「学年合同実戦演習？」
「うん」
朝の登校中。
おれの疑問形の呟きに、隣を歩くアリアは頷いた。
「一年生全体でやるみたいだよ。あと、指導教官として、上の学年の先輩たちとか現役の騎士の人たちが来てくれるんだって」
「ほー」
アリアが取り出したプリントを覗きこむ。なるほど、書かれている説明を見るに、たしかに普段やっているようなトレーニングや戦闘訓練よりも、大規模な催しらしい。普段はやらないような訓練……プールを使った水辺での戦闘を想定した模擬戦なども実施すると書かれている。わりとすごい。
「ああ、これイト先輩たちも参加するのか」
「みたいだね。七光騎士の先輩たちは全員参加なんじゃないかな？ 後輩の指導も七光騎士の役目だって聞くし」
そんなことを言うアリアの肩には、ばっちり七光騎士の肩幕が靡いている。例の三人撃破事件のあと、結局一人分の業務しか引き継げないだろう、ということで、アリアは倒した中で最も位が高い七光騎士第三位を引き継ぐことになった。
引き継ぎの際にはおれも立ち会ったのだが、負けた先輩方は皆一様に神妙な表情で正座していて、敗北の言い訳をすることもなく「オレがやめる」「いやわたしが」「いやおれが」と、神妙な表情で正座しながら揉めていた。騎士として敗北の責を負うのは当然、ということらしい。潔い先輩方である。ちなみに、イト先輩はそれをニコニコ眺めながら紅茶をこぼしていたのでおれが拭いた。
結局、最も年長で位も高いグラン先輩が「じゃあ決闘で決めるか」と言い出して残り二人を薙ぎ倒し、自身が身を引くということで落ち着いた。が、一年生のアリアに生徒会の仕事ができるわけがないため、グラン先輩は業務の引き継ぎというか、アリアの指導で引き続き生徒会室に出入りしている。
「あたしたちもなんか仕事ありそうだよね」
「裏方の手伝いくらいはしなきゃだろうな」
身を寄せて、おれと一緒にプリントを覗きこむ金髪が揺れる。
数ヶ月一緒に過ごして、アリアの距離感は前よりもずっと近くなった。
「やれやれ、二人は大変だね」
「離れろうっとうしい！」
顎が肩に乗り、金髪が頬をくすぐる。
数ヶ月一緒に過ごさずとも、レオの距離感は最初から今も変わらず近かった。マジでなんなのコイツ？ もう慣れちゃったよ。
「あ、見なよ親友」
「話を逸らすな」
「いや、ほんとに前。あれあれ」
「あん？」
指を差された方向。広場のベンチがある方を見る。
「ご覧。上裸のおじさんが椅子の上で寝ているよ」
「仲間がいたね、みたいな口調で言うのやめてくれない？」
「ほんとだ。ジョウラだ」
「まってくれアリア。イントネーションがおかしい」
「ゼンラくんに合わせてみたよ」
「合わせなくていい」
「ねえ、レオくん。あれはどんなモンスターなの？」
「良い質問だね、アリア。あれはジョウラ。ゼンラ族の一種だ。酒を飲みすぎた翌日の成人男性が変態することで知られているね」
アリアとレオもすっかり仲良くなったようでなによりだ。おれにとってはあんまりよくない気もする。
「やめろ。おれをあれと一緒にするな」
「キミの進化前じゃないか。やさしくしてあげなよ」
「お前ぶっとばずぞまじで」
金髪の頭を引っ叩きながら、ベンチで寝ているおっさんの肩を軽く叩く。
「おいおい親友！ 下まで脱がせるつもりかい！？」
「そんな趣味はない！」
普通に起こすんだよ！ 人間としての当たり前の善意に基づいた行動だろうが！
上裸のおっさんの肩を、さらに軽く揺する。一目見た時からなんとなく気になっていたが、このおっさん、やけにガタイが良い。腹筋はバキバキに割れているし、なんというか体全体が分厚い感じだ。
「もしもし。もしもーし。こんなところで寝てると風邪引きますよ」
「経験者は語る、か。説得力が違うね」
「でもバカは風邪ひかないよ？」
「それはそうだ」
「いいからお前らも起こすの手伝ってくれない？」
「きみたち、そんなところで何をしているんだ」
朝の登校時間に、ベンチの前で学生三人が騒いでいるのが目についたのだろう。後ろから声をかけてきたのは、憲兵さんだった。しかも、聞き覚えがある声の憲兵さんである。
「あ、憲兵のおじさん」
「む、全裸の少年じゃないか。今日はきちんと服を着ているな。感心だ」
服着てるだけで感心されるってなに？
「しかし、こんなところで寄り道してないで、早く学校に行きなさい。遅刻してしまうぞ」
「それよりも見てくださいよ憲兵のおじさん。ここに上裸のおっさんが寝てるんですよ。見るからに不審者ですよ。早く取り締まってください」
「なんだ、上裸のおっさんか。上裸程度ならべつにいいだろう。全裸でもあるまいし」
「上裸は良くて全裸は駄目なんですか？ それは常識的に考えて裸差別なのでは？」
「待つんだ親友。常識的に考えてまずいのは明らかに上裸よりも全裸の方だよ。その議論は明らかにキミの方が分が悪い」
わいわい、がやがや。
憲兵のおじさんと熱い裸討論を始めたのがうるさかったのだろう。話題の中心である上裸のおっさんが、上体を起こして大きく伸びをした。
顎に薄く生やした髭をさすりながら、欠伸が一つ漏れる。
「うぅ……ん？ ……いかんな、寝落ちしていたか」
その顔をはっきり視認した憲兵さんの顔が、目に見えて凍りつく。そして次の瞬間には、憲兵さんは自分の上着を差し出していた。
「おはようございます！ あと、服をお召しになってください！」
「おお、すまんすまん」
「はあ！？」
おれはキレた。
「それはおかしいでしょう、憲兵のおじさん！ おれの時は素っ裸のまま捕まえようとしたのに、なんでこの人には上着を貸そうとしてるんですか！？」
「え、いや……これはその……」
「横暴だ！ 全裸差別だ！」
「すまんなぁ、少年。おじさん、昨日は巨乳のお姉さんと遊んでてちょっと羽目を外し過ぎちまってなあ」
「ほんとになにしてるんですか？」
上裸のおっさんを見る憲兵のおじさんの目が冷たくなる。しかし、それを気にする様子もなく、おっさんは上着を羽織ると、おれの肩に手を置いて、瞳を覗き込むように見据えてきた。
「──少年、巨乳は好きか？」
「え、はい」
あ、やべ。普通に答えちゃった。
「そうかそうか。なら、やはり我々は同志だな。同じものを好む者同士、今日のところは許してくれ」
バシバシ、と背中を叩かれ、特に言葉を紡ぐ暇もないまま、でかい背中が去って行く。
「……なんだったんだ？」
「親友は巨乳好き、と」
「メモるな」
「ボクも人並みに大きいのは好きだよ」
「フォローするな」
「今日はあんまりこっち見ないでね」
「アリアさん！？」
「なにやってるんですか、団長」
「いや、すまんな。昨日はひさびさに気持ちよく飲めたんだ」
「だからって上裸でベンチの上で寝ていたらダメでしょう。お立場を考えてください」
「下は脱いでなかったからセーフじゃないのか？」
「あの全裸の少年を基準にしないでください！」
「べつにいいんじゃないか？ 貴族派閥の第一や第二の連中ならともかく、俺は印象とかに拘る気はないし」
「だとしても限度があります！」
「今度お前も一緒にどうだ？」
「…………それは、お供します」
学年合同実戦演習の日は、思っていたよりすぐにやってきた。
一般生徒よりも早い時間帯。集合場所に指定されていた演習用のプールサイドに向かうと、先輩方がすでに準備を進めていた。
「ジルガ先輩、おはようございます」
「おう。集合時間よりも早いじゃねぇかゼンラ。感心だな」
「ありがとうございます。感心ついでにゼンラって呼ぶのやめてもらっていいですか？」
「今日のスケジュールとお前の仕事を説明すんぞ」
最近わかってきたのだが、この学園の人たちはどうやら基本的に人の話を聞かないらしい。
ジルガ・ドッグベリー先輩は一見粗暴で粗野でヒャッハーとか言いそうな盗賊みたいないかつい見た目をしているが、その実、とても面倒見が良い人だ。今もおれと会話をしながら書類にペンをはしらせ、さらに「ジルガ先輩！ タイムスケジュールが！」「時間には余裕を保たせてるから、安心しろ」「ジルガ先輩！ 訓練用の武器が足りなさそうです！」「第二倉庫に予備があるから取ってこい！」などと、あちこちに指示をとばしている。
「忙しそうですね」
「あ？ まあ、これくらいはいつものことだ。新入りのお前らには大した仕事は振らねぇから安心しろ。今日のオメーの役割は、基本的に会長の隣に突っ立ってることだけだ」
「え、それだけでいいんですか？」
「それだけでいいわけねえだろ。会長は基本的に歩いてるだけで何かやらかすし、座っていても何かやらかす。立ってるだけでもやべえ」
「天然の災害か何かですか？」
「だからオメーは会長が何かやらかした時のために、横で常にスタンバっておけ。そして会長が何かやらかしたら全力でフォローして差し上げろ」
「それ結構大した仕事なんじゃないですか？」
最初からなんとなくわかっていたとはいえ、この生徒会、あまりにも会長に対して過保護過ぎる。
「オメーにはこれを預けておく。絶対になくすなよ」
「これは？」
「会長のおやつセットだ。そっちの袋には飴玉とチョコレート。こっちの瓶には温かい紅茶が淹れてある。会長のコンディションに応じて、適量を与えろ。最初から全部あげるのは駄目だぞ」
過保護過ぎる！
「ゼンラくん」
背中を叩かれて、振り返る。
「あ、サーシャ先輩。お疲れ様です」
そこにいたのは、サーシャ・サイレンス先輩。ショートカットがよく似合う理知的なクールビューティである。
「お疲れ様。早めに来てもらって悪いわね」
「いえいえ。あ、すいません、ゼンラって呼ぶのやめてもらっていいですか？」
「私もいろいろと仕事があるから、今日のところは会長の隣は譲ってあげるわ、ゼンラくん」
「ゼンラって呼ぶのやめてもらっていいですか？」
「でも、よく覚えておくことね。会長にぬるい紅茶なんて出したら、私はあなたを全裸にひん剥いてやるわ」
「全裸にひん剥くのもやめてもらっていいですか？」
「精々、しっかり励みなさい」
おいおい、全然会話が成立しねぇな。どうなってんだ？
もはや説明するまでもなく、サーシャ先輩はイト会長のことが大好きである。おかげでイト会長が絡むとクールビューティがまったく仕事をしていない。
「おはよう、後輩くん」
噂をすればなんとやらだ。間がいいのか悪いのか、サーシャ先輩と入れ代わりでイト先輩がやってきた。
「おはようございます、会長」
「うんうん。今日はワタシに付いていてくれるって聞いてるよ。よろしくね」
「こちらこそ、よろしくお願いします」
今日のイト先輩は、前に立って話をする立場で、訓練で動く予定もあるせいか、長い黒髪をアップでまとめている。前髪も止めて上げていて、いつにも増して大人びた印象だ。
「どうかな？」
くるりと回るのに合わせて、黒い肩幕がふわりと舞い上がる。
「お綺麗ですよ」
「よかったよかった。後輩くんに褒めてもらえたら安心だよ」
「先輩は誰から見ても美人の部類に入ると思いますけど……」
「では、そんな魅力的な女性の先輩から一つアドバイスをしてあげよう。女の子はみんな自分を着飾るためにお洒落をするものだけど、それを具体的に口に出して褒めてもらえると、もっとかわいくなるんだよ」
「そういうものですか？」
「そうそう」
「今日はおでこ出ててかわいいですね」
「……それはちょっと違うかな」
何故か会長は、おでこを抑えておれから距離を取った。
この先輩、基本的に大人びているように見えて、いろいろと子どもっぽいところがあるんだよな。だからみんなからお世話焼かれて、好かれてるんだろうけど。
「まあ、とにかく今日は気軽にやってくれればいいよ。生徒会のみんなもフォローしてくれると思うし」
「そうですね。頼りにさせてもらいます」
おれはおれの責務を全力で遂行しなければなるまい。具体的には目の前でニコニコしているこのドジっ子天然爆弾先輩のお世話を。
「あと、今日はフリーの手合わせもやる予定だから。ワタシも全体の進行が終わったらそっちに混ざるつもりだよ」
「それはつまり？」
「ワタシが一対一の相手をしてあげる、ってこと」
おお、それは楽しみだ。
「あとで是非、胸をお借りします」
「ふふーん。ワタシは強いよ。具体的には悪魔を倒せちゃうくらい強いよ？」
「ははっ。それは冗談でも楽しみです」
「お話中失礼します」
と、アリアとレオが連れ立ってやってきた。
「会長。今日のイベントで使うモンスターの確認をしてほしいらしく……」
「ああ、ご苦労さま。どれどれ」
レオが持ってきたのは、黒い布がかかっている箱である。上に覆い被さっているそれを取ると、箱は半透明のケースになっていて……中では水のような、粘液の塊のような物体が蠢いていた。
「……なんですか、これ？」
「知らないのかい、親友。これはスライムだよ」
「すらいむ？」
「かつて当代最高と謳われた流水系魔術の使い手が、自身の魔法のシステムを組み込んで生み出したとされる魔物でね。野に放たれたことで野生化したというのが俗説だけど、はっきりしたことはわからない。とにかく、中々お目にかかれない、レアなモンスターの一種なんだ」
「へえー」
「詳しいねえ、レオくん。まるでスライム博士だ」
「……ええ、まあ。父の書斎にある本でいろいろ読んだことがあったので」
さすが、お金持ちの名家の息子は知識が豊富だ。
イト先輩はひょいとレオからケースを取り上げて、しげしげとその中身を眺めた。
「ワタシも実物を見るのは、はじめてだなあ。ほんとにブヨブヨしていておもしろいね」
「……イト先輩、どうしてこんなモンスターを取り寄せたんですか？」
「ん？ 卒業して騎士になる人間は、魔物討伐の任務に出る機会も多いでしょ？ 直接目にしたことのない、めずらしいモンスターを見ておくのも大事かなって。この子、結構愛嬌があるし、輸送してきてもらってよかったよ」
いやそんな、ペットの触れ合いコーナーみたいな……
「なあ、レオ。コイツって強いのか？」
「ああ、とても弱いよ」
「弱いのかよ」
「うん。特に、これくらいの小さな個体は、子どもが棒で叩いても倒せるらしい。さっきも言ったけど、遭遇することがそもそもめずらしいモンスターだからね。昔の冒険者の間では縁起物として扱われることもあったみたいで『スライムを見かけたら良いことがある』なんて迷信が語られていたそうだよ」
「……お前ほんとに詳しいな」
「フッ……そんなに褒めてもスライムの解説しか出せないよ」
「べつに褒めてないし、もういらん」
「まってくれ親友！ このモンスターにはまだまだ語るべきところがたくさんあるんだ！」
と、熱っぽく語るバカとはべつに、おれはアリアが明らかに一歩退いて、距離を置いていることに気がついた。
「アリア？」
「……」
「アリアさん？」
「え、なに？」
「いや、何もないけど。スライム見ないのかなって」
「あ、あたしはべつに大丈夫かな……」
あせあせと目を背けながら、アリアはさらに身を退く。
ははーん。なるほど。はいはい、そういうことですね。わかりましたよ。
「アリア、さてはこういうヌメヌメしたヤツ苦手だろ？」
「うん」
「素直だな！？」
本当におどろくべき素直さである。誤魔化そうとかそういう意志が微塵も感じられない。子どもが人参を嫌いって主張するくらいの素直さだ。
「だって苦手なんだもん！ はっきり言うけど、なんで会長が平然とケース持ってられるのか、信じられない！」
「ええ〜？ 近くで見るとうねうねしてて意外とかわいいよ。よく見るとねちょねちょ蠢いてるし」
「そのぬちょぬちょした感じがダメなんです！」
「またまた。そんなこと言って。アリアちゃんも、ちょっと近くで見てごらんよ。ほらほら」
「いーやーでーすー！」
女子二人がキャッキャ言いながら擬音を言い合っている光景は微笑ましかった。ある意味、それがおれの気持ちの油断を誘ったのかもしれない。
「あっ」
まず、イト先輩が滑って転んだ。この時点で、支えることができなかったのが、おれのミスである。
次に、その体が勢いのままにつるんとひっくり返り、その小さな頭がプールサイドの床に叩きつけられた。ここで先輩を抱きかかえることができなかったのも、おれのミスである。
そして、おれの最大のミスは、イト先輩の手のひらからこぼれ落ちるスライムが入ったケースを、キャッチできなかったことだった。
「ぐえっ」
「あ」
「あ」
「あ」
大きく宙を舞うケースは、ぽちゃんと音を立てて、背後のプールに落下した。
「……」
「……」
「……」
ぴくぴくと体を痙攣させながら伸びている先輩。無言のまま、顔を見合わせるおれたち。
スライムのケースが沈んでいった水面を見つめる。
いやな予感がした。
いやな直感があった。
いやな感覚が、頭の中で、全力で警告の音を打ち鳴らしていた。
「……ごめん、レオ。やっぱり聞いていいか？」
「……なんだい、親友」
「もしかしてスライムって、水を取り込んでデカくなったりするのか？」
「勘がいいね、親友」
なぜか全体が浮上しつつあるプールの水面を見ながら、めずらしくこれっぽちも笑みを感じられない表情に冷や汗まで添えて、おれの悪友は言った。
「ボクも伝説だと思っていたけどね。ごく一部の特殊で優れた個体は、水源を取り込んで成長……街一つを飲み込んだと言われているそうだよ」
目を回したまま動かないポンコツ女を担ぐ。
「逃げようぜ」
「賛成だ」
すでに無言のまま、アリアが陸上競技のような素晴らしいフォームで、全力疾走を開始していた。
今回の登場人物
ゼンラくん
裸族差別に一家言ある。
・巨乳◎
ジョウラおじさん
上半身裸。マッチョ。髭面。
・巨乳◎
憲兵さん
全裸と上裸なら上裸がマシだと思っている。
・巨乳◎
レオ・リーオナイン
まるでスライム博士だな……
・巨乳◎
アリア・リナージュ・アイアラス
最初からスライムのことは苦手。
・コンセントレーション
・脱出術
・逃亡者
・先頭プライド
・先駆け
・危機回避
・逃げ直線○
・逃げのコツ○
イト・ユリシーズ
夜ふかし気味。片頭痛。
・道悪☓
・ゲート難
ジルガ・ドッグベリー
インテリマイルドヤンキー。
・巨乳◎
サーシャ・サイレンス
なんちゃってクールビューティー。
・会長◎
スライム(？)
継承に成功した。