グレアム・スターフォードの朝は早い。
毎日、決まった時間に目が覚めるのは、体に染み付いた一種の習慣に近かった。酒を入れて部下たちと飲み明かした翌朝はともかく、決まったルーティンで生活リズムを刻んでいると、やはり体の方が起床する時間を覚えてしまうものだ。
騎士団の駐屯地のベッドは、団長クラスになって出世しても変わらず固い。起き上がり、軽く体を伸ばして解す。その後は窓のカーテンを開き、明るい日差しを浴びながら、爽やかな朝の風を胸いっぱいに吸い込むのが、グレアムの日課だった。
「あ、おはようございます！ 先生！」
カーテンを、開けた先。
そこには、爽やかな笑顔を浮かべた少年が、べったりと張り付いていた。
「……」
しゃっ！と。グレアムはカーテンを閉めた。きっと何かの見間違いだろう、と己に言い聞かせて。
息を吐いて吸って、また吐いて、呼吸を落ち着けてから再びカーテンを開く。
「ところで先生……やっぱり、良い体してますね。今度、トレーニングの内容教えてください。おれもやります」
グレアムの鍛え上げられた全身をしみじみと眺めながら、少年はきらきらした目でそう言った。裸で寝る自身の習慣を、これほど後悔したこともなかった。
少年がいる目の前の光景がやはり現実だったので、しゃっ！とグレアムはもう一度カーテンを閉めた。さらに、ばっ！と適当なパンツを履いた。タンクトップを着て、軽く身支度を整えながら、グレアムは考える。
スライム騒ぎは、つい昨日の出来事。あの少年に弟子入り志願をされたのも、当然昨日の出来事である。昨日の今日で、いくらなんでも行動が早すぎる。しかも、あの場では良いとも悪いとも言わず、有り体に言ってしまえば言葉を濁して……うまくあしらったつもりでいたのだ。
それがまさか、翌日に自室の窓まで登ってきてモーニングコールをかけてくるとは、一体誰が予想できよう？ 予想できるわけがないだろうと、グレアムは思った。
とはいえ、王都の守護を司る騎士団長の一人が、いつまで経ってもアホ面を晒しているわけにはいかない。軽く咳払いをして、グレアムはもう一度カーテンを開いた。三度目の正直である。
「おはよう、少年」
「おはようございます！」
「どうして俺がここで寝泊まりしていることを知っている？」
「はい！ ウッドヴィル先生に聞きました！」
「なるほど。では二つ目の質問だ。きみはこんな朝早くから、どうしてここにいる？」
「はい！ グレアム先生に修行をつけてもらいに来ました！」
「俺はきみに戦い方を教えると約束した覚えがないが？」
「本日からよろしくお願いします！」
それは圧倒的なゴリ押しであった。
「少年。きみが強くなりたいというのなら、そのために力を貸すのはやぶさかではないが……しかし俺も騎士団長という肩書と地位を持つ立場だ。きみのためだけに時間を割くのは……」
「そうですか。残念です。おれの指導を引き受けてくださるのなら、先日のスライム騒ぎを振り返る資料として、この『怪物の誘惑と蜜〜咲き狂う華達〜』をお借しするのもやぶさかではなかったのですが……」
「喜んで協力させてもらおう」
それは圧倒的な即断であった。
グレアムは窓を引き上げて、本を受け取り、少年と力強い握手を交わす。
実に単純でシンプルな理屈である。どんなに強い男でも、エロ本には勝てない。
レオから借りたエロ本をさらに又貸しすることで、おれは騎士団長の一人、グレアム・スターフォードに弟子入りすることに成功した。
騎士団の駐屯地には、平時から訓練に励めるようにいくつかの訓練場があるらしい。その中の一つにおれを連れてきたグレアム先生は「まあとりあえず、実力を見ようか」などと言いながら、軽い調子で訓練用の刃のない剣を構え、そして案の定……
「うん。まあ、こんなもんだろう」
おれはボコボコにされた。
本当にもう、ボコボコのボコである。
勇者を目指す身の上として、人生はじめての完膚なきまでの敗北であった。
わかっていたこととはいえ、こうして実際に……それも容易く地面に転がされてしまうと、中々心にくるものがある。
「しかし、体を硬くできる魔法ってのは良いな。おかげで、多少やり過ぎても殺してしまう心配がない」
物騒なことをほざきながら、先生は倒れたまま動けないおれを尻目にいそいそとエロ本を開いて熟読し始めた。
「それで、きみは俺から何を学びたいんだ？」
丹念にページを捲って、一言一句美しい文章を味わっているのだろう。先生は投げやりに問いかけてくる。やはり良い文章というものは、何度読んでも良いものらしい。繰り返し読むことで得られる含蓄とかあるもんな。あるのか？ あのエロ本に。
スタボロになって地面に転がされたカーペット状態のおれは、なんとかそこから上体を起こして先生に答えた。
「強くなる方法が知りたいです」
「はい、ダメ。具体性に欠ける」
本に視線を落としながらも、先生の言葉は厳しかった。
「そもそも、どうしてそんなに早く強くなりたがる？ まだ入学したばかりの一年生だろ。そんなに焦らんでも、これから地道に努力を重ねていけば、いくらでも成長できるだろうに」
「おれ、勇者になって魔王を倒して世界を救わなきゃいけないんですけど」
「急に話が飛躍したな？」
「そのためには、おれが見てきた中で最も強い人に戦い方を習うのが、一番の近道だと思ったんです」
「……なるほど。具体性には欠けているが、見る目はあるな。たしかに俺は強いぞ。すごく強い」
エロ本を見ながら、ふんす！と鼻息を荒くして先生は言う。これ、どっちの鼻息なんだろうな。褒められて喜んでる鼻息なのか、興奮して下半身が喜んでる鼻息なのかわからん。
「強くなりたい。そのために、
ぱたん、と分厚いエロ本が閉じられる。
手近な枝を拾い上げて、先生は地面に絵を書き始めた。
「少年。きみはそもそも、騎士と魔導師の根本的な違いを理解しているか？」
「あー、えっと、こう……魔力を体に込めるか、魔力を外に出すか……みたいな」
「座学は苦手そうだな」
うるせえ。どうせおれはよくウッドヴィル先生に怒られて座学の課題追加されてますよ。
「我々騎士は、体内に魔力を巡らせて、それを用いて肉体を強化する。対して、魔術士や魔導師は魔導陣のような術式を通して、体の外に魔力を放出することに特化している」
ガリガリと、強面の顔面にしては少しかわいらしく、そして意外にも達者な絵柄で、先生は騎士と魔導師の絵を書いていく。意外とわかりやすい図解になってるのがおもしろい。
曰く、近接戦を得手とする騎士と遠距離戦を主体とする魔術士や魔導師は、戦闘スタイルだけでなく、根本的な魔力の使い方が真逆と言って良いのだという。
「魔力による強化と、魔術の使用は併用できないんですか？」
「もちろん、できないわけじゃない。しかし、それは正反対の技術を一つにまとめるようなものだ。息を吐きながら吸え、と言われてすぐにできるか？」
「それはちょっと無理ですね」
「だろう？ だから騎士は戦闘で魔術を併用する時、剣や槍などの武具に魔力を込めることが多い」
言われて、金髪の馬鹿面を思い出す。
「……レオみたいなスタイル」
「ああ、そうだな。リーオナインくんのあれは、槍に迅風系の魔術が仕込んである。戦闘の途中に術式を展開するよりも、自分の体の一部のように振るうことができる武器に魔力を流すのは、とても効率が良い」
「イト先輩は、前に出て剣振るいながら、なんか紙をばら撒いてガンガン魔術を使ってましたけど」
「あれは予め用意された、使い捨ての魔術用紙だ。厳密に言えば、戦闘中に魔導陣を展開しているわけじゃない。それに、イトは元々、魔術の素養は俺よりも恵まれている天才だ。おいそれと真似できるものじゃないぞ」
剣も魔術も天才的とか、あのドジっ子先輩、ちょっと強すぎるな。壁にはまったり、足を滑らせたり、皿を割ったりしなきゃ完璧なのに……
「中には、近接戦闘を得意とする特殊な魔導師や、そもそも近寄らせてくれない者もいるが……まあ、大抵の場合、魔導師は距離を詰めて斬れば勝てる」
簡単に言ってくれるなぁ。
しかし、先生は「大抵の魔導師」と括って言った。少し気になったので、聞いてみる。
「先生でも、勝てないと思う魔導師はいるんですか？」
「そうだな……俺は強くて騎士の中でもかなり最強だが、こわい相手がいないわけじゃない」
その表情が、やや考え込むものに変化して。
先生は、手のひらを開いた。
「あらゆる魔術を解き明かし、現在の魔導学院における教育の基礎を築いたと言われる女傑。
指折り数えて、一つ。
「砂岩系の術式を極め、土塊に指先一つで命を宿すと謳われた世界最高のゴーレムマスター。
二つ。
「純粋な魔術攻撃の威力のみを突き詰め、それらの悪用と普及によって成り上がった史上最悪の魔術犯罪者。
三つ。
「そして、この世で唯一、魔導陣を使わない魔導師として知られる異端……生きた伝説。
閉じて、四つ。
なるほど……四人か。
「いずれも、現代の魔導師の頂点に位置すると謳われる賢者たちだ。俺も無策では勝てないだろうし、できれば戦いたくない人間ばかりだ」
おれが現在だと絶対に敵わないと判断した騎士が、自分でも勝てるかあやしいと思う魔導師が、およそ四人。
良い感じだ。こうして具体的に名前を出されると、なんとなく見えてきた気がする。
目指すべきもの。強さの到達点が。
「……立てなくなるまでしごいたら、音を上げると思ってたんだが」
おれの目を覗き込んで、先生はどこか嬉しそうに頷いた。
「ま、それだけやる気があるなら大丈夫か。指導するなら、俺は手を抜かないぞ。
「はい。よろしくお願いします」
話がきれいにまとまって、ほっとした。
まあ、ほとんどエロ本がまとめてくれたようなものだが、まとまったことには変わりない。
「さて。前置きが長くなったが、お前が強くなるために、最初にやるべきことは極めてシンプルだ。まずは、効率良く確実に、身体強化に魔力を回す訓練をする。そのために必要なのは……」
言いながら、先生は上に着ていたタンクトップに手をかけ、脱ぎ去った。
「そう！ 筋肉だ！」
……ちょっとまってくれ。
今、わざわざ脱ぐ必要あったか？
「体内の魔力循環を効率化できれば、少ない魔力でより高いパワーを得ることができる。つまり、体を鍛えるのが一番早い。魔力を使わない状態でのトレーニング！ 魔力を使った状態でのトレーニング！ これを交互に行うことで、体に魔力の使い方を染み込ませるっ！」
「……魔力で肉体を強化できるなら、使わない状態での筋トレは意味がないんじゃ？」
「男の腹筋は割れていた方がかっこいいだろう？」
「わかりましたから腹筋見せつけながらポーズを取らないでください」
「まあ、真面目に答えるなら。魔力という水を入れておく容器は、なるべく丈夫な方が良い」
水筒を手に持って、上裸の腹筋自慢先生はごくごくとその中身を飲んだ。
「さらに、もう一つ。そうやって交互に身体に負荷をかけていけば、魔力のオンとオフの切り替えが自然に身につく。そういう切り替えが身につくと、魔力を使う時のロスが自然に減る。ロスが減るとスタミナが続くようになるし、瞬間の出力も高まる。良いこと尽くめだ」
「……まあ、そう聞くと、たしかに」
「筋肉はすべてを解決する。あと、これはオマケというか、ただの俺の持論なんだがな」
握り締めた拳でおれの額を小突いて、ヒゲ面が破顔した。
「魔力だの魔術だの魔法だの、そういう見えない力に頼れなくなった時……最後の最後に信じられるのは、やっぱり自分自身の身体だろ？」
おれが、この人に戦い方を教わりたいと思ったのは、もちろんさっき言った「今まで見てきた人間の中で一番強いと思ったから」という理由もあるが。
なによりも、惹かれたのは。
おれに向けて伝えてくれる一つ一つの言葉に、たしかな納得があるから。この人の下でなら強くなれるという、直感めいた確信があったからだ。
どうやらそれは、間違っていなかったらしい。
「ああ、そうだ。少年、一つだけ聞いていいか？」
「なんです？」
「強くなりたい理由はわかった。でもお前、どうしてそんなに勇者になりたがる？ 勇者になるってことは、魔王を倒して世界を救うってことだぞ」
「え？」
おれは堪らず、首を傾げた。
なんというか。
この先生にしては、おかしなことを聞いてくるな、と思った。
「
朗らかな先生の表情が。
一瞬だけ、理解できないものを見るような目に変わった気がした。
「……歪んでいるな」
学校に向かう少年の背を見送りながら、グレアム・スターフォードは誰にも聞こえない声で呟いた。
最初に一目見た時から、おもしろい少年だと思った。しかし、おもしろいだけの少年ではなかった。
明るさの中に、影がある。笑顔の中に、ぎこちなさがある。なによりも、その情熱の中に冷たさがあった。
やはり、一言でまとめるなら、あの少年は歪んでいた。
人間とは根本的に、何かの目的がなければ努力できない生き物だと、グレアムは考えている。
日々を生きるために、労働に勤しむ。
名声を得るために、怪物を討伐する。
金のため。名誉のため。生活のため。愛する者のため。
誰かのために、何かのために、あるいは最も利己的に、己自身のために。人間は努力し、それに見合った対価や満足感を得る。
あの少年の剣は我流だったが、決して研鑽を怠っているような剣筋ではなかった。短い立ち会いの中で、たしかに磨き上げてきたものを、グレアムは感じた。それは紛れもなく、少年が今まで積み重ねてきた努力の証だった。
例えば、イト・ユリシーズが勇者になりたいのは、魔王を倒して
しかし、あの少年には何もなかった。彼はただ、勇者になることを望んでいた。
だからこそ、疑問に思う。だからこそ、わからない。
何故、彼はあんなにも、勇者という存在に拘るのだろうか？
疑問に思って、それを危惧する。
仮に、あの少年がこのまま強くなって。いつの日か本当に魔王を倒してしまったとして。もしも、本物の勇者になる日がやってきた時。
彼の手元には、何が残るのだろう？
「……やれやれ」
自分でも、らしくない想像だと思った。
そんなことは、本当にあの少年が、勇者を名乗るのに相応しい強さを得てから、考えれば良い。
「おい。さっきからそこにいるのはわかっているんだ。出てきなさい」
故にグレアムは、とりあえず背後で覗き見をしている不届き者に声をかけることした。がさごそ、と。一瞬躊躇うような間を置いてから、バツの悪そうな顔が草むらから出てきた。
美人になる素質がある子は、葉っぱと土に塗れていても気品があるな、と。グレアムは思った。
アリア・リナージュ・アイアラスが、そこにいた。
「これはこれはプリンセス。こんなところで道草と盗み見とは、感心しないな」
「ごめんなさい……でも、どうしても気になって」
そういえば、昨日あの少年が弟子入り申告をしてきた時、最も近くにいたのはこの子だった。近くにいたというか、少年はこの子をお姫様抱っこしたまま弟子入り申告をしてきたので、聞いていないはずがない。
面倒なことになりそうな流れである。グレアムはなんとなく、次の展開が予想できてしまった。
「グレアム・スターフォード卿。あたしも、貴方にお願いがあって参りました」
「……聞くだけ聞こうか」
「あたしのことも、彼と同じように鍛えてください。彼に置いていかれないように、強くしてください」
わかりやすく、溜め息を吐いた。
「プリンセス。きみが強くなりたいというのなら、そのために力を貸すのはやぶさかではないが……しかしおれは騎士団長という肩書と地位を持つ立場で、しかも今さっき、少年の指導を約束してしまった身の上だ。きみのためにこれ以上、時間を割くのは……」
「そうですか……残念です。それなら、仕方がありませんね」
しゅん、と。
白のブレザーに包まれた肩を下げたアリアは、懐から便箋を取り出した。
「あたしの指導を引き受けてくださらないのなら、昨日のスライム騒ぎを振り返るこの手紙を、国に送るしかありませんね。騎士団長に着替えを強要され、お尻を触られ、スライムに向かって投げ込まれたという事実を記したこの手紙を……」
それは圧倒的な脅迫であった。
「喜んで協力させてもらおう」
それは圧倒的な即断であった。
グレアムは地面に膝をついて、なるべく頭を低くして、少女の手を優しく取った。
実に単純でシンプルな理屈である。どんなに強い男でも、国家権力には勝てない。
あの勇者の指導を引き受けた日のことを、現第一騎士団の団長、グレアム・スターフォードは昨日のことのように思い出せるのだという。
「彼の迸る情熱は、登る朝日のようでした。ただ、それだけに負けました。他には何もいりませんでしたよ」
同じく、勇者と共に世界を旅した賢者、シャナ・グランプレもハーミット・パック・ハーミアに弟子入りするために、厳しい試練を乗り越えた。やはり、世界を救った彼らは、師匠となる人物を動かす心の熱を持っていたのだろう。
〜王都観光ガイド・騎士団駐屯地ガイドブックより〜
「え？ お師匠の話ですか？ 絶対にいやです。あんなクソを煮詰めたような性格の女のことを事細かに説明したら、私の口が腐ってしまうでしょう？」
〜王都観光ガイド・学院ガイドブックより〜
※この一文は編集の権限により差し替えられています