が黒いうちは肩幕の譲渡は見逃せないなぁ」

「あ、やっぱりダメなんですね」

　あれだけはしゃいでいたレオは表情を元に戻して、肩幕を机の上に戻した。

「意外と素直だな」

「フッ……まあ、わかっていたさ。それに、こんな方法で七光騎士に返り咲いても、何の意味もないからね」

「本音は？」

「楽して生徒会に入りたかったッ！」

「レオくんっておもしろい人？」

「素直なバカだよ」

　正直なところは褒められる美点だと思う。

　とはいえ、決闘の勝敗によって争奪戦を行う、という大前提のルールがある以上……いくら余っているとはいってもほいほいと手渡して譲るようなことは認められないのだろう。

　元を辿れば、やはり何も考えずに三対一の勝負を受けて、勝ってきてしまったこのお姫様が悪いんじゃないだろうか？　しかし、おれが横目で見ても、アリアは首を傾げるだけだった。

「アリアちゃん。とりあえず、今日のところはこの三枚の肩幕は預かるよ。後日、きみの生徒会への参加について、また話し合おう」

「わ、わかりました」

「あれ？　じゃあ、今日はもういいんですか？」

「うんうん。今日はもう下校してくれて構わないよ。だってお二人さんは、これからデートでしょ？」

　イト先輩の言葉に、アリアの顔がほんのりと朱を帯びる。

　とんでもない黒髪美人の顔が、とんでもなくニヤニヤと喜色に満たされた。

「いいねいいね。これこそ青春だね。きちんとエスコートしてあげたまえよ〜、後輩くん」

「からかおうとしても無駄ですよ」

「照れるなよ〜、親友」

「お前はどのポジションでもの言ってるんだよ」

　やはりニヤニヤしてるバカイケメンの首根っこを掴み、一礼して外に出る。すると、レオはおれの手をさっと振り払って、すっと体勢を立て直し、

「さて、ではボクも行くよ」

「え。いや、べつに一緒に来ても……」

「ボクは、行くよ」

「あ、はい」

「では二人とも、また明日」

　そそくさと、廊下を走らない程度のスピードで歩いて、ささっと消えてしまった。

　なんで？　

　なんであいつ、こういう時だけ無駄に空気読めるの？　

「……」

「……」

　放課後。誰もいない廊下に。

　ぽつん、と。おれとアリアだけが、取り残される。

「……行こっか？」

「ああ。うん」

　助けてくれ。気まずい。こういう時、何を話せばいいんだ？　

　混乱しているおれを尻目に、アリアは自分から口を開いてくれた。正直、会話を回せる話題なら、なんでもありがた……

「さっき、生徒会長さんに顎を掴まれているように見えたけど、あれはなんだったの？」

「……」

　前言撤回。まったくよくない。

「今日は良い天気だな」

「さっき、生徒会長さんにすごく近くに顔を寄せられて顎を掴まれているように見えたけど、あれはなんだったの？」

「すいませんちゃんと聞こえているので繰り返さないでください」

　諦めて、おれはさっき言われたことをそのまま話した。べつに、イト先輩も誰にも話すなとか言ってないし、おれも隠す必要を感じないから、話してしまっても大丈夫だろう。

「ワタシの騎士に……って。将来の部下として勧誘されたってこと？」

「そういうことになるのか？　よくわからん」

「七光騎士の第一位ともなれば、将来の騎士団長候補だからね」

「ほほう」

　でも、イト先輩はおれみたいに勇者になりたいって言ってたしな。アリアが言う騎士団長とやらにはならない気がするけど、まあいい。おれから言えるのは一つだけだ。

「勘違いのないように言っておくけど、あそこでアリアが入ってこなくても、おれは先輩の誘いを断ってたよ」

「ほんとうに？」

「本当本当。だって、入学式の日に言ったじゃん。おれは勇者になるから、アリアにはおれの騎士になってほしいって」

　さっきまでおれに口を開くことを促していたアリアは、そこで会話を止めて、おれの発言を反芻するように頷いた。

「そっか。そうか……」

「な、なに？」

「……あたし、戦って疲れたし、お腹空いたなぁ」

　急にわがままなアピールきたな。

「おれのような平民がその役を全うできるか不安ですが、精一杯エスコートさせていただきますよ、お姫様」

　なるべく、格好をつけて。

　動揺を悟られないように、手のひらを差し出してみせる。

　しかし、お姫様はじっとりとした目で何も書かれてないおれの手のひらを穴が空くほど見つめて、一人で歩き出した。

「あ！　ちょっとアリアさん！？」

「さっきも言ったけど。お姫さま扱いは、ちょっとうれしくないなぁ」

「わかった！　わかりましたから！　どうすりゃいい！？」

　ぴたっ。くるり。

　振り向いたお姫様ではなく、おれのクラスメイトは、そこでようやく溜飲を下げたように、喉の奥を鳴らした。

「普通に」

「え？」

「普通に、一緒に遊びに行ってくれれば、それでいいよ」

　今度は、アリアの方から手のひらが伸びて。

　女の子にしては少しだけ皮が厚い、よく鍛錬していることがわかる指先が、おれの制服の裾を掴んだ。ぎゅっと、寄った皺が力の強さを物語る。

「それがいいな。だめ？」

　……率直に言って。

　この問いに、だめなどど言える男はいないだろう。

「はい。喜んでお供します」

「……なんか、まだお姫様扱いしてない？」

「してないしてない」

「じゃあ、お腹空いたから、どこかで何か食べたいな。お洒落な喫茶店とか行きたい」

「おーけー、わかった。でも、アリアさんアリアさん。わかったから、とりあえず手離さない？」

「え、やだ」

「なんで？」

「だって、手を離したらまたどこか行っちゃいそうだし。美人な先輩とかに絡まれそうだし」

「どこにも行かないし絡まれないって……」

「あ、そういえばお店知ってる？」

「全然知らん」

「だよね。誰かに聞けばわかるかな……」

　服の裾を掴まれて、逆エスコートされたまま、おれはずるずると引ずられていく。

　手を繋いだ方が早くない？　と。提案するだけの度胸は、まだおれにはなかった。

◇　◇　◇

　騎士学校は、王都を守護する騎士を育成する学校である。

　それも、ただの騎士ではない。この学校で育成され、巣立っていく騎士たちは、誰もが優秀で王国において欠かせない人材となる、未来の希望そのものだ。

　ならば当然、彼らに敵対する存在は、芽の内にそれらを摘むことを考える。

　キ(・)ャ(・)ン(・)サ(・)ー(・)・(・)ジ(・)ベ(・)ン(・)と(・)い(・)う(・)最(・)上(・)級(・)悪(・)魔(・)も、そういった考えを巡らせ、そして実際に行動している魔王の使徒の一人だった。

（この学校にも、魔法持ちが増えてきたな……生徒の実力も年々、目に見えて増してきている。そろそろ、刈り入れ時か）

　キャンサーの見た目は、どこにでもいるような用務員である。作業服を着込んだ、如何にも人の良さそうな初老の男性を警戒する生徒はまずいない。

　最上級の悪魔達の、他の悪魔とは違う最大の利点は彼らが人間の姿をしていることだ。自らの姿を魔術を用いて人間や動物に見せかける悪魔は数多くいるが、それらは所詮、見せかけの偽装。腕の良い魔導師に見られたり、悪魔を探知する結界に触れてしまえば、正体を簡単に見破られてしまう。

　だからこそ、素の状態で外見が人間そのものであるということは、こうした潜入任務において、なによりも重要なアドバンテージとして働く。実際には、キャンサーはさらに自身の魔法を併用することで王都の厳しいセキュリティを潜り抜け、人としての生活を営んでいるのだが……まあそれは良い。

（さて）

　柱の陰から、生徒を観察する。

　キャンサーの視線の先には、男女の二人組がいる。両方が、魔法持ち。しかも片方は隣国の王女という高い身分の人間だ。

　気づかれないように注意しなければならないのはもちろんだが、事故に見せかけて殺すことなど、造作もない。むしろ、二人揃っている今がチャンスと言っても良い。

　そういえば、少年の方は勇者になる、などとできもしないことを口にしていた気がする。キャンサーの主である少女は勇者が現れるのを待ち望んでいるが、臣下の身から言わせてもらえば、未来の脅威は早急に取り除いておくに限る。

（どう殺すか……）

「こらこら、おじさん。若人の青春の邪魔をしちゃあいけませんよ」

　人間の気配を察知できなかったのは、はじめての経験だった。

　振り返ると、乾いた唇に指先をあてられた。目の前には、この学校で知らない人間はいない女子生徒の姿があった。

「……生徒会長」

「そんなにあわてないで。盗み見が気づかれちゃいますよ？」

　キャンサーは、顔の表面に笑みを貼り付けて、応対した。

「……これは、恥ずかしいところを見られたな」

「カップルを観察なんて、良いご趣味ですね？」

「まあそう言わんでくれ。年寄りの道楽のようなものだよ。きみたちのように若くて元気な子たちが初々しい付き合いをしていると、どうしても気になってしまうのさ」

「じゃあ、用務員のおじさんには、ワタシとデートしてほしいな、なんて」

「はは。年寄りをからかうものじゃないよ。きみはかわいいから、他の男子からも引く手数多だろう。遠慮させてもらおう」

「いやいや、ダメダメ。ダメですよ、おじさん。ワタシ、普通の男の人とのデートなんて、興味ないですから」

　まだ女性にもなりきれていない少女の唇が、三日月に歪む。

「悪魔とのデートの方が魅力的です」

　間髪入れずに、キャンサーは右の腕を裏拳の要領で振るった。

　人間にしては整った容姿の少女であることは認めるが、たかだか人間の女に、心を弄ぶような物言いをされたのが、甚だ不快だった。

「いきなり顔はひどくない？」

　が、避けられる。

　顔面を引き潰すつもりで打った拳は空を切り、少女は体のやわらかさを活かして一回転の後退。キャンサーの拳が届かない場所まで、間合いを取り直した。

「なぜ、気付いた？」

「逆に聞きたいけど、なんで気付かれてないと思ってたの？　いくら能天気に間抜けを重ねても、希望的観測が過ぎると思わない？」

　いやらしい女だと、思った。

「あなたはもう少し泳がせておこうと思っていたんだけど……あの子たちに手を出すつもりなら見逃せないなぁ」

「まるで、いつでも儂を殺せたかのような口ぶりだな？　人間」

「だからそう言ってるんだよ」

　もう一度、逆に聞こうか、と。

　少女は悪魔を見詰めたまま、余裕を崩さない。

「問おう、悪魔よ。あなたは、ワタシに勝てる？」

「応えよう。愚かな人の子よ。儂は、貴様を殺すことができる」

「……そっか」

　少女は笑う。

　それは、海の底のように、深い笑みだった。

「ふふっ。応じた応じた……応じたね？」

　問いかけて、それに応じた。ならば、決闘は成立する。

　右腕が、振り上げられる。華奢な肩に掛けられた、黒の幕が上がる。それが、開演の合図だった。

　瞬間、逃れ出ることを許さず、イトと悪魔を中心に、決闘魔導陣が広がっていく。しかし、閉じ込められた側であるはずの悪魔の反応は、淡白なものだった。

「……結界か。児戯だな」

「そう？　あなたを閉じ込めるには、十分だと思うよ？　知らないだろうけど、これは……」

「知っているさ。貴様らが順位を決める決闘ごっこに使っているものだろう？　こんなもので儂を閉じ込めたつもりなら……」

　片腹痛いな、と。続けようとした悪魔の言葉は、そこで途切れた。

　七光騎士が着用を許される肩幕の中で、第一位のみ色が違うのには、明確な理由がある。

　決闘魔導陣は、互いに切磋琢磨し、剣を交えて高みを目指すための舞台。悪魔の言葉通り、それは命を賭けない決闘ごっこでしかないのかもしれない。

「……なに？」

　そう。人(・)間(・)相(・)手(・)な(・)ら(・)ば(・)。

「決闘魔導陣は、本来、一対一で悪魔と戦うために作られたもの。そして、七光騎士の第一位のみが、単独で悪魔を討伐する資格を認められる」

　その色が、証。

　悪の魔を討ち伐う、黒という色である。

「これは、悪魔に対して起動した場合、どちらかが死ぬまで解除できない。こわいこわい結界だよ」

　それだけの結界を維持する魔力をどこから得ているのか、とか。

　なぜ自分の正体を悪魔だと看破することができたのか、とか。

　聞きたいことはそれこそ数え切れないほどあったが、キャンサーは会話という行為を放棄した。とりあえず、手足の一二本でも折ってやった方が、聞きたいことが聞きやすくなるだろうと思ったからだ。

　決闘に、合図はない。

　足に力を込め、突進。正面から、拳で肉体を叩き折る。そのためにキャンサーが膝を曲げ、地面を踏みしめた、瞬間。

「あ、そこ。危ないから気をつけて」

　かちり。

　何かを踏みしめた音は、即座に響いた爆発音で完膚なきまでに上書きされた。

　封鎖された魔術結界という空間の中で、突如巻き上がった爆炎。

　無論、解答はある。悪魔と対峙する学生騎士の指先には、いつの間にか小さな魔導陣がいくつも浮かんでいた。

「決闘っていうのはさ。人間が名誉を得たり、恨みを晴らすために戦うことを言うんだよね。だから、ワタシはいつも疑問に思うんだよ」

　右手に展開した、防御用の魔導陣で、自身が炸裂させた爆炎は防御。

　それだけではシャットアウトしきれない煙を左手で鬱陶しそうに払いながら、少女は気怠げに言う。

「害虫駆除は、決闘じゃないだろうってさ」

　ばらり。

　黒のマントの裏側から、炎熱系の魔術が刻まれた魔術紙が落ちる。それらは、結界を展開する前から……悪魔に声をかける前から、イトが地面に仕込んでおいたものだった。

「……なるほど。騎士らしからぬ悪辣だな」

　回答があった。

　返事を期待すらしていなかった、独り言のような嘲りに、明確な声が返された。

　地面が抉れるほどの爆発の痕。そこから、煙をかき分けるように、キャンサーを名乗った悪魔は歩を進めた。爆発の規模を考えれば、悪魔の肉体は粉々に飛び散り、肉塊になっていても何ら不思議ではない。少なくとも、足の一本は吹き飛んでいて然るべきだ。

　しかし驚くべきことに、外見だけは初老の男性にしか見えないキャンサーの肉体には傷どころか塵一つ付いていなかった。

「……おやおや。なんで死んでないの？」

「『華虫解世(フロルクタム)』。儂の魔法の力だ」

「うーん。違う違う。名前を聞いたわけじゃなくて。理屈を教えてほしいんだけど？」

「知る必要もないことだ」

　上着を脱ぎ捨て、キャンサーは上半身の肌を外気に晒した。

　外見の年齢からは想像もできないような、分厚い筋肉に覆われた肉体だった。

「これから死ぬ相手に、理屈を説いても仕方なかろう？」

「そっかそっか。それは道理だね。じゃあ、仕方ない」

　対して、学生騎士の頂点は剣を取り出さず、構えもせず。

　ポケットから素朴なデザインのヘアゴムを取り出して、悠然と黒の長髪をポニーテールに括る。

　それで、彼女のスイッチは切り替わる。

「本腰を入れて、あなたを殺そうか」

　何も持たない両手を広げて、イト・ユリシーズは微笑んだ。

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今回の登場人物

勇者になりたい少年
　女の子と歩く時は自分が行きたい場所ではなく、相手が行きたい場所に合わせるタイプ。

アリア・リナージュ・アイアラス
　近接パワー型大型犬種プリンセスナイト。このあと勇者くんとローマの休日した。

レオ・リーオナイン
　馬鹿だが空気は読むタイプ。

イト・ユリシーズ
　黒髪ロング前髪ぱっつん悪魔は殺す型生徒会長。戦闘時は髪型を変えるタイプ。悪魔はゴミだと思ってるので、手段も方法も選ばず搦め手も罠も笑顔で多用するタイプの騎士。

キャンサー・ジベン
　第七の蟹。当時、魔王に最も近かった悪魔の一柱。将来の脅威になるであろう騎士の情報収集と、事故死に見せかけた狩りを行うために王都に潜入していた。外見は髭を蓄えた初老の男性。
　魔王のことをとても敬って心配しているが、逆に魔王は煙たがっている。靴下を一緒に洗ってもらえないタイプ。